Il nome circolava da mesi nelle reti clandestine di pettegolezzi dell'Upper East Side. Un playboy scandaloso. Disconosciuto da metà della sua famiglia. Si diceva che fosse pieno di debiti con le persone sbagliate, o forse che cercasse di nascondere una sessualità che lo avrebbe escluso dal resto della sua eredità. Le voci dicevano che fosse alla disperata ricerca di una copertura. Di una facciata.
Trovò il contatto di uno studio legale discreto che si occupava di "gestione sensibile della reputazione".
Digitò velocemente, con il cuore che le martellava contro le costole come un uccello in trappola.
Richiesta: Negoziazione Contratto Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe.
Premette invio.
Guardò il suo riflesso nel vetro scuro della finestra. Aveva i capelli in disordine, gli occhi cerchiati di rosso, ma la sua mascella era serrata.
«Niente più rimpiazzi,» sussurrò alla stanza vuota.
La vibrazione del telefono sul comodino di mogano non era un ronzio leggero. Era un trapano che perforava il silenzio della camera degli ospiti alle 6:00 del mattino.
Jocelyn Wolfe strinse forte gli occhi, desiderando che il rumore svanisse, ma il ronzio persisteva, facendo vibrare il bicchiere d'acqua che aveva lasciato lì la sera prima. Si girò dall'altra parte, le costose lenzuola di cotone egiziano che le si aggrovigliavano intorno alle gambe. Erano fredde. Tutto nell'attico di Kieran Douglas era freddo, progettato per l'estetica piuttosto che per il comfort.
Allungò la mano, le dita che armeggiavano a tentoni finché non colpirono il metallo liscio del suo smartphone. Strizzò gli occhi contro la luce blu e intensa dello schermo.
Non era una sveglia. Era una raffica.
Notifica dopo notifica si accumulavano come mattoni sulla schermata di blocco. Twitter. Instagram. Apple News. E proprio in cima, il banner rosso di un avviso di Page Six.
Il magnate della tecnologia Kieran Douglas debutta in amore con Aspen Schneider.
A Jocelyn si mozzò il respiro in gola, un dolore acuto e fisico che si irradiava dal petto allo stomaco. Il suo pollice si fermò sulla notifica. Non voleva aprirla. Sapeva cosa avrebbe visto. Ma il suo corpo la tradì, il pollice che toccava il vetro prima che il suo cervello potesse urlare di fermarsi.
La foto si caricò lentamente sul Wi-Fi dell'attico.
Era ad alta risoluzione. Troppo alta. Poteva vedere il sudore sulla fronte di Kieran, il lampo dei flash dei paparazzi riflesso nei suoi occhi. Era a Parigi. Le aveva detto di essere a San Francisco per una riunione del consiglio di amministrazione.
Ma non fu il viso di Kieran a far rivoltare lo stomaco a Jocelyn. Fu la sua mano.
La sua mano grande e curata era stesa in modo possessivo sulla vita di una donna in un abito argentato scintillante. Aspen Schneider.
Jocelyn ingrandì l'immagine.
Kieran stava sorridendo. Era un sorriso genuino, di quelli che gli facevano increspare gli angoli degli occhi. Non guardava Jocelyn in quel modo da sei mesi. Forse un anno.
Lesse la didascalia sotto l'immagine. "Douglas si riferisce all'ereditiera come alla sua 'musa di lunga data' e 'anima gemella' all'afterparty di Givenchy."
Musa. Anima gemella.
Jocelyn si mise a sedere, la stanza che le girava intorno. Non era la fidanzata. Se ne rese conto con una lucidità che le parve uno schiaffo. Non era mai stata la fidanzata. Era il rimpiazzo. Il corpo caldo nel letto quando lui era solo. L'assistente efficiente che gestiva la sua agenda e la sua libido finché non fosse arrivata qualcuna con un cognome migliore.
Si tolse le coperte di dosso. Il pavimento di marmo era gelido contro i suoi piedi nudi.
Camminò avanti e indietro per la stanza, le mani che le tremavano in modo incontrollabile. Si strinse le braccia intorno al corpo, cercando di tenere insieme la sua compostezza in frantumi.
Ding.
Un banner di un messaggio di testo scivolò giù dalla parte superiore dello schermo.
Kieran: Il volo atterra alle 6. Volo in coincidenza per LA per la crisi del server farm. Torno a NY giovedì. Prepara i rapporti trimestrali.
Nessuna spiegazione. Nessuna scusa. Nessun "dobbiamo parlare". Solo un ordine.
Non sapeva nemmeno che lei avesse visto. O peggio, non gli importava. Per lui, lei era un elettrodomestico. Una macchina del caffè che forniva anche sesso.
Jocelyn smise di camminare. Fissò il telefono, le dita che tremavano mentre digitava una risposta. Bugiardo. Sei un assoluto-
Si fermò. Cancellò.
Il suo pollice rimase sospeso sul tasto di cancellazione finché la casella di testo non fu vuota. La rabbia era un lusso che non poteva permettersi. Non ancora.
Il telefono le squillò in mano, spaventandola così tanto che quasi lo fece cadere. L'ID del chiamante mostrava una sola parola: Madre.
Jocelyn chiuse gli occhi, facendo un respiro profondo e affannoso. Rispose.
«Pronto.»
«Te l'avevo detto,» la voce di Elouise Stein arrivò attraverso la linea, tagliente e priva di calore. Non disse "pronto". Non chiese come stesse Jocelyn. «Te l'avevo detto che non avrebbe sposato una Wolfe senza dote.»
Jocelyn strinse il telefono così forte che le nocche le diventarono bianche. «Non voglio sentire queste cose adesso.»
«Devi sentirle,» sbottò Elouise. «Hai sprecato due anni a giocare a fare la casalinga con quel ragazzo della tecnologia, e ora guardati. Umiliata sulla prima pagina di ogni tabloid di New York.»
«Sto riattaccando,» disse Jocelyn, con la voce vuota.
«La fusione con Henderson richiede una sposa,» Elouise cambiò immediatamente argomento, il suo tono che passava dalla derisione agli affari. «Stai tornando a casa. Ho organizzato una cena.»
Jocelyn sentì la bile salirle in gola. Il signor Henderson aveva sessantadue anni. Aveva una risata che sembrava un colpo di tosse umido e mani che si soffermavano troppo a lungo.
«Non sposerò nessuno per i tuoi affari,» disse Jocelyn. «Non sono un bene che puoi scambiare per coprire i tuoi cattivi investimenti.»
«Allora non avrai niente,» la minacciò Elouise. Il veleno nella sua voce era palpabile. «Il fondo fiduciario rimane bloccato. Il testamento di tuo padre era specifico, Jocelyn. Ricevi il controllo dei beni solo dopo il matrimonio. Fino ad allora, l'esecutore sono io. E io dico che non avrai niente.»
Jocelyn si immobilizzò.
Il fondo fiduciario. L'eredità di suo padre. Era l'unica cosa che poteva tirarla fuori da quella vita. Erano abbastanza soldi per avviare il suo studio, per comprare una casa, per non dover mai più rispondere a un Douglas o a una Schneider.
«La clausola,» sussurrò Jocelyn. «Dice solo matrimonio. Non specifica con chi.»
«Non essere stupida,» sbuffò Elouise. «Hai bisogno della mia approvazione.»
«No,» disse Jocelyn, la mente che correva veloce. Ricordò il documento legale che aveva memorizzato anni prima. «Dice 'matrimonio legittimo'. Questo è tutto.»
«Non oseresti,» sibilò Elouise.
«Mi sposerò,» dichiarò Jocelyn, la sua voce che diventava fredda, indurendosi come ghiaccio. «Ma non con Henderson.»
«Jocelyn-»
Riattaccò.
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