كانت غرفة المعيشة ممتدة أمامها، نظيفة ومرتبة كالمعتاد. تسللت أشعة الشمس عبر النافذة السقفية العالية، ناثرةً دفئًا ذهبيًا على الأرضيات اللامعة. كانت رائحة عطرية رقيقة - ربما الياسمين أو الزنابق - تفوح في الهواء بشكل خفيف.
فجأة، عادت كل تلك الذكريات لتغمرها من جديد.
شهد اليوم وصول جد حافظ ستانلي، الذي جاء باقتراح جريء: ربط العائلتين عبر زواجين.
لقد اختارت حفيده الأصغر، حاتم ستانلي، وهو قرار فتح الباب أمام ظلام سيودي بحياتها في يوم من الأيام.
لكن الآن، وبينما استيقظت على مألوفية المشهد، راودتها فكرة مرعبة: هل يا ترى وُلدت من جديد؟
لو أن القدر أتاح لها فرصة ثانية، لأعادت كتابة كل خياراتها. لن تسمح لنفسها بأن تُستغفل بعد الآن؛ فكل من آذاها سيدفع الثمن كاملًا.
لقد تربعت عائلة الستانلي على القمة دون منازع، حيث كانت إمبراطوريتهم منسوجة في نسيج المدينة نفسه.
كان الزواج من عائلتهم حلماً تجرأ الكثيرون على السعي لتحقيقه.
مع ذلك، اختارت عائلة ستانلي عائلة سوليفان لأن جد سكينة، جد محسن سوليفان، كان قد خدم إلى جانب جد حافظ في الجيش قبل عقود. لقد أنقذ جد محسن حياة جد حافظ ذات مرة، وامتناناً لذلك، أقسم جد حافظ يمين شرف: أن تتحد عائلتيهما يوماً ما عن طريق الزواج.
عندما بلغ الأحفاد سن الرشد، كان آل ستانلي ملزمين أخلاقياً بتقديم عرض زواج رسمي، بغض النظر عن النتيجة.
في ذلك الوقت، كانت ثروة عائلة السليفان قد تضاءلت، لذا بدا الاقتراح بمثابة نعمة لا يمكنهم رفضها.
خيمت غيمة من الحزن على عيني سكينة. في حياتها السابقة، كانت أختها غير الشقيقة الصغرى، أريج سوليفان، قد اتخذت قرارها أولاً، حيث نجحت في الإيقاع ريان ستانلي، وريث المجموعة العائلية القوية.
لقد كان زواجها من ريان يعني الدخول مباشرة إلى عالم من الرفاهية والنفوذ.
ومع ذلك، كان قلبه ملكًا لشخص آخر، ولم يكن زواجه من إحدى بنات عائلة سوليفان سوى امتثالٍ واجبٍ لرغبات عائلته.
بعد تبادل الوعود، أبقى الرجل أريج على مسافة بعيدة عنه. في الأماكن العامة، كانا يمثلان دور الزوجين المثاليين، لكن خلف الأبواب المغلقة، كانت حياتهما منفصلة تمامًا.
ولأن كبرياءها منعها من تقبُّل أن تكون في المرتبة الثانية لأحد، فقد انقضت أريج سرًا على المرأة التي أحبها حقًا، دافعةً إياها خطوة بخطوة نحو المأساة من خلال المكائد والضربات الخفية. في نهاية المطاف، حطمت قسوتها كيانه، جسدياً وروحياً. ولم تلبث أن جاءت نهايتها هي الأخرى، حيث ماتت أثناء الولادة.
رفعت سكينة ذقنها ببطء، والتقت عيناها بعيني حاتم بعزيمة هادئة.
ورمش في دهشة خفيفة قبل أن ترتسم ابتسامة لطيفة على شفتيه. كانت كل ذرة من كيانه تنضح بالاتزان والأناقة الراقية، إنه صورة الرجل الذي يستحيل عدم الإعجاب به.
ومع ذلك، انتابت سكينة قشعريرة باردة بينما تلبسها الخوف؛ فقد كانت تعرف جيدًا القسوة الكامنة وراء مظهره الأنيق.
تدافعت ذكريات من حياتها السابقة إلى ذهنها، مما أدى إلى شحوب وجهها. خفضت عينيها غريزيًا، غير راغبة في مقابلة عينيه.
"ما رأيك في هذا الاقتراح يا سيد سوليفان: أن نسمح للفتيات باختيار من يرغبن في الزواج منه؟" أطلق جد حافظ ضحكة عالية من القلب.
وانضم عادل سوليفان، والد سكينة، إلى الضحكة بابتسامة خفيفة. "فكرة رائعة."
أبقت سكينة رأسها مطأطئًا، وغرزت أظافرها بعمق في راحتي يديها لتحافظ على تركيزها.
لم يكن والدها ليرفض أبداً الارتباط بعائلة ستانلي؛ ولم يكن لأي منهما، لا هي ولا أريج، أي رأي في هذا الأمر.
"أبي!" قطعت أريج لحظة الصمت. "أختار حاتم."
حبست سكينة أنفاسها. لم تكن الأمور تسير على هذا النحو في حياتها السابقة. لماذا تغير اختيار أريج هذه المرة؟
ألقت لينا سوليفان، والدة أريج، نظرة حادة على ابنتها، وكان صوتها منخفضًا ولكنه لاذعًا. "فكر ملياً قبل أن تتكلم."
كان من المقرر أن يرث ريان ثروة ستانلي الهائلة، بينما لم يكن لدى حاتم - على الرغم من ذكائه الشديد - أي ميل للأعمال التجارية. ما نوع المستقبل الذي يمكن أن يجلبه الزواج منه؟
"سأختار حاتم." نهضت أريج برشاقة، وابتسامتها مشرقة وواثقة وهي تلتقي بهم. عينا حاتم.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي حاتم كرد فعل، على الرغم من أن نظره توقف على سكينة للحظة عابرة قبل أن يدير وجهه بعيدًا.
ارتسمت علامات التجهم على شفتي عادل. لم يكن يوافق على اختيارها، لكنه لم يستطع أن يرفض لها أي شيء، لذلك التزم الصمت.
"ماذا عنكِ يا سكينة؟" سأل.
أخذت سكينة نفساً عميقاً لتهدئة نفسها، ثم رفعت عينيها ومدّت إصبعها ببطء نحو ريان.
بقي تعبير وجهه بارداً كالثلج؛ ألقى عليها نظرة خاطفة قبل أن يحول نظره إلى مكان آخر.
عندما أسدلت يدها إلى جانبها، شعرت بثقل نظرة شخص ما المليئة بالتسلية تلامس بشرتها كالثلج. ارتعاشة سرت في جسدها.
حبست الدموع في حلقها بصعوبة، وتسارعت نبضات قلبها.
تلاشت بقية المحادثة في غياهب النسيان، وكأن الكلمات تتطاير من أمامها كالريح. كانت أفكارها تدور في دوامة داخلية.
ربما لم تكن هذه الفرصة الثانية في الحياة سوى وهم قاسٍ؟
لكن ألم أظافرها التي كانت تغرز في راحة يدها أخبرها أن الأمر لم يكن حلماً على الإطلاق.
بعد انتهاء حديثهم، توجه الجميع نحو غرفة الطعام. قدم آل ستانلي أعذارهم بعد وقت قصير من تناول العشاء.
توقف حاتم لوداع مهذب، وكان صوته رقيقًا وجذابًا، ونظرته تحمل سحرًا هادئًا.
أما ريان، فلم يوجه أي نظرة لا إلى سكينة ولا إلى أريج، بل استدار ببساطة وخرج مسرعاً.
بمجرد أن تحول انتباه حاتم بعيداً، تسرب التوتر من جسد سكينة، وزفرت نفساً طويلاً لم تدرك أنها كانت تحبسه.
نهضت من مقعدها، وتوجهت إلى غرفتها.
بينما كانت تمر بجانب غرفة الشاي، وصلت إلى أذنيها أصوات خافتة - محادثة لم تكن تنوي التجسس عليها.
"هل فقدت عقلك؟ لماذا ستختار حاتم؟ بوجود ريان في الصورة، لا يملك حاتم أي فرصة للاستيلاء على إمبراطورية ستانلي!" صرخت لينا في وجه أريج، وكان صوتها مشوبًا بالضيق.
كانت أريج وسكينة تشتركان في الأب نفسه، لكنهما لم تشتركا في الأم نفسها، فقد توفيت والدة سكينة قبل عام من زواج عادل مرة أخرى. انضمت لينا إلى الأسرة بعد فترة وجيزة، واصطحبت ابنتها أريج معها.
ولم يكن سرًّا أن عادل قد خان والدة سكينة، ولسنوات لاحقة، عاشت سكينة في بيتها كغريبة غير مرغوب فيها.
"أمي، أنت لا تفهمين!" قطعت أريج صوتها من الممر، مشدوداً بالإحباط. "ريان يحب شخصاً آخر. لقد وافق على هذا الترتيب فقط لأنه لم يكن لديه خيار آخر. مهما فعلت، فإنه لا ينظر إليّ حتى."
قاطعت لينا بسرعة، نبرة صوتها حادة وقلقة، "ولكن إذا تزوجتِ حاتم، فأنتِ تسلمين كل ذلك الهيبة مباشرة إلى سكينة!"
أطلقت أريج ضحكة متكسرة. "أرجوكِ. ما الذي يجعلها جديرة بذلك؟ قلب ريان ينتمي إلى امرأة أخرى. لم يكن بإمكان سكينة المشاركة في المنافسة حتى لو أرادت ذلك. حتى لو تزوجته، فإن طبيعتها الهادئة لن تكسب عاطفته أبدًا. أما حاتم، فكان على النقيض: متأمِّلا، رقيق الحديث، ثابت الأخلاق، وإذا ما اهتم بأحد أخلص له إخلاصا تامّا. وللحقيقة، لم يكن اختيار خليفة إمبراطورية ستانلي محسومًا على الإطلاق."
خفضت سكينة نظرها، ثم دفعت الباب مفتوحًا واتكأت بخفة على إطار الباب. انتقلت عيناها إلى معصمها، الذي كان ناعمًا وخاليًا من العيوب، دون أي ندبة واحدة. كانت ندبة بشعة قد شوهت ذلك المكان في حياتها السابقة.
هل كان حاتم مخلصًا؟ لم يكن من الممكن أن تكون أريج مخطئة أكثر من ذلك. في الحقيقة، كان ذلك الرجل بارد المشاعر، ومتلاعبًا، وبارعًا بشكل مقلق في التلاعب بعقول الناس. فكل ما كسبه من قبل، كان مؤسسًا على عذاب سكينة.
أقسمت أنه في هذه الحياة، لن يؤذيها أحد بنفس الطريقة مرة أخرى.
/0/31994/coverbig.jpg?v=c3848841a163450f522002ea650f1a00)
انتقل إلى التطبيق لمشاهدة المزيد من التعليقات المميزة
