Verbunden mit dem toten Bruder meines Ex

Cassies Sicht

„Cassie, meine Entscheidung ist endgültig. Die Hochzeit wird stattfinden, doch du wirst als Nebenfrau in die Familie eintreten.“

Kiles Stimme traf mich von hinten, scharf und kalt wie eine Klinge, die gerade dem Eis entstiegen war.

Ich stand vor dem bodentiefen Fenster in der Empfangshalle des Hauses Golden – Haus von Kiles Mutter, dessen eiskaltes Glas mein blasses Gesicht spiegelte. Draußen warf die untergehende Sonne einen blutroten Goldschimmer auf die Statue des Flammenschuppen-Drachen im Innenhof – ein hoch aufragendes Monument für Macht und Status der Familie.

Ich glaubte, mich verhört zu haben, und drehte mich langsam um.

Kile stand mitten im Raum, gehüllt in die extravagante Festkleidung eines Halbblut-Adligen. Die rot-goldenen Drachenfeuermuster, die in den Stoff über seiner Brust eingewoben waren, schienen mich zu verhöhnen.

Er war ein Drachengeborener, der Erbe dieses Hauses, während ich nichts weiter als eine drachenlose Waise war.

„Eine Nebenfrau?“, presste ich die Worte hervor und rang um Ruhe in meiner Stimme. „Kile, unsere Verlobung wurde von Herzog Richmond persönlich bezeugt. Du demütigst mich und stellst dich gegen die Wünsche des Herzoges.“

Er winkte gereizt ab, während seine Finger zum goldenen Stecker in seinem linken Ohr wanderten und ihn drehten – eine nervöse Angewohnheit, auf die er immer dann zurückgriff, wenn er wusste, dass er im Unrecht war.

„Mit meinem Vater werde ich schon fertig“, fuhr Kile mich an. „Die Frau, die ich liebe, ist Journey. Ihr muss ich die Position der Hauptfrau geben.“

Meine Fingernägel gruben sich so tief in meine Handflächen, dass die Haut zu reißen drohte. Der Schmerz war das Einzige, was mich noch am Boden hielt. Ich starrte den Mann an, mit dem ich einst mein Leben hatte verbringen wollen; sein gutaussehendes Gesicht war vor Ungeduld und purem Egoismus verzerrt.

Bevor ich antworten konnte, knarrten die schweren Eichentüren der Empfangshalle auf, und eine zerbrechliche Gestalt schlüpfte herein. Journey trug ein makelloses weißes Kleid und glich einer unbefleckten Lotusblume, unberührt vom Schmutz dieser Welt.

Sobald sie mich erblickte, weiteten sich ihre Augen zu einer perfekten Maske aus Schock und Schuldgefühl. Sie eilte an Kiles Seite, die Stimme zitternd: „Kile, setzt du Cassie schon wieder unter Druck? Ich habe dir gesagt, ich brauche keinen Titel. Ich kann auch ohne ihn leben.“

Kile zog sie sofort schützend in seine Arme, als stünde ich kurz davor, sie anzugreifen, und funkelte mich wütend an. „Sieh dich doch an, Cassie! Journey denkt nur an dich, während du völlig unvernünftig bist!“

Ein bitteres Lachen kratzte in meiner Kehle. Ich musterte Journey kalt. Diese Frau schaffte es stets, die bösartigsten Schläge auszuteilen, während sie die unschuldigste Miene zur Schau stellte.

Journey lugte aus Kiles Umarmung hervor und schenkte mir ein zaghaftes, entschuldigendes Lächeln. „Cassie, bitte gib Kile nicht die Schuld. Es ist alles meine Schuld. Wenn du das wirklich nicht akzeptieren kannst, bin ich ... bin ich bereit, in das Kloster der Drachenheiler einzutreten. Ich werde niemals heiraten ...“

Panik verdunkelte Kiles Gesicht. Er verstärkte seinen Griff um Journey und hielt sie wie einen zerbrechlichen Schatz, den er zu verlieren fürchtete.

Ich holte tief Luft und zwang den kochenden Hass tief in mein Herz hinab. Mein Verstand klärte sich und ließ nur einen einzigen, scharfen Gedanken zurück: Die Blutschuld des Hauses Stein – meine vor zehn Jahren massakrierte und verbrannte Familie – erforderte eine weitaus stärkere Plattform als das Haus Golden. Die Große Säuberung, das Gemetzel, das Baron Sharpe vor zwanzig Jahren angeführt hatte, war zwar ein separates Verbrechen, doch beide Schulden waren in meine Knochen geritzt. Diese Demütigung war nicht das Ende, sondern mein Auftakt.

Ich schloss die Augen. Als sie sich wieder öffneten, war die Wut einer tauben, hohlen Ruhe gewichen. Ich setzte das sanfte, unterwürfige Lächeln auf, das ich über die Jahre perfektioniert hatte.

„Kile, was soll ich tun?“

Kile erstarrte. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, dass ich mich so schnell ergeben würde. Ein Flackern der Verachtung huschte durch seine Augen, wurde jedoch sogleich von überwältigender Erleichterung und Freude verschluckt.

Auch Journey lächelte; sie lehnte sich an Kile und sah mich mit dem triumphierenden, mitleidigen Blick einer Siegerin an.

Ich senkte den Kopf, wich ihren stechenden Blicken aus und spielte die Rolle des völlig besiegten Mädchens.

Kile räusperte sich, sein Tonfall triefte vor Gönnerhaftigkeit. „Gut, Cassie. Mach dir keine Sorgen. Als Nebenfrau wirst du immer noch die Ehre genießen, die dir zusteht. Morgen wird der Ältestenrat die Entscheidung offiziell verkünden.“

Ich antwortete nicht, sondern drehte mich lediglich um und schritt auf die schweren Türen zu. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich über Glasscherben laufen.

Gerade als meine Hand den Messinggriff berührte, sprach Kile erneut: „Außerdem standen Aydens alte Gemächer leer, der Azurwald-Flügel. Nachdem du eingeheiratet hast, kannst du vorerst dort einziehen.“

Der Azurwald-Flügel – die Residenz des verstorbenen Drachengrafs Ayden Richmond, Kiles älterem Bruder, der in den Nordkriegen gefallen war. Kile wollte mich in den Innenhof eines toten Mannes abschieben, nur um mich nicht sehen zu müssen.

Ein kaltes, scharfes Lächeln stahl sich auf meine Lippen, verborgen vor ihren Blicken.

Ich öffnete die Tür, trat hinaus und ließ sie hinter mir ins Schloss fallen, wodurch ihr zufriedenes Flüstern drinnen eingeschlossen wurde.

Der Korridor war leer. Die Wandteppiche mit Darstellungen uralter drachengeborener Helden, die an den Steinwänden hingen, schienen auf mich herabzustarren. Ich lehnte mich gegen den kalten Stein, stieß einen zittrigen Atemzug aus und gönnte mir einen kurzen Moment körperlicher Schwäche. Dann straffte ich meinen Rücken. Ich war kein Lamm, das auf die Schlachtbank wartete.

Ich kehrte in mein zugewiesenes Gästezimmer zurück. Meine treue Zofe Helena Donovan eilte auf mich zu, sobald ich eintrat.

„Fräulein, Ihr seht aus ...“, begann Helena, die Augen voller Sorge.

Ich schüttelte den Kopf und bedeutete ihr zu schweigen. Direkt ging ich zum Schminkspiegel und nahm Platz.

Das Mädchen im Spiegel war blass, doch ihre Augen brannten hell. Es war keine Verzweiflung, sondern der Nervenkitzel einer Jägerin, die soeben ihre Beute erspäht hatte.

„Cassie Stein“, flüsterte ich mir selbst zu, „dein erster Schritt beginnt jetzt.“

Eine Nebenfrau? Nein. Ich hatte eine weitaus größere Überraschung für sie vorbereitet.

Während Helena sanft mein langes Haar bürstete, beobachtete ich durch den Spiegel die tiefe Sorge, die sich in ihr Gesicht gegraben hatte.

„Helena“, sagte ich leise, „bereite die Mitgifttruhe vor, die meine Mutter mir hinterlassen hat.“

Helenas Hand erstarrte mitten in der Bewegung. Sie starrte mein Spiegelbild an, die Stimme angespannt: „Fräulein, werdet Ihr diese Demütigung wirklich hinnehmen?“

Ich schüttelte den Kopf. Die Augen, die mich im Spiegel ansahen, waren vollkommen frei von Wärme. „Nein. Wir ändern nur die Taktik. Wir werden in ein Haus einheiraten, das es tatsächlich wert ist.“