Seine ungewollte Ehefrau: Das spektakuläre Comeback des Genies

„Mrs. Sanford, mein tiefstes Beileid zu Ihrem Verlust."

Christa Byrd nahm den Händedruck des Mannes mit der perfekten Balance aus Wärme und Zurückhaltung entgegen, ihre Finger berührten kaum seine Handfläche, bevor sie sie wieder zurückzog. Das schwarze Kleid von Tom Ford schmiegte sich an ihre Schultern wie eine zweite Haut, die Seide schwer und teuer auf ihrer Haut.

„Danke, Mr. Nowak. Curtis war ein bemerkenswerter Mann." Sein Tod war plötzlich gekommen – ein Helikopterunfall in den Alpen. Der offizielle Bericht nannte mechanisches Versagen als Ursache, aber Christa erinnerte sich, wie Curtis einmal über einen Konkurrenten mit Verbindungen zur Mafia gescherzt hatte. Damals hatte sie es abgetan. Jetzt fühlte sich der Gedanke wie ein Splitter unter der Haut an.

Mitch Nowaks Augen verweilten einen Moment zu lange auf ihrem Gesicht, glitten dann zur Bar und wieder zurück zu ihr. „In der Tat bemerkenswert. Und sein Ableben wirft … gewisse Fragen bezüglich der Ausrichtung von Sanford Dynamics auf. Der Vorstand muss in heller Aufregung sein."

Christas Lächeln blieb unerschütterlich. Sie hatte dieses Lächeln an der Harvard Business School gelernt und es in sieben Jahren Ehe mit Denny Sanford perfektioniert. Es sagte alles und nichts.

„Der Vorstand ist vereint darin, Curtis' Vermächtnis zu ehren", sagte sie. „Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen, ich muss die Details für das Catering bestätigen."

Sie drehte sich um, bevor er antworten konnte, während ihre Absätze auf dem Marmorboden des Anwesens in den Hamptons klickten. Die Gedenkfeier für Curtis Sanford hatte dreihundert der einflussreichsten Namen New Yorks angezogen, und jeder einzelne von ihnen war mit einer in Trauerschwarz gekleideten Agenda gekommen.

Christa bewegte sich durch die Menge wie ein Messer durch Wasser. Sie hielt inne, um das Beileid der Frau eines Senators entgegenzunehmen, wehrte eine Frage zur neuen Initiative der Stiftung ab und lachte leise über eine Erinnerung, die jemand über Curtis' College-Tage teilte. Jede Interaktion war choreografiert, präzise, erschöpfend.

Sie brauchte Luft.

Nicht die Gartenluft, die dick von Zigarettenrauch und geflüsterten Spekulationen war. Echte Luft. Einsamkeit.

Christa glitt zur großen Treppe, ihre Hand fuhr am Geländer entlang. Der zweite Stock des Sanford-Anwesens war bei solchen Veranstaltungen verbotenes Terrain, für die Familie reserviert. Sie stieg langsam die Treppe hinauf, ihre Muskeln schmerzten von der Vorstellung unten.

Der Ostflügel war still. Staubkörnchen tanzten im Nachmittagslicht, das durch hohe Fenster fiel. Sie ging an geschlossenen Türen vorbei – Gästezimmer, Curtis' Kinderzimmer, das Kinderzimmer, in dem seine Tochter einst geschlafen hatte –, bis sie die schwere Eichentür am Ende des Flurs erreichte.

Curtis' Arbeitszimmer.

Er hatte es sein Heiligtum genannt. Leder und alte Bücher und die besondere Stille eines Raumes, der echte Gedanken beherbergte. Christa hatte hier Stunden mit ihm verbracht und ausgerechnet über Poesie diskutiert, während Denny unten die Geschäfte erledigte.

Sie zog ihr Handy heraus und wollte Maura gerade eine kurze Nachricht über ihre neue voraussichtliche Abfahrtszeit schicken, als sie Stimmen aus dem Arbeitszimmer hörte.

„… können uns nicht immer so treffen."

Brittany Baldwins Stimme. Curtis' Witwe. Seit vier Jahren Christas Schwägerin.

Christas Hand erstarrte. Sie sollte gehen. Welche private Trauer Brittany auch immer durchmachte, es war nicht an Christa, sich einzumischen.

Dann hörte sie Dennys Stimme.

„Es gibt keine andere Wahl. Nicht, bis …"

„Denny, ich habe Angst." Brittanys Stimme wurde leiser, intim und zitternd. „Was, wenn Millicent es herausfindet? Sie wird mich aus der Familie werfen lassen. Du weißt, was sie von Skandalen hält."

„Das wird sie nicht." Dennys Stimme war fest, bestimmt, die Stimme, die er in Vorstandssitzungen benutzte, wenn er eine Debatte beenden wollte. „Curtis ist gerade erst gestorben. Niemand wird dich anrühren. Und außerdem ist unser Plan das, was zählt."

Christa hielt den Atem an.

Plan?

„Sobald der Vaterschaftstest bestätigt, dass das Baby ein Sanford-Erbe ist", fuhr Brittany fort, ihre Stimme nun fester, fast berechnend, „ändert sich alles. Curtis' Trust, die Vorstandssitze, die Stimmrechtsanteile – alles fließt durch dieses Kind. Unsere Zukunft ist gesichert."

Baby.

Das Wort traf Christas Brust wie ein körperlicher Schlag. Sie umklammerte den Türrahmen, ihre Knöchel traten weiß gegen das dunkle Holz hervor.

„Genau", sagte Denny. „Ein Erbe. Das ist die Trumpfkarte, die wir brauchen. Curtis' Trust war so strukturiert, dass er eine Generation überspringt, wenn es keinen direkten Nachkommen gibt. Brittany, mit diesem Kind kontrollieren wir alles."

Christas Magen drehte sich um. Sie presste ihre freie Hand auf den Mund und schmeckte die Galle in ihrem Rachen.

Durch den Spalt in der Tür sah sie eine Bewegung. Sich verschiebende Schatten. Das Rascheln von Stoff.

Dann das Geräusch.

Ein Kuss. Sanft, lang, unverkennbar.

Wieder Dennys Stimme, jetzt leiser, auf eine Weise intim, die Christas Haut kribbeln ließ. „Es tut mir leid, dass du bei seiner eigenen Gedenkfeier die trauernde Witwe spielen musst. Ich weiß, es ist schwer."

„Für unsere Zukunft würde ich alles tun." Brittanys Lachen war leicht, fast verspielt. „Aber Christa … sie ist so scharfsinnig. Was, wenn sie Verdacht schöpft?"

Denny machte ein Geräusch. Ein abfälliges Ausatmen durch die Nase.

„Dr. Byrd kümmert sich um ihr Labor und ihre Patente. Familienpolitik, emotionale Nuancen – sie ist brillant mit Daten, aber hat keine Ahnung von Menschen." Er hielt inne. „Sie ist meine perfekte Ehefrau. Schön, erfolgreich, völlig harmlos."

Harmlos.

Das Wort drang in Christas Körper ein wie eine Klinge, präzise und kalt. Ihr Gehirn, darauf trainiert, Anomalien in Datenströmen zu verarbeiten, begann, die neuen Informationen zu analysieren. Input: Sieben Jahre Ehe, eine Tochter, eine gemeinsame Zukunft. Output: Eine kalkulierte Geschäftsvereinbarung. Variable ‚Liebe‘: null. Schlussfolgerung: Das gesamte Modell ihres Lebens war fehlerhaft, aufgebaut auf korrumpierten Daten. Es musste verworfen und neu aufgebaut werden.

Sie stand immer noch da, atmete immer noch, als sich der Türgriff drehte.

Christa bewegte sich ohne nachzudenken und warf sich in die Nische neben der Tür. Schwere Samtvorhänge verschluckten sie, der Stoff war dick von Staub und dem Geruch alten Geldes. Ihr Daumen, der über der Tastatur ihres Telefons geschwebt hatte, drückte blind auf die Seitentasten. Sie hörte ein leises Klingeln, als der Bildschirm gesperrt wurde, unsicher, ob sie eine Tonaufnahme gemacht oder einfach nur einen Screenshot ihres Startbildschirms erstellt hatte. Sie presste ihren Rücken gegen die Wand, ihr Herz hämmerte so laut, dass sie sicher war, sie würden es hören.

Schritte. Zwei Paar.

„Dein Haar", murmelte Denny.

„Sieht man es?"

„Niemals. Du bist perfekt."

Sie gingen nur wenige Zentimeter an ihrem Versteck vorbei. Christa beobachtete durch einen Spalt in den Vorhängen, wie Dennys Hand sich auf Brittanys unteren Rücken legte und sie zur Treppe führte. Ihre Gesichter hatten sich verwandelt – Dennys in ernsten Trauerzügen, Brittanys blass und gezeichnet von perfekt kalibrierter Trauer.

Sie sahen aus wie ein hingebungsvoller Bruder, der seine am Boden zerstörte Schwägerin tröstet.

Ihr Anblick war nichtssagend.

Christa stand noch lange in der Dunkelheit, nachdem ihre Schritte verklungen waren. Ihre Beine zitterten. Ihre Hände waren eiskalt. Sie zählte ihre Atemzüge, bis sie sich beruhigten, dann zählte sie sie erneut.

Als sie schließlich hinter dem Vorhang hervortrat, war ihr Gesicht ausdruckslos. Sie ging ohne Eile und ohne zurückzublicken zur Terrasse im zweiten Stock. Der Oktoberwind erfasste ihr Kleid und ließ die Seide wie eine Flagge gegen ihre Beine schlagen.

Sie zog ihr Handy heraus.

Der Bildschirm leuchtete mit einem Foto auf – Denny und Christa und Cora bei ihrem Ausflug zum Weingut im letzten Sommer, alle drei lachten in die Kamera, Cora schwebte zwischen ihnen und hatte ihre Arme um ihre Hälse geschlungen. Die perfekte Familie. Die perfekte Lüge.

Christas Daumen schwebte über dem Bild. Dann drückte sie auf Löschen.

Das Foto verschwand. Der Bildschirm wurde schwarz.

Sie fand Mauras Nummer in ihren Kontakten. Die Haushälterin antwortete nach dem zweiten Klingeln.

„Mrs. Sanford?"

„Maura." Christas Stimme war ruhig, fast angenehm. „Lassen Sie den Wagen zum Seiteneingang bringen. Ich muss sofort weg."

Sie wartete nicht auf eine Antwort. Sie beendete einfach den Anruf und stand am Geländer, blickte über die gepflegten Gärten des Anwesens, wo dreihundert Trauergäste weiterhin Champagner tranken, über Aktienkurse diskutierten und so taten, als ob der Tod etwas bedeutete.

Der Wind war kalt auf ihrem Gesicht.

Christa spürte ihn nicht.