Read Short Stories Online

Sa loob ng anim na taon, inialay ko ang buhay ko sa asawa ko, ang tech CEO na si Isabelle Roxas. Matapos ko siyang iligtas sa isang sunog, ako na ang naging tagapag-alaga sa kanyang ina na na-comatose, isinantabi ko ang sarili kong buhay para maitayo niya ang kanyang imperyo. Pagkatapos, lumabas siya sa national television at sinabi sa buong mundo na ang aming pagsasama ay isang kabayaran lamang sa utang na loob. Hindi niya ako kailanman minahal. Nang gabi ring iyon, namatay ang kanyang ina. Sinubukan ko siyang tawagan, ngunit ang kanyang ex-fiancé—ang lalaking nag-iwan sa kanya sa sunog na iyon—ang sumagot sa telepono. Kasama niya ito, buntis sa anak nito, habang ang kanyang ina ay namamatay nang mag-isa sa ospital. Sa libing, bigla siyang bumagsak at nalaglag ang sanggol. Sumigaw ang kanyang kalaguyo na kasalanan ko raw iyon, at nanatili siyang nakatayo sa tabi nito, hinahayaan siyang sisihin ako. Dineborsiyo ko siya. Akala ko tapos na. Ngunit paglabas namin sa opisina ng abogado, sinubukan akong sagasaan ng kanyang kalaguyo. Itinulak ako ni Isabelle, siya ang sumalo sa pagbangga. Sa kanyang huling hininga, inamin niya ang katotohanan. "Ang baby... anak mo siya, Migz. Palagi siyang sa'yo."

Sa araw ng aking kaarawan, sinabi sa akin ni Mama na oras na para pumili ng mapapangasawa mula sa mga pinakakilalang binata ng Maynila. Pinipilit niya akong piliin si Alejandro del Marco, ang lalaking minahal ko nang buong kabaliwan sa dati kong buhay. Pero naaalala ko kung paano nagtapos ang kuwento ng pag-ibig na iyon. Bago ang araw ng aming kasal, pineke ni Alejandro ang kanyang pagkamatay sa isang pagbagsak ng private jet. Ilang taon akong nagluksa bilang kanyang nobya, para lang matagpuan siyang buhay na buhay sa isang beach, nagtatawanan kasama ang isang mahirap na estudyanteng personal kong tinulungan. May anak pa sila. Nang harapin ko siya, ang mga kaibigan namin—ang mga lalaking nagpanggap na umalo sa akin—ang pumigil sa akin. Tinulungan nila si Alejandro na itapon ako sa karagatan at pinanood lang ako mula sa pantalan habang nalulunod ako. Habang nilalamon ako ng tubig, isa lang ang nagpakita ng totoong emosyon. Ang karibal ko mula pagkabata, si Dante Imperial, ay isinigaw ang pangalan ko habang pinipigilan siya, ang mukha niya'y puno ng pighati. Siya lang ang umiyak sa libing ko. Nang imulat kong muli ang aking mga mata, bumalik ako sa aming penthouse, isang linggo bago ang malaking desisyon. Sa pagkakataong ito, nang hilingin ni Mama na piliin ko si Alejandro, ibang pangalan ang ibinigay ko. Pinili ko ang lalaking nagluksa para sa akin. Pinili ko si Dante Imperial.

Sa loob ng limang taon, ako ang anino ni Gideon Montemayor. Hindi lang ako basta assistant niya; ako ang kanyang alibi, ang kanyang panangga, ang tagalinis ng lahat ng gulo niya. Akala ng lahat, patay na patay ako sa kanya. Nagkakamali sila. Ginawa ko ang lahat ng iyon para sa kapatid niya, si Justin—ang lalaking tunay kong minahal, na pinangako ko sa kanyang huling hininga na babantayan ko si Gideon. Tapos na ang limang taon. Natupad na ang pangako ko. Nagpasa ako ng resignation, handa nang sa wakas ay magluksa nang payapa. Pero kinagabihan ding iyon, hinamon ng malupit na girlfriend ni Gideon, si Clarisse, ang lalaki sa isang nakamamatay na street race na alam kong hindi niya kayang ipanalo. Para iligtas ang buhay niya, ako ang humawak sa manibela. Nanalo ako sa karera pero ibinangga ko ang sasakyan, at nagising na lang ako sa isang kama sa ospital. Inakusahan ako ni Gideon na ginawa ko iyon para lang mapansin niya, tapos iniwan niya ako para aluhan si Clarisse na may sprained ankle lang. Naniwala siya sa mga kasinungalingan ni Clarisse na tinulak ko raw ito, at itinulak niya ako sa pader nang sobrang lakas kaya bumuka ulit ang sugat sa ulo ko. Pinanood niya lang ako habang pinipilit ako ni Clarisse na uminom ng sunod-sunod na baso ng brandy na alam niyang ikamamatay niya, tinawag niya itong pagsubok sa katapatan. Ang huling pagpapahiya ay nangyari sa isang charity auction. Para patunayan ang pagmamahal niya kay Clarisse, isinampa niya ako sa entablado at ibinenta sa ibang lalaki para sa isang gabi. Tiniis ko ang limang taon ng impiyerno para tuparin ang huling hiling ng isang yumaong lalaki, at ito ang naging gantimpala sa akin. Matapos makatakas sa lalaking bumili sa akin, pumunta ako sa tulay kung saan namatay si Justin. Nag-text ako kay Gideon ng huling mensahe: "Pupuntahan ko na ang lalaking mahal ko." Pagkatapos, dahil wala nang dahilan para mabuhay, tumalon ako.

Limang taon akong ikinulong ng asawa kong si Ricardo "Rico" del Marco sa isang rehabilitation center, habang sinasabi sa buong mundo na isa akong mamatay-tao na pumatay sa sarili kong kinakapatid. Sa araw ng paglaya ko, nag-aabang siya. Ang una niyang ginawa ay biglang ikabig ang kotse niya diretso sa akin, sinusubukang sagasaan ako bago pa man ako makaalis sa bangketa. Ang parusa sa akin, sa huli, ay nagsisimula pa lang pala. Pagbalik sa mansyon na dati kong tinawag na tahanan, ikinulong niya ako sa kulungan ng aso. Pinilit niya akong yumuko sa litrato ng "patay" kong kapatid hanggang sa dumugo ang ulo ko sa marmol na sahig. Pinainom niya ako ng isang gayuma para siguraduhing ang "marumi kong lahi" ay magtatapos sa akin. Sinubukan pa niya akong ibigay sa isang malibog na business partner para sa isang gabi, isang "leksyon" daw sa pagsuway ko. Pero ang pinakamasakit na katotohanan ay malapit nang dumating. Ang kinakapatid kong si Katrina, ay buhay. Ang limang taon kong impiyerno ay bahagi lang pala ng kanyang karumal-dumal na laro. At nang masaksihan ng nakababata kong kapatid na si Angelo, ang kaisa-isang dahilan ng aking pagkabuhay, ang aking kahihiyan, ipinahulog niya ito sa isang hagdanang bato. Pinanood lang ng asawa ko siyang mamatay at wala siyang ginawa. Habang namamatay dahil sa aking mga sugat at wasak na puso, tumalon ako mula sa bintana ng ospital, ang huling nasa isip ko ay isang sumpa ng paghihiganti. Muli kong iminulat ang aking mga mata. Bumalik ako sa araw ng aking paglaya. Walang emosyon ang boses ng warden. "Inayos na ng asawa mo. Naghihintay siya." Sa pagkakataong ito, ako naman ang mag-aabang. Para kaladkarin siya, at lahat ng nagkasala sa akin, diretso sa impyerno.

Si Marco, ang asawa ko, dapat sana ang pag-ibig ng buhay ko, ang lalaking nangakong poprotektahan ako habambuhay. Pero sa halip, siya ang pinakamatinding nanakit sa akin. Pinilit niya akong pirmahan ang divorce papers, pinaratangan akong nagnanakaw ng sikreto ng kumpanya at nananabotahe ng mga proyekto, habang ang una niyang pag-ibig, si Hannah, na akala ng lahat ay patay na, ay biglang nagpakita, buntis at nagdadalang-tao ng anak niya. Wala na ang pamilya ko, itinakwil ako ng nanay ko, at namatay ang tatay ko habang nag-o-overtime ako sa trabaho, isang desisyong pagsisisihan ko habambuhay. Nag-aagaw-buhay ako, may malubhang kanser, at hindi man lang niya alam, o wala siyang pakialam. Masyado siyang abala kay Hannah, na allergic sa mga bulaklak na inaalagaan ko para sa kanya, mga bulaklak na paborito niya dahil paborito rin ni Hannah. Inakusahan niya akong may relasyon sa kinakapatid kong si Miguel, na siya ring doktor ko, ang nag-iisang taong tunay na nagmamalasakit sa akin. Tinawag niya akong nakakadiri, isang kalansay, at sinabing walang nagmamahal sa akin. Natatakot ako na kung lalaban ako, mawawala sa akin kahit ang karapatang marinig ang boses niya sa telepono. Sobrang hina ko, sobrang kaawa-awa. Pero hindi ko hahayaang manalo siya. Pinirmahan ko ang divorce papers, ibinigay sa kanya ang Salcedo Group, ang kumpanyang palagi niyang gustong wasakin. Nagpanggap akong patay, sa pag-asang sa wakas ay magiging masaya na siya. Pero nagkamali ako. Tatlong taon makalipas, bumalik ako bilang si Aurora Montenegro, isang makapangyarihang babae na may bagong pagkatao, handang pagbayarin siya sa lahat ng ginawa niya.

Tatlong taon na ang pekeng kasal. Sa bisperas ng pagbabalik ng kakambal niyang si Aurora, nakatanggap ng tawag si Clara Santos mula sa kanyang ina. "Babalik na si Aurora bukas. Si Miguel Reyes ang fiancé ng kapatid mo. Tatlong taon mong inokupa ang posisyon bilang Mrs. Reyes. Panahon na para isauli mo 'yan." Si Clara, isang mahusay pero hindi kilalang indie musician, ay itinabi ang kanyang gitara, itinago ang sariling pagkatao, at naging si "Aurora" para iligtas ang record label ng kanilang pamilya. Ikinasal siya sa pamilyang Reyes, naging isang pamalit sa isang pamalit. Hindi naging madali ang buhay sa mansyon ng mga Reyes. Malamig at walang pakialam si Miguel, na nahuhumaling sa kanyang unang pag-ibig, si Isabelle Yulo. Masigasig na ginampanan ni Clara ang kanyang papel, tiniis ang kawalang-interes ni Miguel at ang walang tigil na panloloko ni Isabelle. Itinapon siya sa isang nagyeyelong pool, iniwang mamatay sa gitna ng dagat, at pinaratangang sa mga krimen na hindi niya ginawa. Isa siyang multo sa sarili niyang pamilya, isang kasangkapang gagamitin at itatapon lang. Inabandona na siya ng kanyang mga magulang mula pagkabata, palaging ang pabigat na ayaw ng lahat. "Hindi kita minahal, Miguel. Kahit isang segundo." Tinalikuran niya ito, iniwan siyang harapin ang mga kahihinatnan ng kanyang kalupitan. Natagpuan niya ang kanyang kalayaan, ang kanyang kaligayahan, ang kanyang tahanan, sa isang lalaking tunay na nagmamahal at gumagalang sa kanya.

Sinira ng matalik kong kaibigan na si Jasmine Imperial, at ng boss ko, si Dante Imperial, ang lahat ng naipon ng pamilya ko. Pagkatapos, ibinintang nila sa akin ang pagbagsak ng merkado, winasak ang aking karera. Nang gabi ring iyon, si Dante, ang lalaking nangako sa akin ng buong mundo, ay pinilit akong pumirma sa isang pekeng pag-amin, gamit ang medical coverage ng nag-aagaw-buhay kong ina bilang panakot. Pumirma ako, isinakripisyo ang lahat para mailigtas siya. Pero hindi doon natapos ang kataksilan. Nagmalaki pa si Jasmine, isiniwalat ang tunay na kulay ni Dante: isa lang akong "kapaki-pakinabang na kasangkapan," hindi kailanman pamilya. Ipinagdiwang pala niya ang kahihiyan ko, hindi inalo ang sarili niyang anak. Gumuho ang mundo ko. Ang paggabay, ang mga pangako, ang tiwala—lahat kasinungalingan. Naiwan sa akin ang mga durog na pangarap at nag-aalab na galit. Bakit niya ginawa ito? Bakit ang lalaking dating nanumpa na proprotektahan ako ay siya pang nagtulak sa akin sa apoy? Naiwan ako sa isang pagpipilian: magpatalo sa kawalan ng pag-asa o lumaban. Pinili kong lumaban. Muli kong bubuuin ang buhay ko, at pagkatapos, pagbabayarin ko sila.

Si Adriana Delgado ay namuhay sa isang perpektong kaayusan, isang walang kamali-mali na extension ng tatak ng kanyang asawang si Gino Revilla. Ang kanyang mga damit ay laging sukat na sukat, ang kanyang tindig ay laging tuwid, ang kanyang ngiti ay laging kontrolado. Siya ang ehemplo ng isang asawang Revilla. Ngunit sa kanyang kaarawan, natagpuan niya ito sa isang food truck, maluwag ang silk tie, nagbabalat ng hotdog para sa isang dalagang humahagikgik sa tapat niya. Ito si Jessa Santos, ang anak ng kanilang dating kasambahay, na ilang taon nang pinopondohan ni Gino ng edukasyon sa ilalim ng pagkukunwaring kawanggawa. Gumuho ang maingat na binuong kahinahunan ni Adriana. Hinarap niya sila, ngunit sinalubong lamang siya ng mga palusot ni Gino at ng pagkukunwaring inosente ni Jessa. Nag-post siya ng isang mapanuyang selfie, ngunit si Gino, na bulag sa katotohanan, ay inakusahan siyang masyadong emosyonal at inanunsyo na si Jessa ay titira sa kanila. Nang gabing iyon, umuwi siya at natagpuan ang kanyang sorpresang birthday party na puspusan na, na pinangungunahan ni Jessa, na suot ang vintage Chanel dress ni Adriana. Si Jessa, mayabang at nagwawagi, ay bumulong ng mga salitang may lason, sinasabing si Gino ay tingin sa kanya ay "malamig sa kama. Parang isda." Ang insulto, isang malupit na dagok, ay nagtulak kay Adriana sa kanyang hangganan. Lumipad ang kanyang kamay, tumama sa pisngi ni Jessa, ang tunog ng sampal ay umalingawngaw sa tahimik na silid. Si Gino, galit na galit, ay kinandong si Jessa, tinitigan si Adriana na para bang siya ay isang halimaw. Sumigaw siya, "Nababaliw ka na ba?" Inakusahan niya itong pinapahiya siya, na wala sa kontrol, at ipinatapon siya sa probinsya. Ngunit si Adriana ay tapos na sa pagsunod sa kanyang mga patakaran. Tinawagan niya si Alex Zamora, ang kanyang kaibigan mula pagkabata, na dumating sakay ng helicopter para ilayo siya. "Hindi na," sabi niya kay Gino, malinaw at malakas ang kanyang boses. "Hindi na tayo pamilya." Inihagis niya ang mga papeles ng diborsyo sa mukha nito, iniwan sila ni Jessa sa kanilang gulo.

Gumuho ang mundo ko sa isang tawag sa telepono. Isang nakakataranta, nanginginig na boses. Inatake raw ng aso si Nanay. Nagmamadali akong pumunta sa emergency room, para lang makita siyang duguan at malubha ang lagay. At ang fiancé ko, si Caleb, walang pakialam at buwisit na buwisit pa. Dumating siya suot ang mamahalin niyang suit, halos hindi man lang sinulyapan ang nanay kong nagdurugo bago magreklamo tungkol sa naistorbo niyang meeting. "Ano ba'ng gulo 'to? Nasa kalagitnaan ako ng meeting." Tapos, nakakagulat na ipinagtanggol pa niya ang aso, si Brutus, na pag-aari ng kababata niyang si Hannah. "Naglalambing lang 'yon," sabi niya, at baka raw "tinakot lang" ni Nanay. "Malalalim na sugat" at impeksyon ang sinabi ng doktor, pero para kay Caleb, abala lang ang lahat. Dumating si Hannah, ang may-ari ng aso, nagkukunwaring nag-aalala habang palihim na ngumingisi sa akin. Inakbayan siya ni Caleb, at sinabing, "Hindi mo kasalanan, Hannah. Aksidente lang 'yon." Pagkatapos ay inanunsyo niyang tuloy pa rin siya sa "multi-bilyong pisong business trip" niya sa Singapore, at sinabihan akong ipadala na lang ang bill ng ospital sa assistant niya. Makalipas ang dalawang araw, namatay si Nanay dahil sa impeksyon. Habang inaayos ko ang burol niya, pumipili ng damit na pamburol, at nagsusulat ng eulogy na hindi ko kayang basahin, hindi ko makontak si Caleb. Patay ang telepono niya. Tapos, may lumabas na notification sa Instagram: isang litrato ni Caleb at Hannah sa isang yate sa Amanpulo, may hawak na champagne, at may caption na: "Living the good life in Amanpulo! Spontaneous trips are the best! #blessed #singaporewho?" Hindi siya nasa business trip. Nasa isang marangyang bakasyon siya kasama ang babaeng pumatay sa nanay ko. Parang may bumagsak na mabigat sa dibdib ko. Pisikal ang sakit ng pagtataksil niya. Lahat ng pangako niya, ng pagmamahal niya, ng pag-aalala niya—lahat kasinungalingan. Habang nakaluhod sa puntod ni Nanay, doon ko lang naintindihan. Ang mga sakripisyo ko, ang pagsisikap ko, ang pagmamahal ko—lahat nauwi sa wala. Iniwan niya ako sa pinakamadilim na sandali ng buhay ko para sa ibang babae. Tapos na kami.

Kami ni Benicio, ang asawa ko, ang "golden couple" ng Maynila. Pero kasinungalingan lang ang perpektong pagsasama namin. Wala kaming anak dahil sa isang pambihirang genetic condition na, ayon sa kanya, ikamamatay ng sinumang babaeng magdadala ng anak niya. Nang humingi ng tagapagmana ang nag-aagaw-buhay niyang ama, may solusyon si Benicio: isang surrogate. Ang babaeng pinili niya, si Anya, ay isang mas bata at mas masiglang bersyon ko. Bigla na lang, palaging abala si Benicio, sinusuportahan daw si Anya sa "mahirap na IVF cycles." Nakalimutan niya ang birthday ko. Pati ang anniversary namin. Sinubukan kong maniwala sa kanya, hanggang sa narinig ko siya sa isang party. Inamin niya sa mga kaibigan niya na ang pagmamahal niya sa akin ay isang "malalim na koneksyon," pero ang sa kanila ni Anya, ito ay "apoy" at "nakakabaliw." Nagpaplano siya ng isang sikretong kasal para sa kanila sa Amanpulo, sa mismong villa na ipinangako niya sa akin para sa aming anniversary. Binibigyan niya si Anya ng kasal, ng pamilya, ng buhay—lahat ng bagay na ipinagkait niya sa akin, gamit ang kasinungalingan tungkol sa nakamamatay na genetic condition. Ang pagtataksil ay sobrang tindi, parang isang malakas na sampal na yumanig sa buong pagkatao ko. Nang umuwi siya nang gabing iyon, nagsisinungaling tungkol sa isang business trip, ngumiti ako at gumanap bilang isang mapagmahal na asawa. Hindi niya alam na narinig ko ang lahat. Hindi niya alam na habang pinaplano niya ang kanyang bagong buhay, pinaplano ko na ang pagtakas ko. At tiyak na hindi niya alam na katatawag ko lang sa isang serbisyo na may isang espesyalidad: ang pagpapawala ng mga tao.

Ang tawag sa telepono ay dumating sa pinakamainit na araw ng taon. Ang anak kong si Leo ay ikinulong sa isang nagbabagang kotse ng stepsister ng asawa ko, si Casey, habang ang asawa kong si Coleman ay nakatayo lang sa tabi, mas nag-aalala pa sa kanyang antigong Mustang kaysa sa aming halos walang malay na anak. Nang basagin ko ang bintana para iligtas si Leo, pinilit ako ni Coleman na humingi ng tawad kay Casey, at ni-record pa ang aking kahihiyan para ipakita sa publiko. Hindi nagtagal, natuklasan ko ang kanyang nakakakilabot na sikreto: pinakasalan niya lang ako para pagselosin si Casey, at tiningnan ako bilang isang kasangkapan lamang sa kanyang baluktot na laro. Durog ang puso, nag-file ako ng divorce, ngunit lalo lang lumala ang kanilang pagpapahirap. Ninakaw nila ang kumpanya ko, kinidnap si Leo, at nag-orkestra pa ng isang makamandag na kagat ng ahas, iniwan akong nag-aagaw-buhay. Bakit ganito na lang ang galit nila sa akin? Anong klaseng lalaki ang gagamitin ang sarili niyang anak bilang pain, at ang kanyang asawa bilang sandata, sa isang napakalupit na palabas? Ngunit ang kanilang kalupitan ay nagpaalab ng isang malamig na poot sa loob ko. Hindi ako masisira. Lalaban ako, at pagbabayarin ko sila.

Ang kumpanya kong InnovaTech ang naging buong buhay ko. Itinayo ko ito mula sa wala, kasama ang boyfriend kong si Carlo, sa loob ng sampung taon. College sweethearts kami, ang "golden couple" na kinaiinggitan ng lahat. At ngayon, malapit nang maisara ang pinakamalaking deal namin, isang ₱2.5 bilyong kontrata sa Apex Capital. Pero bigla na lang akong nakaramdam ng matinding pagkahilo at pagsusuka. Hinimatay ako. Nagising na lang ako sa isang ospital. Pagbalik ko sa opisina, hindi na gumana ang keycard ko. Tinanggal na ang access ko. Ang litrato ko, na may malaking "X" na marka, ay nasa basurahan. Si Katrina Sandoval, isang batang intern na kinuha ni Carlo, ang nakaupo sa desk ko, umaarteng siya na ang bagong Chief of Operations. Malakas niyang ipinahayag na ang mga "non-essential personnel" ay dapat lumayo, habang diretsong nakatingin sa akin. Si Carlo, ang lalaking nangako sa akin ng mundo, ay nakatayo lang sa tabi, malamig at walang pakialam ang mukha. Binalewala niya ang pagbubuntis ko, tinawag itong abala, at pinilit akong mag-mandatory leave. Nakita ko ang isang tubo ng matingkad na pulang lipstick ni Katrina sa mesa ni Carlo. Ito rin ang kulay na nakita ko sa kuwelyo niya. Doon na nag-ugnay ang lahat: ang mga gabing ginagabi siya sa pag-uwi, ang mga "business dinner," ang bigla niyang pagka-abala sa kanyang telepono—lahat pala ay kasinungalingan. Ilang buwan na nilang pinaplano ito. Ang lalaking minahal ko ay wala na, napalitan ng isang estranghero. Pero hindi ko hahayaang kunin nila ang lahat. Sinabi ko kay Carlo na aalis ako, pero hindi ako aalis nang hindi ko nakukuha ang buong parte ko sa kumpanya, na nakabase sa halaga nito pagkatapos ng pondo mula sa Apex. Ipinaalala ko rin sa kanya na ang core algorithm, ang mismong dahilan kung bakit mamumuhunan ang Apex, ay nakapatent sa pangalan ko lamang. Lumabas ako ng opisina, kinuha ang telepono ko para tawagan ang nag-iisang taong hindi ko inaakalang tatawagan ko kailanman: si Ethan Jenson, ang pinakamatindi kong karibal.

Sa loob ng sampung taon, inakala kong si Marco Imperial ang aking tagapagligtas. Siya ang humila sa akin mula sa maliit at konserbatibong probinsya namin patungo sa kumikinang na siyudad ng Maynila, kung saan ako naging kanyang tapat na fiancée at isang matagumpay na hand model. Pagkatapos, isang sorpresang manicure na binook ni Marco sa salon ng ex-girlfriend niyang si Katrina ang sumira sa mga kamay ko, winasak ang career ko ilang araw lang bago ang isang malaking kontrata. Nang magbanta ang ahente ko na kakasuhan si Katrina, sumabog ang galit ni Marco, inakusahan akong sinisira ko raw ang negosyo ng babae. Makalipas ang ilang araw, dinala niya ako sa isang liblib na bundok, kinaladkad palabas ng kotse, inihagis ang bag ko sa lupa, at pinaharurot ang sasakyan palayo, iniwan akong mag-isa, buntis, at walang signal. Matapos ang dalawang araw ng purong takot at pagkauhaw, bumalik ako sa condo namin para lang madatnang kaswal na nakikipagtawanan si Marco sa mga kaibigan niya tungkol sa pag-iwan sa akin. Tinawag niya akong "panakip-butas" at kinutya ang career ko, na naglantad ng kanyang tunay at malupit na pagkatao. Hindi ko maintindihan kung paano ang lalaking minahal ko, ang ama ng dinadala ko, ay kayang ituring akong parang isang basurang itatapon na lang, lalo na't itinakwil na ako ng sarili kong pamilya, na nag-iwan sa aking tunay na mag-isa at walang matatakbuhan. Dahil wala nang mawawala sa akin, gumawa ako ng desisyon: Puputulin ko ang lahat ng koneksyon ko kay Marco, simula sa sanggol na ito, at babawiin ko ang buhay ko, anuman ang kapalit.

Nakaupo ako sa pinakamahal na restaurant sa buong siyudad, hinihintay si Marco, ang fiancé ko, para icelebrate ang malaking tagumpay ng kumpanya niya. Limang taon naming pinagsikapang itayo iyon. Pero hindi siya dumating. Sa halip, nakita ko ang isang Instagram story mula sa best friend ko, si Katrina, na nagpapakita kay Marco na himbing na himbing sa sofa niya, walang damit pang-itaas, habang mapaglaro niyang tinatakpan ang kanyang bibig. Ang caption: "He works so hard! Had to make sure my favorite CEO got home safe." Ang lalaking pakakasalan ko sana ay kasama na naman ng best friend ko. Nang sa wakas ay umuwi siyang lasing, binigyan niya ako ng isang murang smart home hub – yung basic model na katatapon lang ni Katrina. Kinabukasan, nasa kotse niya si Katrina, ipinagmamayabang ang mamahaling version. Nang sabihin kong lumabas siya, ngumisi lang siya, "Pilitin mo ako." Sumiklab ang galit ko. Hinablot ko ang braso niya, at tumili siya, saka nagpagulong-gulong palabas ng kotse. Mabilis na lumapit si Marco, tinulak ako sa isang tabi, at kinandong si Katrina, masama ang tingin sa akin. "May problema ka sa utak, sinasaktan mo ang sarili mong kaibigan." Pinaharurot niya ang sasakyan, at nasagasaan ng gulong sa likod ang binti ko, nabali ang fibula ko. Sa apartment, nakahiga si Katrina, kumakain ng Japanese strawberries na binalatan ni Marco para sa kanya – mga prutas na palagi niyang sinasabing masyado siyang abala para bilhin para sa akin. Tapos nakita ko ang locket ng lola ko, ang huling regalo niya, sa kwelyo ng aso ni Katrina, puno ng mga kagat ng aso. Nakatayo lang doon si Marco, puno ng pagkadismaya sa akin. "Ganyan din ba ang tingin mo?" tanong ko. Hindi siya sumagot. Mahigpit kong hinawakan ang sirang locket, itinulak ang wheelchair ko palabas, at umalis nang hindi lumilingon.

Pagkatapos ng pitong taong pagsasama at isang masakit na pagkalaglag, ang dalawang pink na linya sa pregnancy test ay parang isang himala. Hindi na ako makapaghintay na sabihin sa asawa kong si Marco, ang lalaking sumalo sa akin sa bawat masakit na infertility treatment. Habang papunta ako para hanapin siya, nakita ko siya sa isang parke kasama ang isang babae at isang batang lalaki. Ang bata, na kamukhang-kamukha niya, ay tumakbo at sumigaw, "Daddy." Ang babae ay si Katrina, ang baliw na stalker na "aksidenteng" nagtulak sa akin sa hagdanan limang taon na ang nakalilipas, na naging sanhi ng una kong pagkalaglag. Apat na taong gulang ang bata. Ang buong pagsasama namin, lahat ng gabing yakap-yakap niya ako habang umiiyak ako para sa nawala naming anak—lahat pala ay kasinungalingan. Mayroon siyang sikretong pamilya kasama mismo ang babaeng nagdulot ng aming sakit. Hindi ko maintindihan. Bakit niya ako pinahirapan sa loob ng pitong taon para sa isang sanggol na mayroon na pala siya? Tinawag niya akong "tanga sa pag-ibig," isang hangal na madali niyang maloloko habang nabubuhay siya sa kanyang dalawang buhay. Pero mas malala pa ang katotohanan. Nang magkunwari ang kanyang kabit na kinidnap ito at ako ang sinisi, ipinadukot niya ako at ipinabugbog, sa pag-aakalang estranghero ako. Habang nakagapos ako sa sahig ng isang bodega, sinipa niya ako sa tiyan, pinatay ang aming hindi pa naisisilang na anak. Wala siyang ideya na ako iyon.

Ang huling alaala ko ay ang nakakasilaw na sakit sa likod ng aking mga mata, pagkatapos ay kadiliman. Nang imulat ko ulit ang mga ito, nasa kama na ako, dalawampu't limang taon na mas bata, bago pa naging isang hungkag na kasal ang buhay ko kay Augusto Montenegro, isang Senador ng Pilipinas na tinitingnan lang ako bilang isang pampulitikang palamuti. Isang masakit na alaala ang lumitaw: ang pagkamatay ko dahil sa aneurysm, dulot ng maraming taon ng tahimik na pagdadalamhati. Nakita ko ang isang litrato ni Augusto, ang kanyang college sweetheart na si Hannah, at ang aming anak na si Kian sa isang family retreat, na para bang sila ang perpektong pamilya. Ako ang kumuha ng litratong iyon. Napabalikwas ako sa kama, alam kong ito ang araw ng retreat na iyon. Tumakbo ako papunta sa pribadong airfield, desperadong pigilan sila. Nakita ko sila doon, naliligo sa liwanag ng umaga: si Augusto, si Kian, at si Hannah, na mukhang isang perpekto at masayang pamilya. "Augusto!" sigaw ko, garalgal ang boses. Nawala ang kanyang ngiti. "Carmela, anong ginagawa mo dito? Gumagawa ka ng eksena." Hindi ko siya pinansin, at hinarap si Hannah. "Sino ka? At bakit ka sasama sa trip ng pamilya ko?" Bigla akong binangga ni Kian, sumisigaw, "Umalis ka na! Sinisira mo ang trip namin ni Tita Hannah!" Ngumisi siya. "Kasi hindi ka masaya kasama. Si Tita Hannah, matalino at masaya. Hindi tulad mo." Suminghal si Augusto, "Tingnan mo ang ginawa mo. Nainis mo si Hannah. Ipinapahiya mo ako." Ang mga salita niya ay mas tumama sa akin kaysa sa anumang pisikal na sakit. Isinakripisyo ko ang aking mga pangarap para maging perpektong asawa at ina, para lang ituring na isang katulong, isang hadlang. "Mag-divorce na tayo," sabi ko, ang boses ko ay isang tahimik na kulog. Natigilan sina Augusto at Kian, pagkatapos ay napangisi. "Sinusubukan mo bang kunin ang atensyon ko, Carmela? Napakababaw mo na." Naglakad ako papunta sa mesa, kinuha ang mga papeles ng diborsyo, at pinirmahan ang pangalan ko nang may matatag na kamay. Sa pagkakataong ito, pinipili ko ang sarili ko.

Sa gabi ng kasal ko, lasing na lasing ang bago kong asawa na si Marco. Ang best friend ko sa loob ng dalawampung taon, si Carla, ay nag-text sa akin ng praktikal na payo: bigyan siya ng honey water at hayaan siyang matulog. Pero nang tumahimik na siya, bigla niya akong hinila palapit, ang hininga niya'y mainit sa aking leeg. "Mahal na mahal kita, Carla," bulong niya. At doon ko nakita. Isang tattoo na hindi ko pa nakikita dati, isang letrang 'C' na naka-ukit mismo sa tapat ng kanyang puso. Kinabukasan, sa aking kaarawan, dumating si Carla na may dalang cake, ang ngiti niya'y kasing tamis ng lason. Pagkatapos ng isang kagat, nagsimulang magsara ang lalamunan ko. Mani. Alam niyang nakamamatay ang allergy ko dito. Habang naghahabol ako ng hininga, ang unang reaksyon ni Marco ay hindi ang tulungan ako, kundi ang ipagtanggol siya. Tumayo siya sa pagitan namin, ang mukha niya'y isang maskara ng galit. "Ano ba ang problema mo sa kanya?" sigaw niya, bulag sa katotohanang ang asawa niya ay sinasakal na sa kanyang harapan. Napatumba ako, sinusubukang abutin ang aking EpiPen, ngunit hinawakan niya ang braso ko, hinila ako pabalik. "Hihingi ka ng tawad kay Carla ngayon din!" Gamit ang huling lakas ko, sinampal ko siya sa mukha. "Buntis ako," garalgal kong sabi. "At hindi ako makahinga."

Matapos ang dalawang taon ng brutal na IVF treatments, sa wakas ay hawak ko na ang isang positibong pregnancy test. Ako ang utak sa likod ng aming multi-bilyong tech company, at ang sanggol na ito sana ang pinakamalaking joint venture namin ng asawa kong si Marco. Hanggang sa dumating ang isang anonymous text. Isang video ni Marco na hinahalikan ang isang Instagram model, ang kamay niya ay nasa hita nito. Sinundan ito ng pangalawang text: isang bank statement na nagpapakitang nagnakaw siya ng milyun-milyon mula sa aming kumpanya para ibigay sa babae. Nagpasya akong pumunta sa company gala at gamitin ang pagbubuntis ko para iligtas kami. Pero naunang dumating ang kabit niya, si Celine, na buntis din daw. Sa harap ng lahat, niyakap siya ng biyenan ko, tinawag siyang tunay na ina ng susunod na tagapagmana. Ibinigay niya kay Celine ang kuwintas ng pamilya na ipinagdamot niyang isuot ko noong araw ng kasal namin. Kalaunan, tinulak ako ni Celine. Natumba ako, at isang matinding kirot ang naramdaman ko sa aking tiyan. Nagdurugo ako sa sahig, nawawala ang aming himalang sanggol. Nagmakaawa ako kay Marco na tulungan ako. Tiningnan niya ako, iritang-irita. "Huwag ka ngang OA," sabi niya, bago ako talikuran para alalayan ang kanyang kabit. Pero habang nagdidilim ang paningin ko, may ibang lalaking tumakbo sa tabi ko. Ang pinakamalaki kong karibal, si Andres de Villa. Siya ang bumuhat sa akin at isinugod ako sa ospital. Nang magising ako, wala na ang sanggol at abo na ang mundo ko, nandoon pa rin siya. Tiningnan niya ako at nag-alok. Isang alyansa. Isang pagkakataon na bawiin ang lahat mula sa mga lalaking umapi sa amin at sunugin ang kanilang mga imperyo hanggang sa maging abo.