Con il cuore spezzato, chiesi pubblicamente la Cerimonia della Recisione per spezzare il nostro legame e me ne andai a morire da sola in un motel a buon mercato.
Solo dopo aver esalato l'ultimo respiro la verità venne a galla.
Inviai a Caleb le cartelle cliniche che provavano che Lydia mi stava avvelenando il tè con l'aconito da dieci anni.
Impazzì di dolore, rendendosi conto di aver protetto l'assassina e rifiutato la sua vera compagna. Torturò Lydia, ma il suo rimorso non poté riportarmi indietro.
O almeno così credeva.
Nell'aldilà, la Dea della Luna mi mostrò il mio riflesso. Non ero una debole senza lupo.
Ero una Lupa Bianca, la più rara e potente di tutte, soppressa dal veleno.
"Puoi restare qui in pace", disse la Dea. "Oppure puoi tornare indietro."
Guardai la vita che mi avevano rubato. Guardai il potere che non avevo mai potuto usare.
"Voglio tornare indietro", dissi. "Non per il suo amore. Ma per vendetta."
Aprii gli occhi e, per la prima volta nella mia vita, la mia lupa ruggì.
Capitolo 1
Elena POV:
Il lampadario sopra la sala del banchetto girava vertiginosamente, un caleidoscopio di cristallo e luce che si faceva beffe dell'oscurità che si diffondeva nelle mie vene. L'aria era soffocata dall'odore di cervo arrosto, profumo firmato e dai pesanti feromoni muschiati dei lupi mutaforma. Per chiunque altro, questa era la celebrazione dell'anno: Lydia, la beniamina del branco, era appena stata promossa a Guerriera d'Élite. Per me, sembrava un funerale.
Tossii, premendomi un tovagliolo sulle labbra. Quando lo allontanai, il lino bianco era macchiato di puntini neri. Non era solo sangue. Era il marciume.
"Non hai molto tempo, Elena", sussurrò il Medico del Branco, avvicinandosi con il pretesto di controllarmi il polso. I suoi occhi erano freddi, professionali e del tutto comprati. Dopotutto, era sul libro paga di mio padre. "L'aconito si è calcificato nel tuo midollo. La tua Lupa Interiore... non riesco più a sentirla. È probabile che se ne sia già andata."
La mia Lupa Interiore. Lo spirito che avrebbe dovuto guidarmi, proteggermi e permettermi di Mutare. Era rimasta in silenzio per anni, soppressa dalla "medicina" che la mia sorellastra Lydia si assicurava che prendessi per la mia "condizione".
Guardai dall'altra parte della sala. Era lì. Caleb.
Si ergeva alto, con le spalle larghe in uno smoking su misura che non riusciva a nascondere il potere letale della bestia Alpha sotto la sua pelle. Stava ridendo per qualcosa detto da Lydia, con la mano posata possessivamente sulla parte bassa della schiena di lei.
Quella vista mi squarciò più affilata di qualsiasi lama. Caleb era l'Alpha del Black Moon Pack. Era il lupo più potente della regione. Ed era il mio Compagno Predestinato.
La Dea della Luna ci aveva uniti, anima a anima. Ma lui non voleva un'Omega spezzata e senza lupo. Voleva una guerriera come Lydia.
Chiusi gli occhi e mi allungai con la mente, collegandomi al Mind-Link. Era la rete telepatica che connetteva ogni membro del branco, un brusio di voci che di solito escludevo. Mi concentrai esclusivamente su di lui.
*Caleb... ti prego,* proiettai, con la mia voce mentale che tremava. *Ho bisogno di aiuto. Fa male. Credo di stare morendo.*
Dall'altra parte della stanza, Caleb si irrigidì. La sua risata si interruppe. Si voltò, i suoi occhi si fissarono su di me. Ci fu un barlume di qualcosa: preoccupazione? istinto? prima che venisse soffocato dal fastidio.
*Smettila, Elena,* la sua voce rimbombò nella mia testa, fredda e dura come il granito. *Non rovinare questa serata con le tue bugie per attirare l'attenzione.*
*Non è una bugia,* lo implorai, mentre il dolore al petto aumentava e il legame tra noi vibrava per il suo rifiuto. *Il dottore ha detto...*
*Ho detto silenzio!*
Il comando mentale mi si abbatté contro. Non si era limitato a parlare; aveva usato l'Autorità dell'Alpha. Era un peso psichico che mi costrinse ad abbassare la testa, schiacciando la mia volontà. Ma il dolore fisico nei polmoni era più forte. Non riuscii a trattenerlo.
Mi piegai in due, tossendo violentemente. Uno spruzzo di sangue scuro colpì l'immacolata tovaglia bianca, schizzando sul pavimento.
La musica si fermò. Il chiacchiericcio si spense.
Caleb fu lì in un secondo. Non per aiutarmi, ma per torreggiare su di me come una nube temporalesca.
"Hai bevuto il vino?", ringhiò, con la voce che echeggiava nella sala silenziosa. "Sai che il tuo debole corpo umano non regge l'alcol. Guarda che disastro."
"È... veleno", ansimai, alzando lo sguardo verso di lui. "Caleb, guarda il sangue. È nero."
"È vino rosso, *regina del dramma*", sputò.
"Oh no, Elena!" Lydia apparve al suo fianco, il volto una maschera di perfetta e preoccupata innocenza. Afferrò il braccio di Caleb. "Lo sta facendo di nuovo, Caleb. È gelosa perché ho ottenuto la promozione. Si ammala sempre quando ho successo."
*"Portala via di qui",* ringhiò mia madre, Sarah, attraverso il Mind-Link. La sua voce era un coltello seghettato nel mio cervello. *Alzati e vattene prima che ti trascini fuori per i capelli. Stai mettendo in imbarazzo la famiglia.*
Guardai Caleb. Il mio compagno. L'uomo che avrebbe dovuto amarmi più di chiunque altro. Lui guardò il sangue sul pavimento, poi le sue scarpe lucide, che avevano una singola goccia sulla punta.
Disgusto. Era tutto ciò che vidi.
"Se hai intenzione di morire, Elena", disse Caleb, con voce bassa e crudele, "fallo da un'altra parte. Non sporcare la mia Pack House."
Qualcosa dentro di me si spezzò. Non era un osso. Era l'ultimo filo di speranza a cui mi ero aggrappata da quando avevo diciotto anni.
Il dolore non si fermò, ma la paura svanì. Fu sostituita da un torpore freddo e vuoto.
Mi pulii la bocca con il dorso della mano, spalmando la tossina nera sulla mia pelle pallida. Mi alzai in piedi. Le gambe mi tremavano, ma puntai le ginocchia.
"Hai ragione, Alpha", dissi ad alta voce. La mia voce era roca, ma si sentì chiaramente. "Non sporcherò più la tua casa."
Rivolsi lo sguardo verso il Sommo Anziano, che sedeva al tavolo d'onore, osservando la scena accigliato.
"Anziano", dissi. *"Voglio la Recisione."*
Un coro di sussulti si diffuse nella stanza. La Cerimonia della Recisione era un rituale antico e straziante per spezzare con la forza un Legame tra Compagni. Si eseguiva raramente, e di solito solo quando uno dei compagni aveva commesso un crimine grave.
Gli occhi di Caleb si spalancarono, per poi ridursi a due fessure. Mi afferrò il braccio, con le dita che affondavano nella mia carne piena di lividi.
*"Pensi di potermi minacciare?",* sibilò. "Pensi che questa tua messinscena farà sì che m'importi qualcosa? Stai bluffando."
"Non sto bluffando", sussurrai. "Me ne sto andando."
"Allora vattene!", ruggì Caleb. Mi spinse via.
Incespicai all'indietro, perdendo l'equilibrio sul pavimento scivoloso. La mia testa sbatté contro il marmo.
"Fuori!", usò la Voce dell'Alpha. "Vattene!"
Il mio corpo obbedì prima che la mia mente potesse farlo. Mi allontanai carponi all'indietro, umiliata, a pezzi, mentre Lydia sogghignava dietro la spalla di lui.
Mi alzai in piedi, barcollando. Non lo guardai. Guardai verso l'uscita.
La mia Lupa Interiore emise un ultimo, lamentoso gemito, un suono di assoluta disperazione, e poi tacque. Questa volta sapevo che non stava semplicemente dormendo. Se n'era andata.
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