Troppo Tardi: La Rinascita Dell'Omega Geniale

Avevo passato tre anni a risparmiare ogni singolo credito per comprare l'Erba della Luna. Era l'unica erba capace di curare il mio spirito di lupo danneggiato.

Ma nel momento in cui varcai la soglia, mio fratello maggiore, l'Alpha del Branco, me la strappò dalle mani tremanti.

«Willow ha l'emicrania», dichiarò Ryker, con la voce priva di calore. «Ne ha bisogno lei.»

Lo implorai. Gli dissi che era costata una fortuna. Gli dissi che era la mia unica possibilità di mutare finalmente forma.

Ma Axel, il mio secondo fratello e Medico del Branco, si limitò a sistemarsi gli occhiali con freddezza clinica.

«Non essere egoista, Ember. Willow è fragile. La tua gelosia è ripugnante.»

Fecero bollire tutto il mio futuro in una tisana per una sorella adottiva che stava fingendo.

Nel disperato tentativo di dimostrare che non ero io la cattiva, spesi gli ultimi contanti per le emergenze in regali per loro.

Ma quando porsi a Willow un abito di seta, lei mi rivolse un sorrisetto beffardo, calpestò l'orlo e si gettò all'indietro sul tappeto.

«La mia caviglia!», urlò. «Ryker, mi ha spinta!»

Mi precipitai in avanti per aiutarla, ma la mia gamba malata cedette. Sbattei il ginocchio contro la struttura in metallo del letto, e il sangue inzuppò all'istante i miei jeans.

Axel non controllò il mio ginocchio fracassato. Mi ruggì contro: «Piccola vipera velenosa! Volevi farla inciampare!»

Ryker incombeva su di me, con il suo Comando da Alpha che mi schiacciava i polmoni come un peso fisico. «Sparisci dalla mia vista.»

Sanguinante, al verde e con il cuore spezzato, mi trascinai fuori nella tempesta.

Credevano che sarei strisciata a casa di qualche amica. Credevano che sarei sempre stata il loro sacco da boxe.

Invece, accettai l'offerta dell'Alpha rivale degli Shadow per entrare in una struttura di ricerca top-secret.

Un isolamento di quindici anni. Nessun contatto. La totale cancellazione della mia esistenza.

Mentre salivo a bordo del jet privato, guardai la casa per l'ultima volta.

«Buon compleanno, fratelli», sussurrai al vento.

Spero che vi godiate il silenzio quando vi renderete conto che la sorella che avete torturato è svanita per sempre.

Capitolo 1

POV di Ember:

Antisettico e rame. L'odore di una battaglia persa.

Il mio turno nell'infermeria del branco era finito tre ore prima, ma ero rimasta indietro per riordinare l'inventario. In quanto Omega con un lupo danneggiato, non avevo velocità, né forza, né capacità di guarigione. Tutto ciò che possedevo erano la mia mente e le mie mani.

Trascinai la mia gamba malata su per i gradini della Casa del Branco. La vecchia cicatrice da ustione sul ginocchio pulsava al ritmo del vento freddo. Era il promemoria dell'incendio che dieci anni prima si era portato via i nostri genitori e aveva ridotto al silenzio la mia lupa, Sera.

Spinsi le pesanti porte di quercia.

«Dov'è?», la voce di Ryker rimbombò nel corridoio.

Non era solo una domanda. Era intrisa del Comando da Alpha. Le mie ginocchia cedettero all'istante. La mia lupa dormiente guaire nel profondo del mio subconscio, terrorizzata dal potere dell'Alpha del Branco.

Alzai lo sguardo. Ryker, mio fratello maggiore, stava in cima alle scale. I suoi occhi balenavano d'oro. Accanto a lui c'era Axel, il mio secondo fratello e Medico del Branco.

«Dov'è cosa?», sussurrai, aggrappandomi alla ringhiera per restare in piedi.

«L'Erba della Luna», sbottò Axel, sistemandosi gli occhiali. «Sappiamo che oggi hai comprato l'ultimo lotto dal mercante.»

Il mio cuore si fermò.

Avevo risparmiato per tre anni per comprare quell'erba. Era l'unico ingrediente capace di risvegliare uno spirito di lupo dormiente. Era la mia unica possibilità di sentire di nuovo la voce di Sera, di mutare finalmente forma, di smettere di essere il difetto spezzato della famiglia.

«Io... ce l'ho», balbettai. «È per la mia cura. Lo sapete.»

«Willow ha l'emicrania», disse Ryker. La sua voce era fredda, priva del calore che aveva un tempo, quando eravamo bambini. «Lei è sensibile. Il dolore sta intaccando il suo nucleo.»

«Un'emicrania?», riuscii a dire strozzando le parole. «Ryker, quell'erba costa cinquemila crediti. Ripara i danni all'anima. Vuoi farla bollire per un mal di testa?»

«Non è solo un mal di testa, Ember», intervenne Axel, con tono clinico ma difensivo. «I suoi parametri vitali sono irregolari. Il suo odore sta... svanendo. L'Erba della Luna stabilizza la fluttuazione spirituale. Non capiresti la complessità della cosa.»

«Non mettermi in discussione, Omega», ringhiò Ryker. La pressione nell'aria aumentò, pesante come una coperta di lana bagnata. «Portala nella sua stanza. Adesso.»

Volevo urlare. Volevo dire loro che Willow stava fingendo, proprio come aveva finto la storta alla caviglia la settimana scorsa. Ma il Comando da Alpha mi serrò la gola. Il mio corpo si mosse contro la mia volontà.

Andai nella mia stanza, con le mani tremanti, e recuperai l'erba essiccata, di un blu brillante, dalla sua scatola di velluto. La mia speranza. Il mio futuro.

Raggiunsi la suite degli ospiti... quella che un tempo era la stanza del cucito della mamma, ora ridecorata in seta rosa per Willow.

Willow era sdraiata sulla chaise longue, con un aspetto perfettamente sano. Quando mi vide, mi rivolse un sorriso debole e sdolcinato.

«Oh, Ember», tubò. «Ryker ha detto che avevi qualcosa per aiutarmi. Sei così dolce.»

Posai l'erba sul tavolo. Le mie dita non volevano lasciarla andare.

Ryker la afferrò al volo. «Fuori.»

Mi voltai e mi allontanai zoppicando. Quando la porta scattò chiudendosi, sentii Willow ridacchiare. «Ha l'odore della terra, Ryker. Devo proprio berla?»

Riuscii ad arrivare in camera mia prima di crollare.

Il mio telefono vibrò sul letto. Lo presi con dita intorpidite. Era un'email.

Oggetto: Notifica di ammissione - Progetto Alba d'Argento.

Gentile Sig.ra Ember Blackwood, sulla base della sua eccezionale tesi sulla patologia dell'Avvelenamento da Argento, è stata selezionata...

Fissai lo schermo. Era la struttura di ricerca più prestigiosa e top-secret del Paese. Si trattava di un progetto a porte chiuse. Nessun contatto con il mondo esterno per quindici anni.

Era una via di fuga.

Mi avvicinai alla finestra. Stanotte c'era il Festival della Luna. Il branco si stava radunando nella piazza per il falò.

Allungai la mente attraverso il Mind-Link, la rete telepatica che collegava tutti i membri del branco.

Ryker? Axel? Andiamo insieme?

Silenzio.

Poi, un forte fruscio statico. Mi avevano bloccata.

Mi infilai il cappotto e andai in piazza da sola. Il vento mordeva attraverso il mio maglioncino leggero. Li vidi in lontananza. Ryker teneva per mano Willow. Axel le stava sistemando la sciarpa. Sembravano una famiglia.

Io ero il fantasma che li perseguitava.

Tirai fuori il telefono e composi il numero di Axel.

«Che c'è?», rispose Axel al primo squillo, con il fastidio che gli colava dalla voce.

«C'è il festival», dissi, con la voce che mi tremava. «Pensavo... Mamma e papà volevano sempre che accendessimo il primo ceppo insieme.»

«Siamo occupati», sibilò Axel. «Il fumo scatena l'asma di Willow. La portiamo alla clinica, e poi la portiamo in volo a Moon Island. Ha bisogno dell'aria di mare.»

«Moon Island?», ansimai. «Ma... è il nostro rifugio di famiglia. Avevate promesso che ci saremmo andati per il mio compleanno.»

«Smettila di essere egoista, Ember», sputò Axel. «Willow è malata. Tu sei solo gelosa. Non disturbarci.»

La linea cadde.

Rimasi lì a lungo. I tamburi della festa iniziarono a rullare. Le coppie stavano ballando.

Non volevo che finisse così. Se stavano partendo, li avrei salutati. Non per loro, ma per la bambina dentro di me che amava ancora i suoi fratelloni.

Presi un taxi per l'ospedale del branco.

Mi fermai al negozio di souvenir. Mi erano rimasti zero crediti dopo l'Erba della Luna, quindi usai i contanti per le emergenze che tenevo nella scarpa.

Comprai un cristallo inciso con rune di protezione per Ryker.

Comprai la replica di un raro manoscritto medico per Axel.

E per Willow... comprai un abito di seta. Un'offerta di pace.

Salii al piano VIP. La porta era socchiusa.

«Ha bisogno di riposo, Alpha», stava dicendo Axel con dolcezza.

«Lo so», rispose Ryker a bassa voce. «Ne ha passate così tante.»

Spinsi la porta per aprirla. «Buon Festival della Luna.»

Nella stanza calò il silenzio. Willow si mise a sedere sul letto, sgranando gli occhi. Guardò la borsa che avevo in mano.

«Ho portato dei regali», dissi, facendo un passo avanti.

«Oh! Fammi vedere!», esclamò Willow, saltando giù dal letto con sorprendente agilità per qualcuno con l'emicrania. Mi strappò la borsa.

Tirò fuori l'abito. Era lungo, fluttuante e costoso.

«È... carino, immagino», mormorò, accostandoselo addosso. Poi i suoi occhi scivolarono verso Ryker. Un sorrisetto furbo le sfiorò le labbra.

Fece un passo indietro, calpestando deliberatamente l'orlo dell'abito.

«Ah!»

Si gettò all'indietro. Fu una caduta teatrale. Atterrò sulla spessa moquette con un tonfo sordo, ma urlò come se le avessero sparato.

«La mia caviglia! Ryker, fa male!»

Mi precipitai in avanti d'istinto. «Lascia che ti aiuti...»

La mia gamba malata si impigliò nel bordo del tappeto. Caddi pesantemente. Il mio ginocchio, quello con la cicatrice da ustione, sbatté contro la struttura in metallo del letto.

Crack.

Un dolore, bianco e rovente, mi esplose lungo la coscia. Sentii il rivolo caldo di sangue che inzuppava i miei jeans.

«Allontanati da lei!», ruggì Axel.

Non mi guardò. Non guardò il sangue che si accumulava sotto la mia gamba. Si precipitò da Willow, che stava singhiozzando lacrime asciutte.

«Piccola vipera velenosa!», Axel si voltò verso di me, con il volto stravolto dalla rabbia. «Le hai comprato un abito troppo lungo di proposito! Volevi farla inciampare!»

«No», sussurrai, stringendomi il ginocchio. «Axel, sto sanguinando...»

«Non mi interessa», ringhiò Axel. «Alzati. Smettila di fare la vittima. Stai marcendo dall'interno, Ember.»

Ryker fece un passo avanti. Incombette su di me, la sua ombra mi inghiottì completamente.

«Sparisci dalla mia vista», ordinò.

Mi trascinai in piedi. Il dolore alla gamba non era nulla in confronto al vuoto che mi avevano appena scavato nel petto.