Sie erstarrte, eine Hand flog zu ihren Lippen, als könnte sie die Worte einfangen und wieder hineinstopfen. Ein Blick reinen Mitleids huschte über ihr Gesicht, bevor sie den Kopf schüttelte, schwer seufzte und sich in Richtung Küche zurückzog.
Jasmine ließ die Stille zurückkehren. Ihr Herz sank trotzdem, ein langsamer und bewusster Abstieg, wie ein Stein, der in tiefes Wasser fällt. Das Carlisle-Beaumont-Haushalt hatte sich in der letzten Woche praktisch geleert. Alle waren ins Krankenhaus geströmt, umkreisten Seraphina Stone, als wäre sie der Mittelpunkt des Universums. Einschließlich Jasmines eigenem Ehemann. Lachlan hatte kaum die Seite der Frau verlassen. Er hatte nicht angerufen. Hatte keine SMS geschickt. Die Gleichgültigkeit war so vollständig, dass sie fast künstlerisch wirkte.
Die Haustür klickte auf.
Lachlan stürmte in den Raum, und die Energie verschob sich. Er war so beschwingt, wie Jasmine ihn seit Jahren nicht mehr gesehen hatte — vielleicht noch nie. Die kalte, polierte Maske, die er zu Hause trug, war verschwunden, ersetzt durch eine jungenhafte Aufregung, die ihn jünger, weicher wirken ließ. Es war eine Version von ihm, die sie nie kennenlernen durfte.
„Sera hatte das Baby. Sieben Pfund, sechs Unzen. Perfekte kleine Wangen. Absolut wunderschön.“ Er sprach bereits, bevor sein Mantel den Stuhl erreichte, die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus. „Das Kind kam verdammt stur zur Welt — hat Sera eine schwere Zeit bereitet. Wir hätten fast einen Kaiserschnitt angeordnet, aber sie weigerte sich. Bestand darauf, es auf natürliche Weise durchzuziehen. Du weißt, wie entschlossen sie sein kann.“
Jasmine sagte nichts.
„Sie in so viel Schmerz zu sehen — Gott, Großmutter und Mutter weinten. Es war intensiv.“ Er schüttelte den Kopf, ein zärtliches Lächeln verweilte an seinen Mundwinkeln. Ein Lächeln, das in drei Jahren Ehe kein einziges Mal auf Jasmine gerichtet gewesen war.
Er meinte Seraphina Stone. Erbin der Stone Group. Die Frau, die am selben Tag wie Jasmine, vor drei Jahren, in die Familie Carlisle-Beaumont eingeheiratet hatte. Eine Doppelhochzeit, die New Yorks Elite in ihren Bann gezogen hatte — Champagnerbrunnen, Senatoren unter den Gästen, ein Streichquartett aus Wien eingeflogen. Jasmine hatte den zweiten Sohn geheiratet, Lachlan Carlisle-Beaumont IV. Seraphina hatte den Erstgeborenen geheiratet, Alastair.
Es hatte nicht gehalten. Alastair, ein Mann, der süchtig nach Geschwindigkeit war, hatte seinen McLaren bei einem illegalen Straßenrennen um einen Sattelschlepper gewickelt. Das Auto faltete sich wie Papier. Er überlebte nicht.
Jasmine erinnerte sich noch an die Hochzeitsgelübde. Alastair hatte eine persönliche Zeile hinzugefügt, direkt am Altar, und versprochen, seine gefährlichen Hobbys für Seraphina aufzugeben. Für sie, hatte er geschworen, würde er all das hinter sich lassen. Was ihn in jener Nacht auf die Straße trieb, war eine Frage, die niemand zu stellen bereit schien. Die Familie schloss die Reihen, und die offizielle Geschichte wurde zum Evangelium: ein tragischer Unfall, eine junge Witwe, die trauern musste, eine Familie, die vom Schmerz zerrissen wurde.
Die kostbare Tochter der Stones wurde Witwe. Die Carlisle-Beaumonts, ertrinkend in Schuldgefühlen, drängten sie zur Wiederheirat. Seraphina weigerte sich. Sie würde bleiben. Sie würde Alastairs Andenken ehren. Sie würde eine Carlisle-Beaumont bleiben.
Die Familie belohnte diese Hingabe. Und wie. Sie hatten einen Weg gefunden, Seraphina das Kind zu geben, das sie angeblich brauchte, um ihren Kummer zu überleben. Alastair war tot, also war die Quelle dieses Kindes sein Zwillingsbruder.
Jasmine starrte auf ihre eigenen Hände, zart und regungslos. „Herzlichen Glückwunsch.“
Lachlans Lächeln verblasste. „Was soll das heißen?“
„Es bedeutet genau das, was ich gesagt habe. Herzlichen Glückwunsch.“
Er überbrückte den Abstand zwischen ihnen und stand über ihrem Stuhl. Die Wärme in seinem Ausdruck verwandelte sich in etwas Härteres. „Jasmine. Es ist ein glücklicher Tag. Kannst du ausnahmsweise mal dieses passiv-aggressive Gehabe lassen?“
Sie hob das Kinn und begegnete seinem Blick. „Sie hat ein Kind zur Welt gebracht, das du mitgezeugt hast. Ich spreche meine Glückwünsche aus. Ist das nicht, was du wolltest?“
Die Luft verdickte sich. Lachlans Kiefer spannte sich an. „Sera ist durch die Hölle gegangen, um dieses Baby zur Welt zu bringen, weil sie Alastair geliebt hat. Weil sie etwas von ihm in den Händen halten wollte. Einen Grund, weiterzuleben. Was genau ist daran falsch?“
Jasmine atmete aus, so leise, dass es kaum hörbar war. „Hast du jemals daran gedacht, mich zu fragen?“
Sie hatte es nicht gewusst. Als Seraphinas Schwangerschaft zum ersten Mal verkündet wurde, hatte Jasmine angenommen, es sei Alastairs posthumes Kind. Sie hatte Seraphinas Stimmungsschwankungen mit geduldiger Höflichkeit ertragen, ihren Stolz jedes Mal heruntergeschluckt, wenn die Frau eine Sonderbehandlung verlangte. Erst als der Zeitplan verdächtig wurde — unmöglich verdächtig — gestand Lachlan endlich.
Seraphina trug ein Kind, das durch künstliche Befruchtung gezeugt worden war. Sein gefrorenes Sperma, vor Jahren in der St. Jude’s Fertility Clinic gelagert. Die ganze Familie hatte darüber gesprochen. Sie waren sich alle einig gewesen. Er hoffte, Jasmine könnte es verstehen.
Die Carlisle-Beaumont-Maschinerie hatte sich verschworen, sie im Dunkeln zu lassen. Sie hatten das Essen gekocht, serviert und sie dann an den Tisch gebeten, um das Tischgebet zu sprechen.
Lachlan ließ sich auf das Sofa ihr gegenüber fallen. Er nahm eine Zigarette aus einem silbernen Etui, klemmte sie zwischen die Lippen und schnippte sein Feuerzeug mit einem scharfen, geübten Schnappen auf. Die Flamme flackerte auf und beleuchtete für einen Mamaent die harten Züge seines Gesichts.
„Ich wollte nicht zulassen, dass du das ruinierst“, sagte er leise. „Sera brauchte es. Die Familie brauchte es. Mein Beitrag war klinisch. Minimal. Ich sehe nicht, warum du daraus etwas Hässliches machst.“
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