Ruby Stone

Nach vier Jahren Ehe endete Hayleys Leben mit dem wohlhabenden Brad Patton auf den kalten Stufen des Familiengerichts. Brad präsentierte ihr nicht nur triumphierend seine neue Verlobte Jenna, sondern hielt ihr auch einen demütigenden 50.000-Dollar-Scheck hin. „Nimm das Geld und verschwinde aus unserem Leben“, höhnte er kalt. Was er nicht wusste: Um das eiserne Treuhandvermögen ihres Großvaters nicht zu verlieren, musste Hayley innerhalb von 72 Stunden wieder verheiratet sein. In ihrer Verzweiflung bot sie einem Fremden in einer schummrigen Bar einen Einjahresvertrag an. Kieran schien nur ein einfacher, mittelloser Versicherungsvertreter zu sein, aber er stimmte zu. Doch die Pattons ließen sie nicht in Ruhe. Brads Familie und Hayleys eigene, gierige Stiefmutter taten sich zusammen, um sie endgültig zu vernichten. Vor den Toren des Patton-Anwesens wurde Hayley von ihrer ehemaligen Schwiegermutter ins Gesicht geschlagen und blutend in den Kies gestoßen, während Brad und Jenna spöttisch zusahen. Als Jennas spitzer Absatz Hayleys Handy zerschmetterte – ihre letzte Verbindung zu Kieran – überrollte sie eine Welle erstickender Verzweiflung. Sie lag im Dreck, wehrlos gegen eine Dynastie, die sie wie Abschaum behandelte. Wie sollte ein kleiner Versicherungsvertreter sie jemals vor dieser Übermacht beschützen? Was Hayley und die arroganten Pattons jedoch nicht ahnten: Der Mann aus der Bar war kein gewöhnlicher Angestellter. Gerade als sie dachte, sie hätte alles verloren, bremste ein schwarzer Lincoln Navigator quietschend vor dem Tor, und Kieran stieg aus – seine Augen brannten vor einer kalten, mörderischen Wut, die das Ende der Patton-Familie einläuten sollte.

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Natalie wurde ungewollt schwanger, doch die erste Liebe ihres Freundes kehrte zurück und machte sie zum Gespött der ganzen Stadt. Alle nannten sie nutzlos und lobten gleichzeitig ihre Adoptivschwester, ohne zu wissen, dass Natalie der verborgene Kopf hinter dem Aufstieg ihrer Familie war. Der Designer-Ruhm, die Filmpreise, die Hitsongs und die Idol-Karrieren existierten alle nur dank ihr. Trotzdem verrieten sie sie und zwangen sie aus Profitgründen zur Heirat mit einem komatösen Mann. Als ihre wahre Identität ans Licht kam, war das Bedauern bereits zu spät. Ihr Ex flehte um Vergebung: „Es tut mir leid. Kannst du mir wegen des Kindes vergeben?“ Doch ein mächtiger Mann hielt Natalie fest in den Armen. „Unser Kind hat nichts mit dir zu tun.“

Sheila, die von ihrer Familie gezwungen wurde, einen bösen alten Mann zu heiraten, heuert in einem Wutanfall eine Ente als Ehemann an, aber sie rechnet nicht damit, dass sich die Ente in den Top-Tycoon der Welt verwandelt und ihr die Qual der Wahl lässt!

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.

Nach sechs Jahren Beziehung wurde Joslyn kurz vor ihrer Hochzeit verlassen, als ihr Freund sich für seine erste Liebe entschied. Dann kam ein unerwarteter Heiratsantrag – von Connor, dem Adoptivvater ihres Ex-Freundes. „Heirate mich. Du bekommst alles, was du willst – und kannst dich an ihm rächen.“ Der Deal brachte seine Vorteile mit sich: ein großzügiges monatliches Taschengeld, unbegrenzte Ressourcen, ein Ehemann, der praktisch nie zu Hause war, und die reine Genugtuung, ihren neuen Status ihrem Ex ins Gesicht zu reiben. Doch der distanzierte Ehemann, den sie erwartet hatte, wurde stattdessen besitzergreifend. Während ihr Ex sie öffentlich um eine weitere Chance anflehte, zog Connor sie in seine Arme. „Wiederhole das noch einmal, und du bist für immer aus dieser Familie draußen.“ Erst später entdeckte Joslyn die Wahrheit – Connor hatte sechs Jahre lang darauf hingearbeitet, sie zu seiner zu machen. Da Joslyn glaubte, es handle sich nur um eine vorteilhafte Vereinbarung, stimmte sie zu. Ständige Reisen? Eine komplette Lüge. Und die Zusage, dass jeder sein eigenes Leben führen würde? Noch eine sorgfältig gesponnene Täuschung. In ihrer Hochzeitsnacht hielt er sie unter sich fest, seine Küsse raubten ihr den Atem. Und Nacht für Nacht kam er nach Hause – völlig auf sie fixiert.

Nach der Wiedervereinigung mit ihrer Familie heiratete Cheryl den Mann, den sie sieben Jahre lang heimlich geliebt hatte, und gab ihre Karriere auf, um die perfekte Ehefrau zu werden. Sie glaubte, alles zu haben, bis ihr Ehemann, ihre Eltern und ihr Bruder eine prunkvolle Hochzeit für ihre todkranke Schwester inszenierten und ihren Liebeskummer als egoistisch abtaten. Cheryl hinterließ die Scheidungspapiere und ging still fort. Erst danach erfuhr die ganze Welt, dass die unscheinbare Ex-Frau, auf die alle herabgesehen hatten, in Wahrheit eine legendäre Investorin, eine Meisterparfümeurin, eine gefeierte Violinistin und eine Bestsellerautorin war. Ihre Familie flehte sie demütig um Vergebung an. Der einst kaltherzige Mann klammerte sich an ihren Ärmel und bat verzweifelt:„Cheryl, bitte ... lass uns noch einmal heiraten.“ Doch sie weigerte sich, jemals zurückzublicken. „Hau ab. Männer halten mich nur zurück.“

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Mein Verlobter Preston versicherte mir, er müsse heute Abend im Büro durcharbeiten. Doch eine anonyme Nachricht mit einem Foto führte mich direkt in den exklusiven Onyx Club. Dort saß er. Seine Hand ruhte auf dem nackten Oberschenkel eines billigen Starlets, während er ihr genau die süßen Lügen ins Ohr flüsterte, die er sonst für mich reserviert hatte. Vor den Augen der gesamten New Yorker Elite schüttete ich ihm sein Glas Whiskey über den Kopf, knallte den Drei-Karat-Diamantring auf den Glastisch und beendete die Verlobung. „Wir sind fertig.“ Aber mein Triumph währte nicht lange. Prestons herrschsüchtige Mutter und sogar meine eigene Familie taten sich sofort zusammen. Für sie war unsere Hochzeit nur eine lukrative Firmenfusion. Sie drohten mir, meinen Ruf komplett zu zerstören und mich aus der Gesellschaft zu verbannen, wenn ich den Betrug nicht schweigend hinnehmen und zu ihm zurückkehren würde. Mein eigener Vater stellte sich gegen mich und nannte mich eine hysterische Enttäuschung. Ich war fassungslos. Ich hatte Jahre an einen Lügner verschwendet, und nun sollte ich für seinen schmutzigen Verrat büßen? Wie konnte meine eigene Familie mich wie eine wertlose Schachfigur opfern? Als ich in der kalten Nachtluft stand, völlig auf mich allein gestellt, glitt lautlos ein schwarzer Maybach an den Bordstein. Das Fenster fuhr herunter und offenbarte Fielding Everett – Prestons größten Geschäftsrivalen und den rücksichtslosesten Mann der Stadt. „Steig ins Auto.“ Er legte mir einen Zweijahresvertrag vor: Hundert Millionen Dollar im Jahr und die absolute Macht, jeden, der mich verraten hatte, in den Staub zu treten. Am nächsten Morgen standen wir vor dem Standesamt.

Jeder wusste, dass Kristine Colton liebte. Doch sein Herz hing an einer Frau im Ausland – jemandem, mit dem er die meiste Zeit verbrachte und die inzwischen mit seinem Kind schwanger war – und trotzdem bat Kristine ihn, sie zu heiraten. Am Tag ihrer Anmeldung jedoch erschien er nicht. Seine „wahre Liebe“ war zurückgeflogen. Nach sieben Jahren voller Loyalität wandte sich Kristine schließlich ab, blockierte ihn und verließ seine Stadt. Colton zuckte nicht einmal, bis er sie vor dem Gericht sah, Arm in Arm mit einem anderen Mann, und der stolze CEO wurde plötzlich blass. Er lief ihr nach, von Verzweiflung überwältigt. „Es tut mir leid. Bitte gib mir noch eine Chance.“ Sie fuhr ihn an: „Könntest du bitte aufhören? Ich bin bereits verheiratet.“