Poi ho sentito la voce di mio padre rimbombare attraverso il vetro sottile.
«Se quel suo sangue di Lupo Bianco dovesse mai risvegliarsi, ci distruggerebbe tutti. Meglio che muoia come una debole Omega.»
Mio marito, il mio Compagno Predestinato, non mi ha difesa. Ha solo guardato l'orologio.
«Puzza già di morte. Lo strozzalupo nel suo tè la finirà durante i fuochi d'artificio di stasera. Poi potremo finalmente sostituire quella mula.»
Le mie ginocchia hanno toccato terra. Per cinque anni, la "medicina" che mi costringevano a ingoiare non era una cura. Era veleno progettato per sopprimere il mio rango Supremo.
Non mi odiavano perché ero debole; mi stavano uccidendo perché ero più forte di tutti loro messi insieme.
Sono tornata alla villa in auto, con la tristezza che si trasformava in fredda rabbia.
Ho versato il tè letale nel lavandino e ho preso il microfono per il Raduno del Branco.
Si aspettavano un funerale, stanotte.
Stavo per offrire loro un'esecuzione pubblica.
Capitolo 1
POV di Aliana:
*Trenta. Era il numero di crepe nell'intonaco sopra il letto. Era anche l'età che compivo oggi.*
Nel nostro mondo, la prima Trasformazione *di solito ti investe come un treno merci* a diciotto anni. Il dolore delle ossa che si spezzano e si riorganizzano dovrebbe essere un rito di passaggio, un benvenuto nell'età adulta. Ma per me quel giorno è arrivato ed è passato solo con una febbre *lieve*.
Dodici anni dopo, ero ancora soltanto Aliana. La Luna senza lupo. L'imbarazzo del Branco della Luna d'Argento.
La pesante porta di quercia scricchiolò aprendosi. Mi misi a sedere, tirandomi le lenzuola di seta contro il petto.
L'Alpha Ivan entrò. Era già vestito con il suo completo antracite, *con l'aria di un milione di dollari e l'odore di chi porta guai.*
Era il mio Compagno Predestinato. La Dea della Luna lo aveva decretato. Ma senza il mio lupo, il legame sembrava a senso unico. *Come gridare in un canyon e aspettare un'eco che non arriva mai.*
«Buon compleanno, Aliana», disse. *Tono piatto. Professionale.*
Si chinò per baciarmi sulla guancia. Chiusi gli occhi, alla disperata ricerca della scintilla, della corrente elettrica che secondo i libri i compagni condividevano.
Invece non sentii altro che *pelle umida.*
E poi mi colpì.
L'Odore.
Di solito Ivan profumava di pino fresco e pioggia. Ma oggi, sotto il costoso dopobarba, c'era qualcos'altro.
*Pesche. Che marcivano al caldo.*
«Te ne vai?», chiesi con un filo di voce. «Pensavo... pensavo che oggi potessimo andare alla Pietra della Luna. A pregare per il mio lupo?»
Ivan si sistemò la cravatta allo specchio, senza guardarmi.
«Affari del Branco, Aliana. I negoziati di confine con i branchi del Nord sono intensi. Non posso tenergli la mano e pregare una Dea silenziosa.»
Si voltò, squadrandomi *con il tipo di sguardo che si riserva a un cane da abbattere.*
«Forse se ti concentrassi meno sulle favole e più sui tuoi doveri di padrona di casa, il Branco non sarebbe così irrequieto.»
«Faccio del mio meglio, Ivan», sussurrai.
«Il tuo meglio non è un erede, vero?», ribatté lui.
Guardò l'orologio. «Farò tardi stasera. Non aspettarmi sveglia.»
Uscì. La porta scattò chiudendosi, lasciandomi nel silenzio dell'enorme casa vuota.
Lo stomaco mi si strinse. *Non era solo il cuore spezzato. Era fisico. Da anni mi svegliavo con conati di vomito a vuoto, con le articolazioni doloranti come se avessi ottant'anni invece di trenta.* I medici del Branco dicevano che era il mio corpo a rifiutare il mio lupo dormiente.
Mi trascinai fuori dal letto. Avevo bisogno di caffè. Avevo bisogno di sentirmi una persona.
Mentre guidavo verso la città, il telefono vibrò. Era Debi, il mio avvocato e l'unica amica che mi era rimasta a non guardarmi come un caso disperato.
«Buon compleanno, Ali», gracchiò la sua voce dal Bluetooth dell'auto.
«Grazie, Debi.»
«Fammi indovinare. L'Alpha sta "lavorando"?»
«Negoziati di confine», dissi, stringendo il volante.
«*Stronzate*», disse Debi. «*Stamattina ero in tribunale a depositare dei permessi. I delegati del Nord non saranno nello stato prima della prossima settimana. Ivan non è al confine.*»
«Cosa stai dicendo?»
«Sto dicendo che dovresti andare nel suo ufficio. Fargli una sorpresa.»
Riattaccai, con il cuore che batteva a un ritmo frenetico contro le costole.
Guidai fino alla torre della Hughes Corporation. *Le guardie di sicurezza mi degnarono a malapena di uno sguardo. Perché avrebbero dovuto? Ero la moglie invisibile.*
Quando raggiunsi l'ultimo piano, la segretaria di Ivan, una femmina Beta di nome Sarah, impallidì.
«Luna Aliana! Noi... non la aspettavamo.»
«Dov'è mio marito, Sarah?», chiesi.
«È... è in riunione. Fuori sede. Molto privata.»
I suoi occhi guizzarono di lato. *Corsi il caratteristico velo sui suoi occhi: stava comunicando con il Mind-Link.*
*La Luna è qui. Lei sa.*
Vidi un post-it sulla sua scrivania, seminascosto da una cartellina. *Reese Gallery - ore 10:00.*
Reese.
Quel nome mi fece correre un brivido lungo la schiena. Kiera Reese. La Rinnegata che aveva cercato di uccidermi cinque anni prima. I miei genitori avevano giurato che fosse stata esiliata nelle Terre Desolate.
Feci perno sui tacchi e corsi di nuovo verso l'ascensore.
La Reese Gallery era nel quartiere dell'arte. Parcheggiai lungo la strada, con le mani che mi tremavano.
Fu allora che lo vidi. Un SUV blindato nero con lo stemma del Branco del Fiume di Sangue.
L'auto di mio padre.
Scesi, tirando su il cappuccio. Avanzai furtiva verso l'enorme vetrata della galleria.
La galleria era chiusa. Attraverso le vetrate a tutta altezza, li vidi.
Ivan. Mio padre. Mia madre, la Luna Eleanor.
E Kiera.
Sembrava radiosa. *Non sembrava una Rinnegata esiliata; sembrava la padrona del posto.*
Ma fu ciò che stava accadendo al centro della stanza a fermarmi il cuore.
Un bambino piccolo, di circa cinque anni, correva intorno a una scultura. Aveva i capelli scuri di Ivan.
Ivan si accovacciò, aprendo le braccia. Il bambino vi corse incontro, ridacchiando.
«In alto! In alto, Alpha Papà!», strillò il bambino.
Ivan lo sollevò senza sforzo. L'espressione sul volto di Ivan... era pura adorazione.
Mi premetti più vicina al vetro. *L'adrenalina mi attraversò con una scarica, acuendo i miei sensi in un modo che non provavo da anni.*
«È forte, Ivan», rimbombò la voce di mio padre. «Un vero erede Alpha.»
«Ha i tuoi occhi, Richard», fece le fusa Kiera, allacciando il braccio a quello di Ivan. «E la forza di Ivan.»
«Quando lo annuncerete?», chiese mia madre, sorseggiando champagne. «Non possiamo continuare a fingere che Aliana sia utile ancora per molto. Il Branco ha bisogno di un futuro.»
Ivan rise. Fu un suono freddo, crudele.
«Stasera. Dopo la sua patetica cenetta di compleanno. Dirò agli anziani che il mio numero di spermatozoi è basso, un tragico effetto collaterale dello stress. "Adotteremo" Leo. Nessuno ha bisogno di sapere che è di Kiera.»
«E la ragazza?», chiese Kiera. «Puzza già di morte. Quel cocktail di strozzalupo con cui la state imbottendo funziona lentamente, però.»
«Pazienza, amore mio», mormorò Ivan.
«Cinque anni di soppressione», grugnì mio padre. «Se quel suo sangue di Lupo Bianco dovesse mai risvegliarsi, ci distruggerebbe tutti. Meglio che muoia come una debole Omega piuttosto che viva per prendere il mio territorio.»
Le ginocchia mi cedettero. Scivolai lungo il mattone grezzo del pilastro.
*Non mi stavano solo tradendo. Mi stavano uccidendo a poco a poco.*
Strozzalupo. L'erba più letale per la nostra specie. Me la somministravano da cinque anni.
Guardai il telefono. Comparve un messaggio di Ivan.
*Cara mia, gli affari del Branco vanno per le lunghe. Mi dispiace tanto. Mi farò perdonare stasera. Buon compleanno.*
Guardai attraverso il vetro. Ivan stava baciando Kiera.
Qualcosa dentro di me si spezzò.
*Sembrò come una serratura arrugginita che si rompeva nel profondo delle mie viscere.*
*Uccidili.*
La voce era antica. Furiosa.
Tornai in fretta alla macchina. Misi in moto.
Mentre la galleria svaniva nello specchietto retrovisore, i miei occhi catturarono il mio riflesso.
Per una frazione di secondo, le mie iridi non erano del solito nocciola.
Erano bianche. Di un bianco puro e terrificante.
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