Eine Decke, die so hoch war, dass sie den Himmel verschlucken könnte.
„Ab heute bist du keine Bennett mehr.“
Der Vater der anderen Janae — Preston — saß auf dem höchsten Platz.
Er sah die andere Janae nicht an. Als wäre sie ein fehlerhaftes Produkt, das er nun endlich entsorgte.
„Vater —“, begann die andere Janae. „Ich kann mich beweisen.“
„Es ist zu spät.“ Camilla war da. Sie lehnte am Sofa und lächelte. Das Lächeln, das sie immer trug, wenn sie bereits gewonnen hatte. „Janae, du verstehst es immer noch nicht, oder? Dein Fähigkeitsrang bestimmt deinen Wert. D-Klasse. Selbst dich als meine Schwester zu haben, ist jetzt peinlich.“
Die Erinnerung verschob sich.
Eine kältere.
Donnell.
Der Verlobte der anderen Janae.
Der Mann, dem sie alles gegeben hatte.
„Die Verlobung ist aufgelöst.“ Er zögerte nicht. „Ich kann keine Versagerin heiraten.“
Er sagte es, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. „Ich brauche eine Gefährtin, die ihre Bestienseele erwecken kann, Janae. Niemanden, der kaum flackert.“
Er warf ihr das Verlobungszeichen vor die Füße. Es zersplitterte auf dem Marmor. „Bettle nicht. Es ist erbärmlich.“
Die Erinnerung brach auseinander.
Janae öffnete die Augen.
Der Himmel war falsch.
Nicht der hohe, klare Himmel des Bennett-Anwesens.
Ein zerschlagenes, eiterndes Grau, erstickt von Smog.
Die Luft war dick von Rost und Öl und etwas Verwesendem.
Sie lag auf einem Haufen von Trümmern.
Zerbrochenes Metall.
Korrodierte Kabel.
Der Boden unter ihr war weicher, grauschwarzer Staub, der nach Schwefel roch.
Sie versuchte, sich aufzusetzen.
Schmerz durchzuckte ihre Rippen.
Ihre Hände waren blutig geschürft.
Ihre Kleidung — was trug sie da?
Lumpen.
Die Kleidung von jemand anderem.
Sie blickte nach innen.
Die riesige, waldartige Dimension ihres persönlichen Speicherraums — verschwunden.
Eine tote, stille Leere.
Sie versuchte, die lebensspendende Energie zu beschwören, die einst Imperatoren in die Knie gezwungen hatte — ein erbärmliches Tröpfeln.
Schwach wie eine sterbende Glut.
Kalte Panik erfasste sie.
Sie war nichts.
Weniger als nichts.
Ein Schatten fiel über sie.
Sie sah auf.
Ein Mann stand dort.
Skelettartig.
Zerlumpt.
Seine Augen glänzten mit einem hungrigen, wissenden Licht.
In seiner Hand ein verrostetes Metallrohr.
Er grinste.
Vergilbte Zähne.
Dreckige Reißzähne.
„Frischfleisch“, raspelte er. „Ich erkenne deinen Typ in dem Moment, in dem ich dich sehe.“ Er umkreiste sie langsam, das Rohr klopfte gegen seine Handfläche. „Weiche Haut. Sauberer Hals. Keine Narbe im Gesicht.“
Er lachte. „Eine Adlige. In einen Clan geboren. Irgendeine kleine Prinzessin, die in der Toilette des Imperiums hinuntergespült wurde.“
Sie sagte nichts.
„Lass mich raten“, fuhr er fort. „Papa hat dich rausgeworfen? Oder war es ein Verlobter, der es nicht abwarten konnte, dich gegen ein besseres Modell einzutauschen?“
Die Worte trafen wie ein physischer Schlag.
Janaes Kiefer spannte sich an.
Er lehnte sich näher heran.
„Ich habe diesen Blick schon einmal gesehen. Den ‚Ich war mal wichtig‘-Blick. Weißt du, was mit Leuten wie dir hier passiert? Nichts. Du stirbst einfach nur langsamer als der Rest.“
„Du liegst falsch“, sagte sie.
Ihre Stimme klang rau, ungewohnt.
„Tue ich das?“ Er lachte. „Diesem Ort ist es egal, wessen Tochter du warst. Auf der Aschenfall-Halbinsel gibt es nur ein Gesetz: Entweder du hältst das Rohr, oder dir wird der Schädel eingeschlagen.“
Die Aschenfall-Halbinsel.
Der Name löste etwas aus.
Eine Erinnerung von der anderen Janae.
Der Abladeplatz des Imperiums.
Wohin sie die Gebrochenen schickten.
Die in Ungnade Gefallenen.
Die Unerwünschten.
Sie war wegen ihnen hier.
Wegen Camilla.
Wegen Donnell.
Wegen jeder Person, die entschieden hatte, dass sie wertlos war, und sie weggeworfen hatte.
Jed hockte sich hin und brachte sein Gesicht nah an ihres. „Du kannst schreien, wenn du willst. Es kommt niemand. Das Imperium patrouilliert hier nicht. Schickt keine Rettung. Sie laden ihren Müll ab, und wir räumen die Reste auf.“
Etwas in ihr riss.
Keine Angst.
Keine Verzweiflung.
Wut.
Sie erinnerte sich an Donnells kalte Stimme.
„Ich kann keine Versagerin heiraten.“
Sie erinnerte sich an Camillas Lächeln.
„Selbst dich als meine Schwester zu haben, ist jetzt peinlich.“
Sie erinnerte sich an das Gesicht des Vaters der anderen Janae.
Als wäre sie nichts.
Als wäre sie schon immer nichts gewesen.
„Du weißt gar nichts über mich“, flüsterte sie.
Jed kicherte. „Ich weiß genug. Ich weiß, dass du hier sterben wirst. Ich weiß, dass du weinen wirst. Ich weiß —“
Sie bewegte sich.
Nicht weg.
Nicht, um zu fliehen.
Vorwärts.
Sie sah ein Stück Blech.
Scharf.
Gezackt.
Sie griff danach, während sie sich abrollte, und die Kante schnitt in ihre Handfläche.
Jed hob das Rohr.
Es pfiff auf ihren Schädel herab.
Sie warf sich zur Seite.
Das Rohr schlug in den Boden ein, wo gerade noch ihr Kopf gewesen war.
Grauer Staub explodierte.
„Kämpfst du immer noch?“ Er machte einen Ausfallschritt. Trat ihr in die Rippen.
Schmerz.
Weißglühend.
Ihre Organe fühlten sich an, als würden sie sich neu anordnen.
Der kupferne Geschmack von Blut füllte ihren Mund.
Aber sie fiel nicht.
Sie weinte nicht.
Sie dachte an Donnell.
Sie dachte an Camilla.
Sie dachte an jeden Moment, in dem sie ihr das Gefühl gegeben hatten, klein zu sein.
Jed beugte sich hinab.
Packte sie an den Haaren.
Riss sie hoch.
„Siehst du?“, sagte er. „Am Ende seid ihr alle gleich. Nur Fleisch für den Wolf.“
Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.
Sie konnte seinen verfaulten Atem riechen.
Die Adern in seinen blutunterlaufenen Augen sehen.
„Nein“, sagte sie.
Dann schlug sie zu.
Die Metallscherbe drang tief in seine Kehle ein.
Er erstarrte.
Blut — dunkel, heiß, arteriell — strömte über ihre Hände.
Seine Augen weiteten sich.
Er gab ein Geräusch von sich, ein nasses Gurgeln.
Sie zog die Scherbe heraus.
Er brach zusammen und umklammerte seinen Hals.
Sein Mund öffnete und schloss sich.
Wie ein Fisch, der nach Luft schnappt.
„Kein Fleisch“, sagte sie mit fester Stimme. „Niemals Fleisch.“
Sie sah ihm beim Sterben zu.
Seine Augen blieben offen.
Starrten hinauf in den grauen, eiternden Himmel.
Janae fiel gegen einen Haufen alter Reifen zurück.
Sie keuchte.
Ihre Rippen schrien.
Ihre Hände waren glitschig von Blut.
Sie sah auf die Leiche neben sich.
Sie verspürte keinen Triumph.
Sie verspürte kein Entsetzen.
Sie fühlte etwas anderes.
Kälte.
Sie war am Leben.
Das war alles, was zählte.
Sie zwang sich auf die Beine.
Überprüfte ihre Verletzungen.
Geprellte Rippen.
Geschürfte Hände.
Nichts gebrochen.
Sie würde überleben.
Ein Heulen hallte in der Ferne wider.
Irgendeine ungesehene Bestie, vielleicht meilenweit entfernt.
Aber es erinnerte sie daran: Gefahr war überall.
Sie brauchte Unterschlupf.
Nahrung.
Informationen.
Sie musste das Rückgewinnungszentrum finden.
Die einzige Siedlung auf der Halbinsel.
Der einzige Ort, an dem sie handeln, tauschen, überleben konnte.
Sie sah auf Jeds Leiche.
Ein kalter, praktischer Gedanke formte sich.
Sogar die Toten waren hier Ressourcen.
Sie begann, seinen Körper zu durchsuchen.
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