«Ha rimandato indietro i primi due», mormorò il barista, svuotando con una smorfia un cocktail perfettamente riuscito nel lavandino.
«Dice che sono freddi. Vuole che questo glielo porti tu.»
«Io?»
«Ha chiesto espressamente di "quella incompetente".»
Trassi un respiro profondo per ricompormi.
Potevo andarmene.
Potevo prendere il telefono e chiamare mio padre proprio in quel momento.
Una telefonata, e questo edificio sarebbe stato invaso da uomini che avrebbero scuoiato volentieri chiunque mi avesse guardata di traverso.
Ma non avevo bisogno di un salvataggio; avevo bisogno di una leva.
Mio padre non agiva in base ai sentimenti feriti.
Agiva su prove concrete e inconfutabili.
Se volevo smantellare l'alleanza con i Bishop, dovevo dimostrare che Connor non era idoneo al comando.
Avevo bisogno che Connor si impiccasse con la sua stessa corda.
Presi il piattino.
La tazza era bollente.
Percorsi a passo svelto il corridoio VIP.
Le luci si abbassarono, e l'acciaio industriale lasciò il posto a pareti rivestite di velluto che costava più di quanto la maggior parte della gente guadagnasse in un anno.
Jaden mi stava aspettando.
Non era al suo tavolo.
Era appoggiata alla parete nella strettoia del corridoio, bloccandomi di fatto il passaggio.
Era sola.
«Finalmente», disse strascicando le parole, staccandosi dal muro con studiata indolenza.
«Il suo drink, signorina Juarez», dissi, mantenendo la voce piatta mentre porgevo il vassoio.
Lei non prese la tazza.
Al contrario, i suoi occhi scesero sulle mie mani.
Avevo un piccolo callo evidente sul pollice per via di tutti gli anni passati a impugnare il pennello.
Austin, lo chef, lo aveva notato una volta. Lo aveva definito il segno di un creatore.
Jaden si limitò a guardarlo con disprezzo.
«Pensi di essere migliore di me, non è vero?», sussurrò, con il veleno a malapena celato.
«Sto solo facendo il mio lavoro», risposi.
«Mi guardi come se fossi spazzatura», sputò, facendosi più vicina. «Lo vedo. Pensi che solo perché lavori qui fai parte della famiglia? Non sei niente.»
Allungò una mano.
I miei muscoli si tesero, aspettandosi che prendesse il piattino.
Invece, colpì con uno schiaffo il fondo del vassoio.
Il tempo sembrò frantumarsi.
La tazza di porcellana si rovesciò.
Il liquido bollente, nero come la pece, schizzò oltre il bordo.
Non toccò il pavimento.
Mi ricoprì la mano.
Il dolore fu istantaneo e accecante: un marchio a fuoco rovente che mi bruciava la carne.
Trasalii, mentre il vassoio mi scivolava dalla presa.
Si infranse sul pavimento con un violento boato che echeggiò nel corridoio silenzioso.
La mia mano stava già diventando di un rosso vivo e chiazzato.
Cominciarono a spuntare delle vesciche sotto i miei occhi.
Mi strinsi il polso, con il fiato mozzato in gola.
Jaden rise.
Fu un suono crudele, stridulo.
«Ops», disse, scavalcando con delicatezza i cocci rotti. «Sei davvero maldestra. Dovrei dire a Connor di licenziarti. Tra la responsabilità civile e tutto il resto.»
Alzai lo sguardo verso di lei.
Le lacrime mi pungevano agli angoli degli occhi, ma mi rifiutai di lasciarle cadere.
«L'hai fatto apposta», dissi, con la voce che tremava per lo shock.
«Chi mai ti crederà?», chiese, sporgendosi verso di me finché non sentii il suo profumo costoso. «La servitù? O la donna che ha salvato la sorella del Don?»
Mark sbucò di corsa dall'angolo.
Colse la scena all'istante.
Vide il vetro frantumato.
Vide Jaden che mi sovrastava.
Vide me che mi stringevo la mano ustionata.
«Che cosa è successo?», chiese Mark.
«Me l'ha tirato addosso!», strillò subito Jaden, ritraendosi in una recita da vittima. «Ha cercato di ustionarmi perché mi sono lamentata del servizio!»
Guardai Mark.
Il suo sguardo scese sulla mia mano.
Vide le vesciche che si stavano formando.
Sapeva.
Non poteva non sapere.
Ma mi voltò le spalle.
«Mi dispiace tantissimo, signorina Juarez», disse Mark, chinando il capo in segno di rispetto. «È ferita?»
«Mark», dissi con voce bassa e minacciosa. «La mia mano.»
Non mi guardò nemmeno.
«Pulisci qui, Blake», ringhiò con tono gelido. «E sparisci dalla sua vista prima che faccia venire la sicurezza a buttarti fuori.»
Rimasi lì, con l'agonia alla mano che pulsava al ritmo del mio battito cardiaco.
Il dolore fisico era acuto, nitido.
Ma il tradimento?
Quello era una morsa vuota che mi si allargava nel petto.
Mark era un uomo d'onore.
Aveva giurato di proteggere gli interessi della famiglia.
E mi stava gettando in pasto ai lupi per salvarsi la pelle.
«Mi serve del ghiaccio», dissi con voce ferma.
«In cucina», abbaiò Mark. «Subito.»
Mi voltai e me ne andai.
Non corsi.
Non piansi.
Camminai con la spina dorsale d'acciaio tipica degli Shaw.
Ogni passo era una tacca mentale.
Una per la mancanza di rispetto.
Una per l'ustione.
E una per Connor, che aveva permesso a un serpente di entrare nel nostro giardino.
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