Gestivo il Branco Blackwood come sua Luna, la Compagna Predestinata dell'Alpha e la femmina di più alto rango nel branco, ogni mia azione alimentata da un unico scopo: aspettare il suo ritorno a casa.
Un lungo e profondo squillo di corno echeggiò dalla valle.
Il segnale dell'esploratore.
La folla radunata nel cortile antistante la Casa del Branco esplose.
Un'ovazione fragorosa si propagò per il prato mentre tutti si riversavano verso la strada principale, i volti illuminati da eccitazione e riverenza.
Il mio cuore martellava contro le costole.
Raddrizzai nervosamente le pieghe del mio vestito bianco-argento, sentendomi come la ragazza di diciotto anni che lo aveva incontrato per la prima volta tutti quegli anni fa.
Il convoglio di SUV neri risalì il vialetto con un rombo, fermandosi al centro del prato curato.
Quello davanti era il suo.
Lo sapevo come conoscevo il mio stesso battito cardiaco.
La porta si aprì, e la figura alta e potente di Jaxson emerse.
Indossava la sua uniforme, e una nuova cicatrice sopra il sopracciglio lo rendeva solo più ruvidamente affascinante.
Era stanco, e lo potevo vedere dalla sua postura, ma era ancora l'Alpha che possedeva la mia anima.
Il mio sorriso si congelò sul mio volto.
Non mi guardò.
Invece, si voltò verso l'auto, i suoi movimenti cauti, e aiutò una donna a scendere.
Era una donna piccola, dall'aspetto fragile, la sua mano posata protettivamente su un ventre gonfio.
Un bambino la seguiva, stringendo la sua gonna e sbirciando da dietro la gamba di Jaxson per fissarmi.
La donna sollevò la testa, e i suoi occhi incontrarono i miei.
Offrì un sorriso che era uno strano mix di timidezza e sfida.
Si strinse al fianco di Jaxson, come se fosse lei quella che apparteneva a quel posto.
L'ovazione del branco si spense, sostituita da un silenzio denso e confuso.
Jaxson si schiarì la gola, la sua voce risuonava con l'autorità di un Alpha.
"Questa è Julianne Gonzalez, e suo figlio, Tuan. Durante la guerra, suo padre è morto salvandomi la vita. Devo loro tutto."
Il mio mondo si fece silenzioso.
L'unico suono era il fruscio del mio stesso sangue nelle orecchie.
Gli occhi del branco erano su di me, centinaia di essi, una tempesta di pietà, confusione e qualche crudele scintilla di soddisfazione.
Finalmente, lo sguardo di Jaxson mi trovò.
Gli occhi ambrati che avevo sognato per due anni non contenevano gioia, nessun sollievo del ricongiungimento.
Solo un comando, e un barlume di impazienza.
Condusse la donna e suo figlio verso di me, ogni passo un peso gravoso sul mio petto.
"Dawn," la sua voce entrò nella mia mente attraverso il nostro legame privato, fredda e dura come la pietra. "Loro sono la mia famiglia scelta e lei porta in grembo mio figlio. D'ora in poi, fanno parte di questo branco. Mi aspetto che tu li accolga come una vera Luna dovrebbe fare."
La mia lupa interiore emise un gemito gutturale e doloroso.
Famiglia scelta?
Nel nostro mondo, un legame di Compagni Predestinati è sacro e indissolubile, ordinato dalla Dea della Luna stessa.
Non esisteva una cosa come una "famiglia scelta" che potesse annullarlo.
Eppure eccolo lì, a sputare su quella legge divina. Di fronte a me, la sua Compagna Predestinata?
La voce di Julianne, dolcemente stucchevole, ruppe il silenzio. "È così bello conoscerti, Dawn. Jaxson mi ha parlato così tanto di te."
Fissai il suo sorriso falso, al bambino nel suo ventre che apparteneva al mio compagno.
Non sentivo le lacrime che sapevo dovevano essere sulle mie guance.
Tutto ciò che sentivo era un freddo profondo e diffuso che sembrava congelarmi dall'interno all'esterno.
Jaxson vide il mio silenzio e la sua fronte si corrugò. La sua voce era tagliente. "Dawn. Non rendere le cose difficili per tutti."
Sollevai la testa e incontrai i suoi occhi, e per la prima volta, vidi che non c'era nulla in essi per me.
Solo freddo, duro dovere.
Ignorai completamente Julianne.
Il mio sguardo era fisso su lui.
Usando ogni oncia di forza che mi era rimasta, parlai, la mia voce chiara e ferma.
"Bentornato a casa, Alpha Fisher."
Usai il suo cognome formale.
Non il nome che sussurravo nel buio.
Era una dichiarazione.
Qualcosa tra noi si era appena spezzato.
I suoi occhi ambrati si spalancarono, un barlume di shock nelle loro profondità.
Lui capì.
Mi voltai e mi feci strada tra la folla attonita, senza guardarmi indietro.
Dietro di me, udii il crescente mormorio di sussurri e il ringhio basso e arrabbiato di Jaxson.
I miei passi erano regolari e fermi, anche se ogni passo sembrava camminare su vetri rotti.
Non mi fermai finché non raggiunsi la suite vuota della Luna.
Chiusi la porta, escludendo il mondo.
Il mio corpo scivolò giù lungo il legno freddo della porta finché non fui seduta sul pavimento.
Finalmente permisi a un singolo, silenzioso singhiozzo di sfuggire alle mie labbra.
Fuori dalla finestra, i fuochi d'artificio che avevamo pianificato per la sua celebrazione schizzarono nel cielo, esplodendo in uno spettacolo di luce bellissimo e beffardo.
Nel mezzo dell'ultima umiliazione e del dolore più profondo, il mio unico pensiero non fu alle lacrime, ma a ciò che sarebbe venuto dopo.
Un piano, un seme di sopravvivenza, iniziò a formarsi tra le rovine del mio cuore.
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