Mein Vater war Alpha Henry, doch sein Blut in meinen Adern bot mir keinerlei Schutz. Meine Mutter war eine Hexe gewesen, und in einem Rudel, das reines Wolfsblut wie eine Religion verehrte, war allein meine Existenz ein unverzeihliches Verbrechen.
Ein Verbrechen, für das ich jeden verdammten Tag bestraft wurde, ohne dass man dafür je einen Beweis gebraucht hätte. Als Kind fragte ich mich oft, ob alles anders gekommen wäre, wenn mein Wolf früh erwacht wäre, wenn ich mich im Mondlicht verwandelt hätte, so wie es von jedem Kind mit Alpha-Blut erwartet wurde, und wenn meine Krallen scharf und mein Heulen ohrenbetäubend genug gewesen wären, um sie meine Hexenhälfte vergessen zu lassen.
Doch Jahr für Jahr geschah absolut nichts.
Mischling.
Bastard.
Fluch.
Diese Worte verfolgten mich wie dunkle Schatten durch die endlosen Flure des Rudelhauses und über den staubigen Trainingsplatz. Meine Stiefschwester Linda hatte diese Form der Grausamkeit perfektioniert, denn sie musste nicht einmal die Hand gegen mich erheben. Ein einziger zuckersüßer, mitleidiger Blick von ihr genügte, um einen ganzen Raum gegen mich aufzubringen.
Mit zweiundzwanzig Jahren hatte ich gelernt, den Blick zu senken, wenn die Ältesten mich voller Ekel anstarrten. Ich wusste, wie man die flüsternden Dienstmädchen ignorierte, die mich für verflucht hielten. Und ich hatte gelernt, so zu tun, als würde das sanfte Lächeln meiner Stiefmutter Dorothy mich nicht innerlich zerfressen. Ihre gespielte Freundlichkeit war schlimmer als offene Brutalität. Denn unmittelbar nach diesem Lächeln erinnerte sie mich mit zuckersüßer Stimme daran, wie unendlich dankbar ich sein müsste, dass das Rudel mich noch nicht verstoßen hatte.
Der einzige Grund, warum ich unter dieser erdrückenden Last nicht längst zerbrochen war, hieß Brandon Cole.
Er war so lange mein einziger Lichtblick gewesen, dass er für mich zum Inbegriff des Überlebens selbst geworden war.
Brandon war der stärkste junge Krieger unseres Rudels, atemberaubend gutaussehend, bewundert und auf eine Weise respektiert, die mir für immer verwehrt bleiben würde.
„Wenn deine Wölfin erwacht, Emmy“, flüsterte er dann immer und strich mit seinen Lippen sanft über meine Narben. Er behandelte sie wie etwas Kostbares und nicht wie die hässlichen Beweise meiner endlosen Bestrafungen. „Dann werden alle, die jemals auf dich herabgesehen haben, es bitter bereuen.“
Also wartete ich.
Ich wartete an meinem achtzehnten Geburtstag, dem Tag, an dem sich die meisten Wölfe zum ersten Mal verwandelten. Doch unter meiner Haut herrschte nichts als eisige Stille. Ich wartete mit neunzehn, mit zwanzig und mit einundzwanzig Jahren, während sich die anfängliche Enttäuschung des Rudels allmählich in bösartigen Spott verwandelte und der Blick meines Vaters mit jedem Jahr kälter wurde, bis schließlich nur noch Verachtung übrig blieb. Ich wartete bis zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag, der zugleich die allerletzte Nacht war, in der ein Werwolf noch erwachen konnte, bevor er endgültig als fehlerhaft und wertlos abgestempelt wurde.
Heute Nacht war meine letzte Chance.
Unter dem hellen Vollmond stand ich barfuß im Ritualkreis, umgeben von Wölfen, die sich nicht versammelt hatten, um mein Erwachen zu feiern, sondern um sich an meinem endgültigen Scheitern zu weiden. Ich zwang mich, nicht zu zittern. Die silberne Schale vor mir reflektierte das fahle Licht, während der Gesang des Ältesten sich wie fernes Donnergrollen erhob und wieder senkte. Irgendwo hinter der gaffenden Menge beobachtete mich Brandon, und in seinem Blick lag ein Ausdruck, von dem ich verzweifelt glauben wollte, dass es Liebe war.
Dann endete das Ritual.
Nichts geschah.
Ein paar Wölfe lachten hämisch auf.
Meine Stiefmutter seufzte theatralisch, als hätte mein Versagen ihr persönliche Umstände bereitet, während Linda den Blick senkte, um das schadenfrohe Grinsen auf ihren Lippen zu verbergen. Mein Vater hingegen drehte sich einfach um und ging, ohne auch nur abzuwarten, bis der Älteste aussprach, was ohnehin schon jeder wusste.
Ich dachte, das wäre der schlimmste Schmerz dieser Nacht.
Doch ich irrte mich gewaltig.
Als ich aus dem Ritualkreis trat, schien mein Schädel förmlich zu zerbersten, als eine gewaltige Flut von Stimmen völlig unvorbereitet über mich hereinbrach.
[Was für eine absolute Verschwendung von Mondlicht.]
[Ich wusste doch gleich, dass diese Missgeburt sich niemals verwandeln wird.]
[Brandon muss es mittlerweile so unendlich satthaben, ihr etwas vorzumachen.]
Ich erstarrte zur Salzsäule.
Niemand hatte auch nur die Lippen bewegt.
Die Wölfe um mich herum lachten, flüsterten und starrten mich an, doch unter ihren gesprochenen Worten lag eine zweite Ebene aus Geräuschen, die klarer, abgrundtief hässlich und unmöglich zu ignorieren war.
Ihre Gedanken.
Blanke Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich stolperte rückwärts und presste die Hände an meine Schläfen. Die verborgene Grausamkeit des Rudels ergoss sich gnadenlos in meinen Verstand. Jedes falsche Lächeln besaß eine zweite, bösartige Stimme. Jeder mitleidige Blick war pures Gift. Sie hassten mich. Abgrundtief. Viel mehr, als ich es mir in meinen schlimmsten Albträumen jemals ausgemalt hatte.
Ich brauchte Brandon.
Ich brauchte diesen einen Menschen, der den ohrenbetäubenden Lärm des Rudels immer zum Verstummen gebracht hatte.
Verzweifelt drängte ich mich durch die Menge, um ihn zu finden. Da lief ein Dienstmädchen so dicht an mir vorbei, dass ihre Gedanken das Chaos in meinem Kopf brutal durchbrachen.
[Brandon ist Linda schon wieder in ihr Zimmer gefolgt. Göttin, ich schwöre, wenn ich noch einmal warten muss, bis die beiden fertig sind, nur um danach wieder völlig ruinierte Laken zu schrubben, dann raste ich aus.]
Mein Körper gehorchte mir nicht mehr.
Für einen einzigen Herzschlag wurde die gesamte Welt totenstill.
Dann gefror das Blut in meinen Adern zu Eis.
Ich packte das Handgelenk des Dienstmädchens so brutal, dass sie laut aufschrie.
„Was hast du gerade gesagt?“
Ihre Augen weiteten sich in purer Panik. „Fräulein Emilia, ich habe doch gar nichts gesagt!“
Sie sagte die Wahrheit.
Ihre Lippen hatten sich nicht bewegt.
Aber ich hatte sie laut und deutlich gehört.
Eine schreckliche, alles verschlingende Taubheit breitete sich in mir aus, als ich das Mädchen losließ und mich zum Rudelhaus wandte. Ich wusste nicht mehr, wie ich den Innenhof überquerte oder die Treppen hinaufstieg, und nahm die Diener nicht wahr, die mir mit erschrockenen Gesichtern und schuldbeladenen Gedanken aus dem Weg wichen. Das Einzige, woran ich mich erinnerte, war das rasende Hämmern meines Herzens und dieses törichte, verzweifelte Gebet, das sich immer wieder in meinem Kopf wiederholte.
Bitte, lass es einen Irrtum sein.
Bitte, lass dies der eine Gedanke sein, den ich völlig falsch verstanden habe.
Bitte, lass ihn immer noch mir gehören.
Als ich Lindas Zimmertür erreichte, wusste ich es bereits.
Ich stieß die Tür auf.
Der Anblick, der sich mir bot, war grausamer als mein schlimmster Albtraum.
Das Bett quietschte in einem rhythmischen, widerwärtigen Takt, während obszöne Laute den ganzen Raum erfüllten.
Brandon. Mein Brandon. Er war völlig nackt, sein muskulöser Körper bewegte sich wild über der Frau, die sich unter ihm auf dem Bett räkelte. Lindas lange Beine waren fest um seine Hüften geschlungen. Ihre Nägel kratzten tief über seinen Rücken, während sie lustvoll seinen Namen stöhnte.
Meine Schwester. Mein Freund.
In diesem Moment spürte ich keinen Schmerz. Ich spürte absolut nichts. Nur eine hohle, hallende Leere genau dort, wo eigentlich mein Herz hätte schlagen sollen.
Dann krachten ihre Gedanken wie ein gewaltiger Donnerschlag in meinen Verstand.
[Gott, sie ist so unendlich viel besser als Emilia. Enger. Leidenschaftlicher. Wie konnte ich nur so viele verdammte Jahre an diese frigide, wolfslose Schlampe verschwenden?] Brandons Stimme hallte glasklar in meinem Kopf wider, obwohl sein Mund gerade mit ganz anderen Dingen beschäftigt war.
[Sieh sie dir an, wie sie da steht wie ein erbärmlicher kleiner Geist. Glaubt sie ernsthaft, Brandon hätte sie jemals geliebt? Bitte. Er gehört mir, seit dem allerersten Tag, an dem ich beschlossen habe, dass ich ihn haben will.] Lindas Gedanken trieften vor giftiger Arroganz und widerlicher Selbstgefälligkeit.
Die Taubheit zerfiel zu Staub.
Raserei. Reine, weißglühende Wut flutete durch meine Adern.
Ich griff nach der schweren Vase auf der Kommode neben der Tür und schleuderte sie mit voller Wucht gegen die Wand direkt neben dem Bett. Sie zerschellte mit einem ohrenbetäubenden, befriedigenden Krachen.
Die beiden schreckten panisch auseinander, woraufhin Linda schrill aufkreischte, während Brandon hastig versuchte, seine Blöße zu bedecken.
„Emilia!“ Brandons Gesicht wurde kreidebleich. „Das ist nicht... Ich kann das erklären!“
„Erklären?“ Meine Stimme klang leise und von einer tödlichen Ruhe erfüllt. „Willst du mir erklären, wie du seit drei Monaten meine Schwester fickst, während du mir ins Gesicht lügst, dass du mich liebst?“
Seine Kinnlade klappte herunter. „Woher weißt du...“
„Spielt das eine verdammte Rolle?“ Ich trat einen Schritt weiter in den Raum und ballte meine Hände zu Fäusten.
Linda setzte sich auf, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, sich zuzudecken, während ein grausames, spöttisches Lächeln ihre Lippen umspielte. „Oh, bitte. Tu nicht so überrascht, Emilia. Hast du wirklich geglaubt, ein Mann wie Brandon würde sich mit einem wolfslosen Freak wie dir zufriedengeben?“
[Sie ist noch erbärmlicher, als ich dachte. Sieh sie dir an, sie fängt gleich an zu heulen. Das ist einfach köstlich.]
Ich handelte, bevor ich überhaupt nachdenken konnte. Meine flache Hand traf Brandons Wange mit einem brutalen Klatschen, das durch den gesamten Raum hallte.
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