La sposa viziata del Re dei Licantropi

POV DI CELINA:

Il ping del mio telefono interruppe il silenzio del mio appartamento alle 2:01 del mattino.

Il nome della mia sorellastra—Karri—lampeggiò sullo schermo.

Un nodo di irritazione mi si strinse nello stomaco.

Tarda notte.

Karri.

Niente di buono è mai venuto da quella combinazione.

Sbloccai lo schermo bloccato.

Non era un messaggio.

Era una foto.

Il mio fidanzato Jared era a torso nudo, con Karri accoccolata tra le sue braccia.

Lo sfondo era inconfondibile—quel costoso divano in pelle italiana nel suo salotto privato.

Lo stesso salotto che l'avevo aiutato ad arredare la scorsa primavera.

E al collo di Karri pendeva la collana di pietra di luna che mi aveva regalato per il mio compleanno.

Quella che lui aveva chiamato "un simbolo del nostro futuro".

L'aveva inviata alle 2:01.

Aveva aspettato fino all'ultimo secondo della finestra di annullamento per farmela vedere, poi aveva finto che fosse un incidente.

"Ops, persona sbagliata, sorellina. Non farci caso."

Un'emoji con la lingua di fuori era allegata.

Un'ondata di nausea mi si agitò nello stomaco.

Le mie dita rimasero ferme.

Feci uno screenshot di tutto—foto, messaggi, orari—e lo salvai in una cartella crittografata.

Non risposi.

Non la bloccai.

Silenziai il telefono e lo misi da parte.

Andando alla finestra, guardai in basso le luci scintillanti di Blackwood City.

Niente lacrime.

Solo uno spazio freddo e vuoto che si apriva nel mio petto, espandendosi a ogni respiro.

Questo fidanzamento non aveva nulla a che fare con l'amore.

Era un contratto firmato prima ancora che sapessi leggere.

Mio padre, Delbert Garner, l'aveva spinto fin dall'inizio.

"Per il futuro del Branco Garner," l'aveva chiamato.

Sicurezza.

Potere.

Un'alleanza con gli Snyder.

Non avevo mai amato Jared.

Ma ci avevo provato.

Per sei anni, avevo cercato di fare pace con la gabbia che mi avevano costruito.

Sei anni da quando mia madre era morta.

Sei anni da quando avevo lasciato il territorio del Branco Garner e non mi ero mai voltata indietro.

Jared Snyder.

Futuro Alpha.

Bello.

Potente.

E un uomo che non mi aveva mai chiesto cosa volessi.

Questo era un contratto.

Un affare.

Ma anche gli affari avevano delle regole.

Jared non aveva solo infranto il contratto.

L'aveva fatto con la persona che disprezzavo di più, nel modo più umiliante possibile.

La mia collana.

Il mio divano.

La mia futura casa.

Il mio lupo—la bestia bianca che tenevo incatenata in profondità dentro di me, quella che mi avevano insegnato a sopprimere, a nascondere, di cui vergognarmi—emise un ringhio basso e gutturale nel profondo della mia mente.

Non era crepacuore.

Era territorio che veniva violato.

Onore che veniva sfidato.

Qualcosa di antico che si risvegliava da un sonno molto lungo.

Ripresi il telefono.

Cancellai il mio volo di ritorno al territorio del Branco Garner.

Prenotai il primo volo per Blackwood City—non a casa di mio padre, ma all'aeroporto sul lato opposto.

Quello dove nessuno mi avrebbe aspettato.

Poi iniziai a pensare a dove sarebbero andati per fare sesso.

Perché quella foto non era solo una prova di tradimento.

Era una prova di un luogo.

E conoscevo Jared abbastanza bene da conoscere le sue abitudini.

Era ancora sotto il controllo di suo padre.

Il vecchio Alpha non si era ancora completamente ritirato.

Jared aveva soldi—spendeva sontuosamente per le apparenze, per le auto, per i regali di Karri.

Ma una proprietà privata?

Un nido d'amore segreto?

Gli anziani avrebbero notato un acquisto del genere.

Troppe domande.

Troppi occhi.

Un hotel sarebbe stato poco discreto.

Troppo viavai di persone.

Troppe tracce cartacee.

Troppo rischio di essere visti.

Ciò lasciava solo un posto dove avrebbe potuto portarla senza destare sospetti.

La Pierce House.

La vasta residenza privata che il Branco Snyder aveva messo da parte per Jared e la sua futura compagna—quella di cui mi era stata data una chiave tre anni fa, quando tutti fingevano ancora che questo matrimonio fosse reale.

Un gesto di "buona fede".

Un simbolo del futuro che avevano ritagliato per me.

Avevo ancora quella chiave.

Misi la mano nella mia valigia e tirai fuori l'hard disk che avevo preparato mesi prima—quello carico di progetti architettonici, orari di sicurezza e ogni punto di ingresso che avessi mai mappato.

Avevo raccolto informazioni per un giorno che non ero sicura sarebbe mai arrivato.

Mi ero detta che era solo essere preparata.

Ma da qualche parte sotto la negazione, lo sapevo.

Aprii gli schemi.

La sicurezza della Pierce House era leggera—Jared era abbastanza arrogante da credere che nessuno avrebbe osato intromettersi.

E perché mai qualcuno dovrebbe?

Intromettersi nella residenza privata del futuro Alpha?

Avevo la chiave.

Avevo gli strumenti.

Avevo tre giorni fino all'asta di beneficenza annuale del Branco Snyder—l'evento più pubblico del loro calendario.

Ogni Branco importante della regione sarebbe stato lì.

Alpha.

Anziani.

Luna.

Stampa.

Questa era la piattaforma perfetta per esporre pubblicamente gli affari vergognosi di queste due persone.

Ma prima, avevo bisogno delle prove.

Prove reali.

Non solo una foto che avrebbero potuto affermare fosse fabbricata.

Non solo il piccolo "ops" compiaciuto di Karri.

Avevo bisogno di coglierli in flagrante.

Avevo bisogno di piazzare telecamere nella Pierce House.

Nella sua camera da letto.

Nel suo studio.

Nel suo salotto—proprio lì, su quel divano, dove si era adagiata come se fosse già suo.

E dovevo farlo prima dell'asta.

Il mio polso accelerò.

Non per paura.

Qualcos'altro.

Qualcosa che sembrava pericolosamente eccitazione.

Avevo passato sei anni a essere passiva.

Sei anni ad aspettare che qualcuno mi salvasse.

Sei anni a dirmi che se fossi stata abbastanza buona, abbastanza silenziosa, abbastanza paziente—tutto si sarebbe risolto.

Non più.

Composi un numero a memoria.

"Ferne," dissi. "Sono tornata. Ho bisogno del tuo aiuto."

Una pausa.

Poi la sua voce, già all'erta.

"Celina. È passato un'eternità."

Ferne era l'unica amica che avevo avuto in questi sei anni che si preoccupasse davvero per me.

Le raccontai di Jared Snyder e della mia sorellastra.

"Jared e Karri," dissi. "Ho bisogno di più prove. Ho bisogno di un modo per entrare nella Pierce House domani notte."

Un'altra pausa. Poi la voce di Ferne si abbassò, bassa e letale. "Dimmi che hai un piano."

"Ho un piano." Aprii la data dell'asta sul mio calendario. "Tre giorni. Poi l'asta di beneficenza del Branco Snyder. Quando sarà finita, Jared Snyder desidererà di non aver mai sentito il mio nome."

Guardai il mio riflesso nella finestra scura.

I miei occhi azzurri, solitamente calmi, ora contenevano un bagliore di qualcosa di freddo e affilato.

Qualcosa che era stato sepolto per molto tempo.