Vernachlässigte Ehefrau: Die eiskalte Rache der heimlichen Erbin

Der Regen auf dem Friedhof war kein Nieselregen. Es war eine Sintflut, eine senkrechte Wand aus grauem Wasser, die den gepflegten Rasen des privaten Friedhofs in eine glitschige, tückische Schlammgrube verwandelte. Eliana Heath stand ganz am Rande der Versammlung. Die Absätze ihrer schwarzen Pumps sanken in die aufgeweichte Erde und verankerten sie an Ort und Stelle wie eine von ihrem Bildhauer vergessene Statue.

Sie hielt ihren schwarzen Regenschirm mit beiden Händen. Ihre Fingerknöchel waren weiß, die Haut spannte sich straff über die Knochen. Der Wind zerrte am Schirmdach und drohte, es umzustülpen, aber sie änderte ihren Griff nicht. Sie bewegte sich nicht. Sie sah zu, wie der Mahagonisarg von Harrison Vargas in die Erde hinabgelassen wurde.

Um sie herum war das Flüstern der New Yorker Elite lauter als der Regen.

Sie hörte sie. Sie hörte sie immer.

Die Arme.

Nur eine Trophäe.

Sieh sie dir an, wie sie da wie eine Schaufensterpuppe steht, während ihr Mann eine andere Frau im Arm hält.

Elianas Blick wanderte. Zehn Fuß entfernt, unter dem Schutz eines riesigen Zeltes, das für die engste Familie reserviert war, stand Hayes Vargas. Er blickte nicht auf das Grab seines Vaters. Er blickte auf die Frau hinab, die an seiner Brust weinte.

Felicity Branch.

Felicity wirkte zerbrechlich. Sie trug ein schwarzes Kleid, das geschmackvoll züchtig und doch perfekt geschnitten war, um Verletzlichkeit anzudeuten. Ihr blondes Haar war feucht und klebte in kunstvoller Unordnung an ihren Wangen. Sie schluchzte in das Revers von Hayes' teurem Anzug, ihre kleinen Hände umklammerten den Stoff, als wäre er das einzig Feste, was auf der Welt noch übrig war.

Hayes' Arm lag sicher um ihre Taille. Seine Hand rieb ihren Rücken in langsamen, beruhigenden Kreisen. Er flüsterte etwas in ihr Haar, sein Gesichtsausdruck von einem Schmerz und einer Zärtlichkeit gezeichnet, die Eliana in drei Jahren Ehe nicht auf sich gerichtet gesehen hatte.

Eliana spürte eine körperliche Kälte, die nichts mit dem Wetter zu tun hatte. Sie begann in ihrem Magen, ein schweres, bleiernes Gewicht, das ihre inneren Organe nach unten zog. Sie breitete sich bis in ihre Fingerspitzen aus und ließ sie taub werden.

Sie war die Ehefrau. Sie war Mrs. Vargas. Und doch stand sie ungeschützt im Regen, während ihr Mann seine Jugendliebe tröstete, eine Frau, die nicht nur eine Freundin war, sondern Familie. Felicity war die Witwe von Hayes' älterem Bruder William, der nur Monate zuvor bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen war. Darüber sprach heute jedoch niemand. Heute ging es um Felicitys Trauer um ihren „zweiten Vater", Harrison. Die tragische Witwe, die in einem Jahr sowohl Ehemann als auch Schwiegervater verlor. Es war eine Geschichte, die die Boulevardpresse liebte, und Hayes spielte seine Rolle als beschützender, überlebender Bruder ein wenig zu gut.

Die Trauerfeier endete. Der Priester schloss seine Bibel. Die Menge begann sich aufzulösen, ein Meer aus schwarzen Regenschirmen, das sich auf die Reihe der wartenden Limousinen zubewegte.

Hayes führte Felicity zum vordersten Wagen, dem verlängerten Lincoln mit dem Wappen der Familie Vargas an der Tür. Er schirmte ihren Kopf mit seiner Hand ab und ignorierte den Regen, der seine eigenen Schultern durchnässte.

Der Fahrer, ein Mann namens Thomas, der immer freundlich zu Eliana gewesen war, öffnete die hintere Tür. Hayes half Felicity hinein. Er beugte sich vor, um sicherzustellen, dass sie saß, bevor er sich wieder aufrichtete.

Dann sah er sich um, als ob er sich plötzlich daran erinnerte, dass er noch jemanden mitgebracht hatte.

Seine Augen fanden Eliana.

Er machte eine vage Geste, sie solle kommen. Es war die Art von Geste, die man für ein hinterherlaufendes Haustier verwendet.

Eliana schloss ihren Regenschirm. Der Mechanismus klickte, ein scharfes Geräusch, das etwas in ihrer Brust zu durchtrennen schien. Sie ging zum Auto. Thomas hielt die Tür offen, sein Blick gesenkt, verlegen für sie.

Eliana stieg nicht hinten ein.

Sie sah Felicity, die sich über den Ledersitz ausgebreitet hatte, die Mitte einnahm und sich mit Hayes' Taschentuch die Augen abtupfte. Hayes stieg bereits neben ihr ein.

Eliana öffnete die vordere Beifahrertür.

„Mrs. Vargas?", fragte Thomas überrascht.

„Ich bevorzuge die Aussicht", sagte Eliana. Ihre Stimme war fest. Emotionslos.

Sie glitt auf den Vordersitz und schloss die Tür. Das Innere des Wagens roch nach nasser Wolle und Felicitys aufdringlichem, blumigem Parfüm. Es war erstickend.

Die Trennwand zwischen Vorder- und Rücksitz war offen. Eliana konnte Felicitys stockendes Atmen hören.

„Oh, Hayes, ich weiß nicht, was ich tun soll", wimmerte Felicity. „Leo wird ohne Opa Harrison so verloren sein. Erst William, jetzt das ... er hat keine männlichen Bezugspersonen mehr."

Hayes' Stimme war tief, ein Grollen, das durch den Sitzrahmen vibrierte. „Du bist nicht allein, Felicity. Ich habe es William versprochen, und ich habe es dir versprochen. Ich bin hier. Ich gehe nirgendwo hin."

Eliana starrte auf den Regen, der über die Windschutzscheibe lief. Die Scheibenwischer schlugen hin und her. Wisch. Wisch. Wisch. Ein rhythmischer Countdown.

Sie betrachtete ihr eigenes Spiegelbild im Seitenspiegel. Sie sah perfekt aus. Kein Haar war verrutscht, ihr Make-up mit Fixierspray versiegelt, ihr Ausdruck leer. Die perfekte Puppe, von der Hayes glaubte, er hätte sie geheiratet.

„Hayes", sagte Eliana.

Sie drehte sich nicht um. Sie sprach zur Windschutzscheibe.

Das Murmeln im Fond hörte auf.

„Was ist, Eliana?", fragte Hayes. Sein Tonfall änderte sich sofort. Die Zärtlichkeit verflog, ersetzt durch die müde Ungeduld eines Mannes, der sich mit einer lästigen Verpflichtung befasst.

„Die Beerdigung ist vorbei", sagte sie. „Wir müssen die Scheidung besprechen."

Das Auto geriet leicht ins Schleudern. Thomas korrigierte das Lenkrad, seine Hände umklammerten das Leder fester.

Stille füllte den Innenraum. Es war eine schwere, druckvolle Stille.

Dann stieß Felicity ein leises, schockiertes Keuchen aus.

Hayes lachte kurz und ungläubig auf.

„Eliana, im Ernst? Jetzt?", er klang angewidert. „Mein Vater ist kaum unter der Erde. Felicity hat eine Panikattacke. Und du wählst diesen Moment, um eine deiner aufmerksamkeitsheischenden Szenen abzuziehen?"

Eliana beobachtete, wie ein Wassertropfen eine Spur auf dem Glas nachzeichnete. Es war keine Szene.

„Ich spiele keine Spielchen, Hayes. Es ist mein Ernst. Dein Vater ist verstorben. Die Fusion ist gesichert. Deine Verpflichtung ist zurück."

Sie konnte das Rascheln von Stoff hören, als Hayes sich bewegte, wahrscheinlich nach vorne lehnte, um auf ihren Hinterkopf zu starren.

„Meine Verpflichtung? Du meinst Felicity?", Hayes' Stimme wurde lauter. „Hab etwas Respekt. Sie trauert. Sie ist die Witwe meines Bruders. Du hast alles, was du dir nur wünschen könntest. Du lebst in einer Villa, du hast eine unbegrenzte Zuwendung, du tust den ganzen Tag nichts anderes als einkaufen und Partys planen. Droh mir nicht damit, zu gehen. Wir beide wissen, dass du ohne den Vargas-Treuhandfonds keinen Tag überleben kannst."

Eliana blickte auf ihre Hände. Sie lagen ruhig und gefasst in ihrem Schoß. Er glaubte das wirklich. Er glaubte, sie sei ein Parasit.

Sie korrigierte ihn nicht. Sie schrie nicht, dass sie unter einem Pseudonym drei Patente angemeldet hatte. Sie erzählte ihm nicht, dass ihre „Einkaufstouren" Treffen mit Pharmaentwicklern waren.

Sie nickte nur.

„In Ordnung", sagte sie.

Das Wort hing in der Luft.

„Siehst du?", sagte Hayes zu Felicity, seine Stimme sank wieder in dieses beruhigende Register. „Sie ist nur aufgebracht, weil ich nicht ihre Hand gehalten habe. Sie wird darüber hinwegkommen."

Das Auto bog durch die massiven schmiedeeisernen Tore des Vargas-Anwesens. Der Kies knirschte unter den Reifen.

Als der Wagen hielt, öffnete sich die Haustür der Villa. Martha, die leitende Haushälterin, stand mit zwei Dienstmädchen da.

Hayes stieg zuerst aus. Er drehte sich um und reichte Felicity eine Hand, um ihr aus dem Fahrzeug zu helfen, als wäre sie aus gesponnenem Glas.

Leo, Felicitys fünfjähriger Sohn, rannte aus dem Haus. Er trug einen Miniaturanzug und hielt ein Spielzeugflugzeug in der Hand.

„Papa!", rief Leo.

Er prallte gegen Hayes' Beine.

Hayes korrigierte den Jungen nicht. Das tat er nie. Er beugte sich hinunter und hob das Kind hoch, balancierte es auf seiner Hüfte.

„Hey, Kumpel", sagte Hayes und küsste die Wange des Jungen.

Eliana stieg aus dem Vordersitz. Sie öffnete wieder einen großen schwarzen Regenschirm, obwohl der Weg zur Veranda kurz war. Sie stand am Fuß der Steintreppe und blickte zu ihnen hinauf.

Der gutaussehende Milliardär. Die schöne, trauernde Witwe. Das entzückende Kind.

Es war ein perfektes Familienporträt.

Eliana war nur der Schmutzfleck auf der Linse.

„Martha", rief Hayes, während er die Stufen mit Leo im Arm und Felicity an seinem Ellbogen hängend hinaufging. „Lassen Sie das Personal die Master-Suite im Ostflügel vorbereiten. Felicity und Leo werden dort auf absehbare Zeit bleiben. Sie braucht jetzt Unterstützung."

Martha erstarrte. Ihre Augen schossen zu Eliana.

„Aber ... Sir", stammelte Martha. „Der Ostflügel? Das ist ... das ist die Haupt-Gästesuite neben Ihrer ..."

„Tun Sie es einfach, Martha", schnappte Hayes. „Eliana schläft seit drei Jahren im Gästezimmer des Westflügels. Es ist ja nicht so, als würde es ihren Bereich stören."

Er blickte nicht einmal zu seiner Frau zurück. Er ging durch die Flügeltüren und trug seine neue Familie in Elianas Zuhause.

Eliana stand im Regen. Das Wasser spritzte gegen ihre Knöchel.

Sie spürte ein seltsames Gefühl in ihrer Brust. Es war kein Schmerz. Es war das Reißen einer Fessel. Der letzte Faden, der sie an diese Farce von einer Ehe gebunden hatte, war gerade durchtrennt worden.

Sie sah Martha an, die sie mitleidig anstarrte.

„Mrs. Vargas?", fragte Martha leise.

Eliana schloss ihren Regenschirm und schüttelte das Wasser ab. Sie ging die Stufen hinauf, mit geradem Rücken und erhobenem Kinn.

„Schon gut, Martha", sagte Eliana. „Tun Sie, was er sagt."

Sie ging an der Haushälterin vorbei in die Eingangshalle. Sie blickte nicht zur großen Treppe, wo Hayes verschwunden war. Sie bog nach links ab, in Richtung Westflügel, in Richtung Ausgang.

„Wie du meinst", flüsterte sie in den leeren Flur.