Gebunden durch den grausamen Vertrag des CEOs

Claire Pages Augen rissen auf.

Das Erste, was sie wahrnahm, war der Schmerz. Jeder Muskel in ihrem Körper schrie auf vor Protest, ihre Hüften pochten mit einem tiefen, bis auf die Knochen gehenden Schmerz, der sie dazu brachte, sich zusammenzurollen und sich nie wieder bewegen zu wollen. Drei Sekunden lang lag sie still da und starrte an die unbekannte Decke der Präsidentensuite des Bulgari Hotels, während das Morgenlicht in dünnen, anklagenden Streifen durch die durchsichtigen Vorhänge sickerte.

Sie sog die Luft ein. Die Luft schmeckte nach teurem Kölnischwasser, nach Sex und nach etwas anderem, das sie nicht benennen wollte.

Claire drehte langsam den Kopf, ihr Nacken war steif, ihre Kopfhaut empfindlich. Die Bewegung ließ sie zusammenzucken. Dort, mehr als die Hälfte des Kingsize-Bettes einnehmend, lag der breite, nackte Rücken von Ellsworth Mosley. Seine Atmung war gleichmäßig, kontrolliert, der Rhythmus eines Mannes, der so schlief, wie er eroberte – tief, vollständig, ohne Träume.

Ihr Magen drehte sich um.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen hoch, das Laken aus ägyptischer Baumwolle rutschte von ihrer Brust. Die Bewegung schickte einen stechenden Schmerz zwischen ihre Beine, und sie biss sich fest auf die Unterlippe, um den Laut zu unterdrücken. Ihre Zähne durchbrachen die Haut. Sie schmeckte Kupfer.

Claire schwang ihre Beine über die Bettkante. Ihre Füße berührten den kalten Marmorboden, und ihre Knie knickten sofort ein. Sie umklammerte den Nachttisch mit beiden Händen, ihre Knöchel traten weiß hervor, ihre Fingernägel gruben sich in das polierte Holz. Die Lampe klirrte. Sie hielt den Atem an und wartete.

Ellsworth rührte sich nicht.

Langsam richtete sie sich auf, ihre Wirbelsäule protestierte bei jeder kleinsten Bewegung. Ihr Blick fiel zu Boden. Dort, zu einem Haufen zerstörten Stoffes zerknüllt, lag ihr Kleid. Das burgunderrote Samtabendkleid, für das sie drei Monate gespart hatte. Es war an der Seite aufgerissen, der Reißverschluss sauber abgerissen, der zarte Ausschnitt irreparabel zerfetzt.

Ihr Gesicht brannte. Ihre Kehle schnürte sich zu.

Das Telefon auf dem Nachttisch vibrierte.

Claire zuckte so heftig zusammen, dass sie beinahe die Lampe umgestoßen hätte. Sie riss das Gerät an sich, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ihre Augen schossen zum Bett. Ellsworths Atmung blieb unverändert. Mit zitternden Fingern entsperrte sie den Bildschirm.

Eine SMS von einer verschlüsselten Nummer, die sie als die von Leo Chen erkannte. Keine Begrüßung. Nur ein PDF-Anhang – eine Überweisungsbestätigung über eine Million Dollar auf das Konto in ihrer Personalakte. Im Verwendungszweck standen drei Buchstaben: NDA.

Zuerst überkam sie die Kälte. Dann das Zittern. Es begann in ihren Händen und breitete sich aus, ein heftiges Beben, das ihre Zähne klappern ließ. Sie umklammerte das Telefon, bis die Hülle knarrte, bis ihre Fingerabdrücke das Glas verschmierten. Eine Million Dollar. Für ihr Schweigen. Für ihren Körper. Für das, was sie niemals zurückbekommen würde.

Sie presste ihre freie Hand auf den Mund. Ihre Augen brannten, heiß und verzweifelt, aber sie würde nicht weinen. Nicht hier. Nicht, wo er aufwachen und es sehen könnte.

Claire stieß sich vom Nachttisch ab. Sie ging auf Beinen, die sich wie geliehen anfühlten, zum Badezimmer, jeder Schritt schickte neue Wellen des Unbehagens durch ihr Becken. Sie schloss die Tür mit einem leisen Klicken hinter sich und drehte den Schlüssel im Schloss um.

Die Dusche lief bereits, als sie bemerkte, dass sie sie angestellt hatte. Sie stand unter dem Wasserstrahl, vollständig bekleidet mit dem Hotelbademantel, den sie an der Tür hängend gefunden hatte, und ließ das kalte Wasser auf ihren Schädel prasseln. Es rann ihr über das Gesicht, den Hals hinab und sammelte sich in der Mulde ihres Schlüsselbeins. Sie ließ den schweren, durchnässten Bademantel wie ein ertrunkenes Ding auf den Duschboden fallen und trat auf die flauschige Badematte. Sie wickelte sich in das dickste Handtuch, das sie finden konnte, bevor sie es wagte, sich ihrer Kosmetiktasche zu nähern. Sie sah zu, wie das Wasser spiralförmig im Abfluss verschwand, und stellte sich vor, wie sie mit ihm davongespült wurde.

Zwanzig Minuten später stand sie in geliehener Stille vor dem Spiegel. Die Frau, die zurückblickte, war eine Fremde. Blass. Mit hohlen Augen. Claire öffnete ihre Kosmetiktasche mit ruhigen Händen – den Händen einer Fachfrau, einer erstklassigen Vorstandsassistentin, die drei Kalender und siebzehn Zeitzonen managen konnte, ohne ins Schwitzen zu geraten.

Sie trug den Concealer in Schichten auf. Der Bluterguss an ihrem Kiefer. Die Male an ihrem Hals. Die fingerabdruckförmigen Schatten an ihren Oberarmen. Sie arbeitete methodisch und verblendete alles, bis ihre Haut wie Porzellan aussah, als wäre nichts geschehen, als wäre sie dieselbe Frau, die vor zwölf Stunden dieses Hotel betreten hatte.

Sie drehte ihr Haar zu einem strengen Knoten im Nacken. Sie zog den Gürtel des frischen, trockenen Hotelbademantels fest, den sie aus dem Schrank genommen hatte. In ihrer Tasche fand sie ihre Brille, das schwere schwarze Gestell, das sie streng, kompetent und unantastbar aussehen ließ.

Als sie die Badezimmertür öffnete, saß Ellsworth Mosley aufrecht im Bett.

Er lehnte am Kopfteil, das Laken an seiner Taille zusammengeschoben, sein Oberkörper nackt und von Muskeln durchzogen, die sich mit seiner Atmung bewegten. In seiner rechten Hand drehte er ein maßgefertigtes, mattschwarzes Feuerzeug immer wieder um, die Flamme loderte auf und erlosch, loderte auf und erlosch. Seine Augen – dunkel, unergründlich, raubtierhaft – fixierten sie mit einer Intensität, die sie dazu brachte, einen Schritt zurück ins Badezimmer machen und die Tür wieder abschließen zu wollen.

„Beeindruckend", sagte er. Seine Stimme war Schotter und Rauch. „Sie wechseln die Rollen schneller, als die NASDAQ eröffnet."

Claire blieb einen Meter vom Fußende des Bettes entfernt stehen. Sie hielt ihr Tablet wie einen Schild vor ihre Brust. „Ich muss in meine Wohnung zurück, um mich umzuziehen. Ich werde um halb neun im Büro sein."

Ellsworths Daumen hielt auf dem Feuerzeug inne. Etwas zuckte über sein Gesicht – Verärgerung vielleicht, oder etwas Heißeres, das sie nicht deuten konnte. Er hatte Tränen erwartet. Betteln erwartet. Erwartet, dass sie zurück ins Bett kriechen und versuchen würde, um mehr zu verhandeln.

Er deutete mit dem Kinn auf einen Kleidersack, der an der Tür der Suite hing. „Unnötig. Leo hat den vor einer Stunde geliefert. Ihre Größe. Und jetzt mein Terminkalender."

Claires Blick wanderte zu dem schwarzen Sack und dann zurück zu ihm. Die schiere, invasive Vorbereitung raubte ihr den Atem. „Ihr Neun-Uhr-Termin mit Morgan Holdings wurde in Konferenzraum B verlegt. Die Due-Diligence-Unterlagen sind vorbereitet. Der Kaffee wird in vier Minuten eintreffen."

„Raus", sagte er.

Claire neigte den Kopf zu einem leichten Nicken. Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging zur Tür, ihre Schritte abgemessen, jeder einzelne ein stiller Kampf gegen das Feuer in ihren Hüften, eine Maske professioneller Anmut, die die Qual darunter verbarg. Ihre acht Zentimeter hohen Absätze, die sie aus dem Wohnbereich geholt hatte, klickten in einem Rhythmus, der ihrem Herzschlag entsprach, auf den Marmor.

Sie zog die schwere Tür hinter sich zu. Das Schloss klickte mit endgültiger Wirkung.

In der Suite warf Ellsworth das Laken ab und stand auf. Er ging in Richtung Badezimmer, um zu duschen, um die Nacht von seiner Haut zu waschen. Sein Fuß verfing sich in etwas. Er blickte nach unten.

Das weiße Laken aus ägyptischer Baumwolle lag verdreht auf der Matratze. Und dort, genau in der Mitte, war ein rostfarbener, roter Fleck. Klein. Fast unsichtbar. Aber unverkennbar.

Ellsworth Mosley erstarrte.

Sein Verstand spielte die Nacht in Fragmenten ab. Die Art, wie sie sich unter ihm bewegt hatte. Die Anspannung in ihren Oberschenkeln. Die kleinen, unterdrückten Laute, die sie gemacht hatte und die er fälschlicherweise für Lust gehalten hatte. Der Widerstand, der zu schnell, zu vollständig nachgegeben hatte.

Er ging zum Telefon am Bett und wählte eine interne Nummer. Leo meldete sich nach dem ersten Klingeln.

„Sir?"

„Claire Page", sagte Ellsworth. Seine Stimme war leise, kontrolliert und unendlich gefährlich. „Ich will ihre Krankenakten. Finanzen. Jede Adresse, an der sie in den letzten fünf Jahren gelebt hat. Ich will es bis Mittag auf meinem Schreibtisch haben."

Er legte auf, ohne eine Antwort abzuwarten.