Die innere Schönheit freilegen
Seine ungewollte Frau, das verborgene Genie
Ich war seit drei Jahren mit dem Besitzer der New York Titans verheiratet. An meinem 25. Geburtstag flog ich heimlich zurück, um ihn zu überraschen. Doch als ich unser Haus betrat, fand ich eine riesige Siegesfeier vor. An seiner Seite stand Sloane, eine junge Kollegin, die sich wie die wahre Herrin des Hauses aufführte. Als er mich sah, gab es keine Freude, nur eisige Ablehnung. „Mach keine Szene. Geh nach oben“, herrschte er mich vor allen Gästen an. Sogar unsere Adoptivtochter Poppy, deren Eishockeykarriere ich nach einer schweren Verletzung mühsam gerettet hatte, verdrehte nur die Augen. Sie ignorierte mich völlig und schmeichelte sich stattdessen bei Sloane ein. Der absolute Tiefschlag kam wenige Stunden später: Ich entdeckte, dass Sloane meine anonyme, jahrelange medizinische Forschung gestohlen hatte. Sie wollte mein revolutionäres Verletzungsmodell unter ihrem eigenen Namen auf dem wichtigsten Kongress der Welt präsentieren. Und mein Ehemann finanzierte ihren Betrug auch noch blindlings. Ich hatte dieser Familie alles gegeben – meine Liebe, meine Fürsorge und mein wissenschaftliches Lebenswerk. Für sie war ich jedoch nur eine unsichtbare, lästige Ehefrau, die man nach Belieben austauschen und bestehlen konnte. Aber ich würde nicht weinen oder um seine Aufmerksamkeit betteln. Ich unterschrieb die Scheidungspapiere, ließ sie auf seinem Schreibtisch liegen und packte meine Taschen. Sloane hatte zwar meine Formeln gestohlen, aber sie verstand die komplexe Mathematik dahinter nicht. Ich kehrte in mein eigenes Leben zurück – bereit, sie auf der größten Bühne der Welt restlos zu demontieren.
Kapitel 1
Aurelia Vances Sicht:
Ich war seit drei Jahren mit Declan Hartford verheiratet.
Heute war mein fünfundzwanzigster Geburtstag, und ich war heimlich aus Boston zurückgeflogen, in der Hoffnung auf einen ruhigen Abend mit meinem Mann.
Ich hatte eine Woche damit verbracht, sorgfältig ein Paar goldene Manschettenknöpfe als Geschenk für meinen Mann auszusuchen.
Aber das Lachen, das aus der Haustür drang, verriet mir, dass ich bereits zu spät war: Die Frau, die meinen Platz an seiner Seite eingenommen hatte, war schon drinnen.
Die schwere Eichentür schwang auf, bevor ich die Veranda erreichte. Drei junge Spieler der New York Titans, Declans NHL-Franchise, stolperten mit Kristallgläsern voller Scotch heraus und lachten laut. Sie würdigten mich im Vorbeigehen kaum eines Blickes.
Ich trat in das große Foyer. Die Hitze traf mich augenblicklich, teurer Champagner, gebratenes Rinderfilet, Zigarrenrauch.
Dutzende von Menschen füllten den doppelten Salon: Führungskräfte, Scouts, Ehefrauen in Designerkleidern.
In der Mitte stand Declan, groß und breitschultrig in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug. Neben ihm stand Sloane Whitfield und lachte ihm ins Ohr, während ihr rückenfreies silbernes Kleid das Licht des Kronleuchters einfing. Ihre Hand ruhte auf seinem Unterarm, als gehörte sie dorthin.
Bevor ich einen weiteren Atemzug tun konnte, huschte ein blonder Haarschopf an meinem Ellbogen vorbei.
„Sloane!“, rief Poppy Delacroix und schlang ihre Arme um Sloanes schlanke Taille. „Du hattest völlig recht mit dem Catering! Das ist buchstäblich die beste Siegesfeier, die das Team je hatte!“
Poppy ist vierzehn, ein Nachwuchstalent als Elite-Stürmerin.
Ich hatte sie vor zwei Jahren in einer zerfallenden Jugendliga entdeckt, damals, als sie an ihrem absoluten Tiefpunkt war.
Ihre Eltern hatten mir einst große Freundlichkeit erwiesen, und ich wusste, dass sie bereits verstorben waren und sie ganz allein auf der Welt zurückgelassen hatten.
Declan und ich hatten sie gemeinsam adoptiert.
Ich hatte ihren zertrümmerten Knöchel mit einem maßgeschneiderten Rehabilitationsplan wieder aufgebaut.
Ich hatte sie immer geliebt und für sie gesorgt, sowohl als Mutter als auch als Schwester.
Jetzt sah sie nicht einmal in meine Richtung.
Declan drehte den Kopf, sein Blick schweifte über die Menge, bis sich seine Augen in meine bohrten. Das lockere Grinsen auf seinem markanten Kiefer verschwand augenblicklich. Seine Brauen zogen sich zu einer harten, irritierten Linie zusammen.
Er entschuldigte sich bei Sloane und bahnte sich mit langen, ungeduldigen Schritten einen Weg durch die Menge der Spieler.
„Aurelia“, sagte Declan und blieb einen halben Meter vor mir stehen. Seine Stimme barg null Wärme. „Was machst du hier?“
Mein Hals fühlte sich an wie Sandpapier.
„Ich habe den Vier-Uhr-Flug aus Boston genommen“, flüsterte ich und umklammerte den Riemen meiner Tasche, bis meine Knöchel weiß wurden. „Es ist mein Geburtstag, Declan. Ich dachte, wir könnten —“
„Wir feiern den Divisionssieg“, unterbrach er mich, sein Tonfall scharf genug, um Blut fließen zu lassen. „Der Vorstand ist hier. Die Sponsoren sind hier. Sloane hat vier aufeinanderfolgende Tage damit verbracht, diese Veranstaltung zu koordinieren, damit die Organisation Stabilität ausstrahlen kann.“
Er sah mich nicht an. Sein Blick glitt an meiner Schulter vorbei zur Bar, als wäre ich eine Kellnerin, die sich in den falschen Raum verirrt hatte.
„Mach keine Szene“, fügte er leise hinzu. „Geh nach oben.“
Ein leises, spöttisches Murmeln ging durch eine Gruppe von Spielerfrauen, die in der Nähe der großen Treppe standen. Zwei Frauen mit platinblonden Föhnfrisuren tauschten über ihren Gläsern mit Don Pérignon vielsagende Blicke aus.
„Ich wusste es nicht“, sagte ich, meine Stimme war über der lauter werdenden Musik kaum hörbar. „Es tut mir leid.“
Ich drehte mich zur Treppe um, meine Beine zitterten unter meiner Wollhose.
In der Nähe des Treppenabsatzes richtete Poppy ihre Designerjacke im Flurspiegel.
„Poppy“, sagte ich leise und hielt neben ihr inne. „Wie fühlt sich dein Knöchel nach dem dritten Drittel am Donnerstag an? Hast du die isometrische Sequenz gemacht, die ich dir geschickt habe?“
Poppy verdrehte die Augen und seufzte laut, als sie ihr Handy herausholte.
„Aurelia, bitte, nicht jetzt“, murmelte sie, ohne mich anzusehen. „Sloane stellt mich einem Marketingdirektor von einem unserer Partner vor. Ich habe keine Zeit für deine Tabellen.“
Der abweisende Unterton in ihrer Stimme traf mich härter als Declans Kälte. Ich war bis drei Uhr morgens aufgeblieben, um ihre biomechanischen Scans zu überprüfen, während sie sich von der Operation erholte, und jetzt war ich nur noch ein Ärgernis, das ihrem gesellschaftlichen Aufstieg im Weg stand.
Ich ging den Rest der Treppe hinauf und betrat die Hauptsuite — das riesige, sterile Schlafzimmer, das mir gemäß unserem Ehevertrag zugewiesen worden war.
Ich setzte mich auf die Bettkante und holte die Samtschachtel heraus. Die goldenen Manschettenknöpfe glänzten unter der Nachttischlampe, kalt und nutzlos.
Unten brach Jubel aus. Das Geräusch vibrierte durch die Dielen.
Ich ging zu den Flügeltüren, die auf den hinteren Garten blickten. Unten auf der beleuchteten Terrasse wies Sloane zwei Kellner an einer Eisskulptur an. Declan stand neben ihr, den Kopf gesenkt, während er ihr zuhörte, und seine Hand strich beiläufig über ihren unteren Rücken.
Sie sahen aus wie das Paar, das die Stadt von ihnen erwartete.
Mein Handy summte in meiner Manteltasche. Ich holte es heraus und hoffte wider alle Hoffnung.
Es war eine E-Mail-Benachrichtigung.
„Alles Gute zum Geburtstag, Aurelia. Denk daran, dass wahre Wissenschaft Geduld und Einsamkeit erfordert. Du bist für größere Arenen bestimmt als die Vorstandsräume von New York. — Dr. Edmund Sterling.“
Mein Mentor in Harvard war der einzige Mensch auf der Welt, der sich daran erinnert hatte.
Ich tippte ein kurzes „Danke, Professor“ und schaltete den Bildschirm aus.
Stunden vergingen. Der Bass verstummte schließlich und wurde durch das gelegentliche Klappern von Gläsern und zuschlagende Autotüren ersetzt. Mein Hals brannte vor Durst.
Um zwei Uhr morgens tapste ich auf Socken nach unten, um mir ein Glas Wasser aus der Anrichte zu holen.
Als ich um die Ecke in der Nähe des Dienstflurs bog, ließen mich die Stimmen zweier neu eingestellter Catering-Mädchen abrupt stehen bleiben.
„Frau Whitfield ist umwerfend“, flüsterte das erste Mädchen und kratzte Dessertteller in einen Mülleimer ab. „Herrn Hartfords Freundin tritt auf wie eine Königin.“
„Eine Freundin?“, fragte die andere und hielt inne. „Aber heißt es nicht, dass Herr Hartford verheiratet ist? Ist es nicht unangemessen, Whitfield so nahezustehen?“
„Verheiratet? Woher kommt das denn? Selbst wenn es eine gäbe, müssen sie sich schon vor langer Zeit getrennt haben. Ich habe diesen Monat bei drei Veranstaltungen hier gearbeitet, und Frau Whitfield ist die einzige Frau, die an seiner Seite als Gastgeberin auftritt. Jeder weiß, dass sie die zukünftige Frau Hartford ist.“
Ich wich in den kalten Schatten des Torbogens zurück, mein Blut gefror zu Eis.
In dem Haus, in dem ich eine legale Heiratsurkunde besaß, war meine Anwesenheit bereits restlos ausgelöscht worden.
Der Fluch des Alphas: Der innere Feind
„Scheiße, Ada..." „Brad... oh, verdammt... tiefer... härter!"Adas schrille Stimme bettelte zwischen gehauchtem Stöhnen. Das Klopfen des Kopfteils gegen die Wand wurde stärker, als Ann erstarrte. Nein... das kann nicht sein! Ann holte tief Luft und stieß die Tür noch ein wenig an. Ihre Brust f
Die Frau, die sie zerbrachen
Mein Mann und mein Sohn waren krankhaft von mir besessen und stellten meine Liebe ständig auf die Probe, indem sie eine andere Frau, Kassandra, mit Aufmerksamkeit überschütteten. Meine Eifersucht und mein Elend waren für sie der Beweis meiner Hingabe. Dann kam der Autounfall. Meine Hand, die Hand,
Die Scheidung, die er bereut
Der Tag, an dem Raina ihre Kinder zur Welt brachte, hätte der glücklichste ihres Lebens sein sollen. Stattdessen wurde er zu ihrem schlimmsten Albtraum. Wenige Augenblicke nach der Geburt ihrer Zwillinge brach Alexander ihr das Herz und ließ sich von ihr scheiden, wobei er sie zwang, das Sorgerecht
Die Narbe, die er mir gab – Die Königin, die ich wurde
Eiskaltes Wasser klatschte mir ins Gesicht, während ich in meinem ruinierten Abendkleid auf dem Marmorboden des Penthouses zusammenbrach. Ich zitterte am ganzen Körper, unfähig, den stechenden Schmerz in meiner Brust zu ignorieren. Franklin stieß mich beiseite, um Isabelle in seine Arme zu schließe
Die ungeliebte Ehefrau geht in die Freiheit
Vierzehn Jahre lang war Faith die perfekte Trophäe der reichsten Familie Manhattans. Ein gehorsames Waisenkind, das von der Jarvis-Dynastie aufgenommen, geformt und schließlich mit dem Erben Branson verheiratet wurde. Doch während sie auf Wohltätigkeitsgalas lächelte, bis ihr Gesicht schmerzte, betr
Die stumme Braut ist die heimliche Drahtzieherin
Ich bin die stumme, uneheliche Tochter der Schmidt-Familie, die wie ein lästiges Objekt an den skrupellosen Milliardär Barron Drake verkauft wurde. Mein Ehemann verabscheut mich zutiefst. Während er mit einer elektronischen Fußfessel auf seine Bundesanklage wartet, nennt er mich eine wandelnde Pein
Die heimliche Retterin, die er verstieß
Ich war seit drei Jahren mit dem mächtigen CEO Curtis Alston verheiratet, eine Vernunftehe, um das Lebenswerk meines Vaters zu retten. Als ich die Treppe hinunterstürzte, in einer Blutlache lag und unser Baby verlor, rief ich ihn verzweifelt an. Doch er legte eiskalt auf, weil er dachte, ich woll
Die Erbin, die sie zu löschen versuchten
Maia wuchs als verwöhnte Erbin auf – bis die echte Tochter zurückkam und sie fälschte, was dazu führte, dass Maia mit Hilfe ihres Verlobten und ihrer Familie ins Gefängnis kam. Vier Jahre später, frei und verheiratet mit Chris, einem notorischen Außenseiter, nahm jeder an, Maia sei erledigt. Doch b
Die doppelzüngige Frau, Die Mein Herz Stahl
Nach Jahren der Abwesenheit kehrte Emma zu ihrer leiblichen Familie zurück, erwartete eine herzliche Begrüßung. Stattdessen wurde sie arrangiert, Ricky zu heiraten, der für seine Mürrischheit und gerüchteweise Behinderung bekannt war, anstatt dass ihre Adoptivschwester diese Rolle übernahm. Ricky
Die verstoßene Ehefrau: Die geheime Milliardärserbin
Drei Jahre lang spielte Kiley die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Erben Evertt Baker. Sie ertrug die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie und versteckte ihr wahres Ich, nur um ihn strahlen zu lassen. Doch genau an ihrem Geburtstag kam er mit dem unverkennbaren Parfüm seiner Gelieb
Wenn die Liebe stirbt, beginnt die Rache
An dem Tag, an dem wir meinen vierjährigen Sohn Leo beerdigten, der bei einem Unfall mit Fahrerflucht getötet wurde, tauchte die Fahrerin, Karin Moser, an seinem Grab auf. Sie lächelte, ließ Leos Lieblingsspielzeug in seinen offenen Sarg fallen und nannte ihn ein „ungeschicktes kleines Ding“. Mein
Die Sklavin, die zur Luna wurde
Seit ihrer Kindheit wird Nerya beschuldigt, den Tod ihrer Eltern verursacht zu haben. Sie kennt nichts als Angst, Schläge und Demütigungen. Ihrer Wölfin beraubt und von ihrem eigenen Bruder zur Sklavin erniedrigt, fristet sie ein Dasein im Schatten des Moonshine-Rudels, überzeugt davon, nichts wert
Die Rückkehr zum Liebeswahn
„Chelsey folgte Jason drei Jahre lang. Tagsüber war sie seine Sekretärin und nachts seine Bettgenossin. Er war gehorsam und ihm ausgeliefert, wie ein gutes Haustier. Als er ihr dann ankündigte, dass er eine andere heiraten würde, entzog sie ihm entschlossen ihre ganze bescheidene Liebe und ließ ihn
Die Gefangenen der Liebe
Ich habe meine gesamte Jugend damit verbracht, Mathias zu unterstützen, doch als ich das Video sah, in dem er nackt auf dem Körper meiner besten Freundin lag, beschloss ich, Rache zu nehmen! Ich stieß ihn persönlich in einen unumkehrbaren Abgrund und manipulierte die öffentliche Meinung so, dass
Die Rache des Dienstmädchens
Ich bin ein Dienstmädchen im Anwesen des Ministers und wurde wegen meiner mangelnden Bildung ins Arbeitszimmer geschickt. Nur weil der Minister eines Tages gute Laune hatte und ein paar Worte mehr mit mir wechselte und mir sogar als Belohnung ein Duftsäckchen schenkte, dachte die eifersüchtige There
Die Gefährtenklausel des Professors
Er ist mein Professor und gefährlich. Aber er sagt, ich sei sein Schicksal. Ich habe meinen Freund beim Fremdgehen erwischt. Und er sagte mir, dass er jemand anderen heiraten wird. Dann erschien ein Zettel an meiner Tür – von meinem Professor Adrian Metcalfe. Adrian beobachtet mich im Unterric
Die Wiedergeburt des Kampfgottes
Auf der Reise von der Neuzeit zurück in die alte Militärwelt wacht Austin in einem jüngeren Körper auf. Aber der junge Mann, der ihm gehört, ist ein erbärmlicher Trottel, ein großer Idiot! Aber das spielte keine Rolle, denn sein Verstand war gesund und klar. Mit diesem jungen und starken Körper wird
Die Verlockung seines Kusses
Drei Jahre nach meiner Verlobung mit Ethan begann er heimlich eine Affäre mit meiner besten Freundin. Er stellte seine neue Freundin offen in unserem Freundeskreis zur Schau und ließ zu, dass seine Geliebte mich wiederholt provozierte, wodurch er mich, seine Jugendliebe, völlig lächerlich machte. Er
Die zweigesichtige Ehefrau
Ich gelte als die sanfte, liebevolle Ehefrau, so wie es alle erwarten. Wenn mein Mann gewalttätig ist, erdulde ich es stumm; wenn er betrügt, weine ich und vergebe ihm. Selbst wenn er sagt, dass sein Chef verheiratete Frauen mag und er wünscht, dass ich ihm gefällig bin, stimme ich widerwillig z
