Moglie trascurata: La fredda vendetta dell'ereditiera segreta

La pioggia al cimitero non era una semplice pioggerella. Era un diluvio, una cortina verticale d'acqua grigia che trasformava l'erba curata del cimitero privato in una pozza di fango scivolosa e insidiosa. Eliana Heath era in piedi proprio al margine del raduno. I tacchi delle sue décolleté nere affondavano nella terra ammorbidita, ancorandola sul posto come una statua dimenticata dal suo scultore.

Reggeva il suo ombrello nero con entrambe le mani. Aveva le nocche bianche, la pelle tesa sulle ossa. Il vento tirava la calotta dell'ombrello, minacciando di rovesciarla, ma lei non allentò né modificò la presa. Non si mosse. Guardava la bara di mogano di Harrison Vargas mentre veniva calata nella fossa.

Intorno a lei, i sussurri dell'élite di New York erano più rumorosi della pioggia.

Li sentiva. Li sentiva sempre.

Poverina.

Solo un trofeo.

Guardala, se ne sta lì in piedi come un manichino mentre suo marito stringe un'altra donna.

Lo sguardo di Eliana si spostò. A tre metri di distanza, sotto il riparo di un enorme tendone riservato alla famiglia stretta, si trovava Hayes Vargas. Non stava guardando la tomba di suo padre. Fissava la donna che piangeva contro il suo petto.

Felicity Branch.

Felicity sembrava fragile. Indossava un abito nero decorosamente sobrio ma tagliato su misura in modo perfetto per suggerire vulnerabilità. I suoi capelli biondi erano umidi, incollati alle guance in un disordine ad arte. Singhiozzava contro il bavero del costoso completo di Hayes, stringendo il tessuto con le sue piccole mani come se lui fosse l'unica cosa solida rimasta al mondo.

Il braccio di Hayes le cingeva saldamente la vita. La sua mano le accarezzava la schiena con cerchi lenti e rassicuranti. Le sussurrò qualcosa tra i capelli, con un'espressione segnata da un dolore e da una tenerezza che Eliana non si era mai vista rivolgere in tre anni di matrimonio.

Eliana avvertì un freddo fisico che non aveva nulla a che fare con il meteo. Partì dal suo stomaco, un peso greve e di piombo che le tirava gli organi interni verso il basso. Si diffuse fino alla punta delle dita, intorpidendole.

Lei era la moglie. Lei era la signora Vargas. Eppure se ne stava lì sotto la pioggia, senza alcun riparo, mentre suo marito confortava la sua fiamma d'infanzia, una donna che non era solo un'amica, ma di famiglia. Felicity era la vedova del fratello maggiore di Hayes, William, morto in un incidente in barca solo pochi mesi prima. Nessuno ne parlava quel giorno, però. Quel giorno riguardava il dolore di Felicity per il suo "secondo padre", Harrison. La tragica vedova, che perdeva sia il marito sia il suocero nello stesso anno. Era una narrazione che i tabloid adoravano, e Hayes stava recitando la sua parte di premuroso fratello superstite un po' troppo bene.

La cerimonia si concluse. Il sacerdote chiuse la bibbia. La folla iniziò a disperdersi, un mare di ombrelli neri che si muoveva verso la fila di limousine in attesa.

Hayes guidò Felicity verso l'auto di testa, la Lincoln allungata con lo stemma della famiglia Vargas sullo sportello. Le fece scudo sulla testa con la mano, ignorando la pioggia che gli inzuppava le spalle.

L'autista, un uomo di nome Thomas che era sempre stato gentile con Eliana, aprì lo sportello posteriore. Hayes aiutò Felicity a salire. Si sporse all'interno, assicurandosi che si fosse sistemata, prima di raddrizzarsi.

Si guardò intorno in quel momento, come se si fosse improvvisamente ricordato di aver portato qualcun altro.

I suoi occhi trovarono Eliana.

Le fece un vago cenno di avvicinarsi. Era il tipo di gesto che si riserva a un animale domestico che resta indietro.

Eliana chiuse l'ombrello. Il meccanismo scattò con un clic, un suono nitido che parve recidere qualcosa nel suo petto. Camminò verso l'auto. Thomas teneva aperta la portiera, con lo sguardo basso, imbarazzato per lei.

Eliana non salì dietro.

Vide Felicity adagiata sul sedile di pelle, che occupava il centro, mentre si asciugava gli occhi con il fazzoletto di Hayes. Hayes si stava già infilando accanto a lei.

Eliana aprì la portiera del passeggero anteriore.

«Signora Vargas?» chiese Thomas, sorpreso.

«Preferisco la vista», disse Eliana. La sua voce era ferma. Piatta.

Scivolò sul sedile anteriore e chiuse la portiera. L'abitacolo dell'auto sapeva di lana bagnata e del profumo floreale e stucchevole di Felicity. Era soffocante.

Il divisorio tra i sedili anteriori e posteriori era aperto. Eliana poteva sentire il respiro spezzato di Felicity.

«Oh, Hayes, non so cosa farò», gemette Felicity. «Leo sarà così perso senza nonno Harrison. Prima William, adesso questo... non gli è rimasta nessuna figura maschile.»

La voce di Hayes era bassa, un rombo sordo che vibrava attraverso il telaio del sedile. «Non sei sola, Felicity. L'ho promesso a William, e l'ho promesso a te. Io sono qui. Non vado da nessuna parte.»

Eliana fissava la pioggia che rigava il parabrezza. I tergicristalli sbattevano avanti e indietro. Schiaffo. Schiaffo. Schiaffo. Un ritmico conto alla rovescia.

Osservò il proprio riflesso nello specchietto laterale. Sembrava impeccabile. Non un capello fuori posto, il trucco fissato con lo spray, l'espressione vacua. La bambola perfetta che Hayes credeva di aver sposato.

«Hayes», disse Eliana.

Non si voltò. Parlò verso il parabrezza.

Il mormorio sul retro si interruppe.

«Che c'è, Eliana?» chiese Hayes. Il suo tono cambiò all'istante. La tenerezza evaporò, sostituita dall'impazienza stanca di un uomo alle prese con un noioso dovere.

«Il funerale è finito», disse lei. «Dobbiamo parlare del divorzio.»

L'auto sbandò leggermente. Thomas corresse la traiettoria con il volante, stringendo le mani sulla pelle.

Il silenzio riempì l'abitacolo. Era un silenzio pesante, sotto pressione.

Poi, Felicity emise un piccolo sospiro scioccato.

Hayes lasciò andare una risata breve e incredula.

«Eliana, sul serio? Adesso?» Il suo tono trasudava disgusto. «Mio padre è a malapena sottoterra. Felicity sta avendo un attacco di panico. E tu scegli questo momento per una delle tue solite scenate in cerca di attenzioni?»

Eliana guardò una goccia d'acqua tracciare una scia lungo il vetro. Non era una scenata.

«Non sto giocando, Hayes. Dico sul serio. Tuo padre è morto. La fusione è al sicuro. La tua responsabilità è tornata.»

Sentì il fruscio del tessuto quando Hayes si mosse, probabilmente sporgendosi in avanti per fulminare con lo sguardo la nuca di lei.

«La mia responsabilità? Intendi Felicity?» La voce di Hayes si alzò. «Abbi un po' di rispetto. È in lutto. È la vedova di mio fratello. Hai tutto quello che potresti mai desiderare. Vivi in una villa, hai una paghetta illimitata, non fai altro tutto il giorno che fare shopping e organizzare feste. Non minacciarmi di andartene. Sappiamo entrambi che non sopravviveresti un solo giorno senza il fondo fiduciario dei Vargas.»

Eliana guardò le proprie mani. Riposavano in grembo, immobili e composte. Ci credeva davvero. Credeva che lei fosse un parassita.

Non lo corresse. Non si mise a urlare che aveva tre brevetti in corso di registrazione sotto pseudonimo. Non gli disse che le sue "giornate di shopping" erano incontri con sviluppatori farmaceutici.

Si limitò ad annuire.

«Va bene», disse.

La parola rimase sospesa nell'aria.

«Vedi?» disse Hayes a Felicity, con la voce che tornava su quel registro rassicurante. «È solo turbata perché non le ho tenuto la mano. Le passerà.»

L'auto svoltò attraverso gli imponenti cancelli in ferro battuto della tenuta Vargas. La ghiaia scricchiolò sotto gli pneumatici.

Quando l'auto si fermò, la porta d'ingresso della villa si aprì. Martha, la governante capo, era lì insieme a due cameriere.

Hayes scese per primo. Si voltò e tese una mano verso Felicity, aiutandola a scendere dal veicolo come se fosse fatta di vetro soffiato.

Leo, il figlio di cinque anni di Felicity, corse fuori dalla casa. Era vestito con un completo in miniatura e stringeva un aeroplanino giocattolo.

«Papà!» gridò Leo.

Andò a sbattere contro le gambe di Hayes.

Hayes non corresse il bambino. Non lo faceva mai. Si chinò e sollevò il piccolo, tenendolo in equilibrio sul fianco.

«Ehi, campione», disse Hayes, baciando la guancia del bambino.

Eliana scese dal sedile anteriore. Aprì di nuovo il grande ombrello nero, sebbene il tratto fino al portico fosse breve. Si fermò in fondo ai gradini di pietra, guardandoli.

L'affascinante miliardario. La splendida vedova in lutto. L'adorabile bambino.

Era un perfetto ritratto di famiglia.

Eliana era solo la macchia sull'obiettivo.

«Martha», chiamò Hayes, salendo i gradini con Leo in braccio e Felicity aggrappata al suo gomito. «Fai preparare allo staff la suite padronale dell'ala est. Felicity e Leo alloggeranno lì per il prossimo futuro. Ha bisogno di supporto in questo momento.»

Martha si pietrificò. I suoi occhi saettarono verso Eliana.

«Ma... signore», balbettò Martha. «L'ala est? Quella... quella è la suite principale per gli ospiti accanto alla vostra...»

«Fallo e basta, Martha», ringhiò Hayes. «Eliana dorme nella camera degli ospiti dell'ala ovest da tre anni. Non è che interferisca con i suoi spazi.»

Non si voltò nemmeno a guardare sua moglie. Varcò le doppie porte, portando la sua nuova famiglia nella casa di Eliana.

Eliana rimase sotto la pioggia. L'acqua le schizzava contro le caviglie.

Avvertì una strana sensazione al petto. Non era dolore. Era lo spezzarsi di un legame. L'ultimo filo che l'aveva tenuta vincolata a quella farsa di matrimonio era appena stato reciso.

Guardò Martha, che la stava fissando con pietà.

«Signora Vargas?» chiese dolcemente Martha.

Eliana chiuse l'ombrello e scrollò via l'acqua. Salì i gradini, con la schiena dritta e il mento alto.

«Non fa niente, Martha», disse Eliana. «Faccia come dice lui.»

Oltrepassò la governante ed entrò nell'atrio. Non guardò verso il grande scalone dove Hayes era sparito. Svoltò a sinistra, verso l'ala ovest, verso l'uscita.

«Come vuoi tu», sussurrò al corridoio vuoto.