Sự Trở Lại Của Ái Nữ

Tôi đang xem xét các tài khoản rửa tiền thì chồng tôi hỏi xin một trăm ngàn đô la cho cô bảo mẫu.

Tôi mất ba giây để nhận ra người phụ nữ mà anh ta đang định cho tiền lại đang đeo đôi khuyên tai Chanel cổ điển bị mất của tôi.

Damian nhìn thẳng vào mắt tôi, dùng giọng điệu bác sĩ chuẩn mực nhất của anh ta.

"Cô ta đang gặp khó khăn, Ainsley. Cô ta có năm đứa con trai phải nuôi."

Khi Casey bước vào, cô ta không mặc đồng phục. Cô ta đang đeo trang sức của tôi và nhìn chồng tôi với sự thân thuộc đầy gần gũi.

Thay vì xin lỗi khi tôi đối chất với họ, Damian lại bảo vệ cô ta. Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt pha trộn giữa sự thương hại và chán ghét.

"Cô ta là một người mẹ tốt," anh ta cười khẩy. "Thứ mà em sẽ không bao giờ hiểu được."

Anh ta dùng chứng vô sinh mà tôi đã tiêu tốn hàng triệu đô để cố gắng chữa trị như một vũ khí chống lại tôi.

Anh ta không biết rằng tôi vừa mới nhận được hồ sơ của điều tra viên.

Tập hồ sơ chứng minh năm đứa con trai đó là của anh ta.

Tập hồ sơ chứng minh anh ta đã bí mật thắt ống dẫn tinh sáu tháng trước khi chúng tôi bắt đầu cố gắng có con.

Anh ta đã để tôi phải chịu đựng nhiều năm với những thủ thuật đau đớn, liệu pháp hormone và sự tủi nhục, trong khi dùng tiền của bố tôi để chu cấp cho gia đình bí mật của anh ta.

Tôi nhìn người đàn ông mà tôi đã che chắn khỏi sự bạo lực trong thế giới của mình để anh ta có thể đóng vai chúa trời trong chiếc áo khoác trắng.

Tôi không la hét. Tôi là một người nhà Pierce. Chúng tôi chỉ hành quyết.

Tôi cầm điện thoại lên và gọi cho người thực thi của mình.

"Tôi muốn anh ta thân bại danh liệt. Tôi muốn anh ta không còn gì cả. Tôi muốn anh ta phải ước gì mình đã chết."

Chương 1

Góc nhìn của Ainsley:

Tôi đang xem xét các tài khoản rửa tiền cho các hoạt động ở Bờ Tây thì chồng tôi hỏi xin một trăm ngàn đô la để đảm bảo lòng trung thành của một người phụ nữ vốn đã đeo đôi khuyên tai Chanel bị mất của tôi.

Mất ba giây để yêu cầu đó được ghi nhận trong não tôi.

Ba giây mà âm thanh duy nhất trong phòng ăn là tiếng ngòi bút của tôi cào mạnh lên tờ giấy dày của một cuốn sổ cái mà về mặt kỹ thuật là không hề tồn tại.

Tôi ngẩng đầu lên.

Damian đứng ở đầu bàn.

Anh ta trông hoàn toàn giống hệt vị Trưởng khoa Phẫu thuật mà tôi đã trả hàng triệu đô để tạo ra. Bộ vest của anh ta được may đo bằng len Ý; đôi bàn tay của anh ta được cọ rửa sạch sẽ – đôi bàn tay của một người chữa bệnh.

Nhưng ánh mắt anh ta lại láo liên, liếc nhìn đầy lo lắng về phía cửa bếp, nơi Casey chắc chắn đang nghe lén.

Tôi đặt bút xuống. Nó tạo ra một tiếng lách cách sắc lạnh trên mặt bàn gỗ gụ.

"Anh muốn tăng gấp đôi lương cho cô bảo mẫu," tôi nói.

Giọng tôi đều đều. Đó chính xác là giọng điệu mà bố tôi thường dùng ngay trước khi ông ra lệnh thủ tiêu một ai đó.

Damian chỉnh lại cà vạt, một thói quen lo lắng mà anh ta hình thành mỗi khi phải xin tôi tiền từ các tài khoản của Gia tộc.

"Cô ta đang gặp khó khăn, Ainsley," anh ta nói.

Anh ta dùng giọng điệu ân cần nhất của một bác sĩ – cái giọng điệu trang trọng, đã được rèn giũa mà anh ta thường dùng để báo với các gia đình rằng người thân của họ sẽ không qua khỏi đêm nay. "Cô ta có năm đứa con trai phải nuôi."

Tôi ngả người ra lưng ghế. Lớp da kêu cót két dưới người tôi.

Tôi nhìn anh ta. Tôi thực sự quan sát anh ta.

Tôi nhìn thấy người đàn ông mà tôi đã chống lại các Capo vì anh ta. Người đàn ông mà tôi đã che chắn khỏi máu và bạo lực trong thế giới của mình để anh ta có thể đóng vai chúa trời trong chiếc áo khoác trắng vô trùng.

Và rồi tôi nhìn về phía cửa bếp.

Casey dùng hông đẩy cửa mở ra.

Cô ta đang bưng một khay cà phê. Cô ta không mặc đồng phục. Thay vào đó, cô ta mặc một chiếc áo len cashmere bó sát căng tràn trên ngực và chiếc quần jean ôm sát như được vẽ lên người.

Và kia, lủng lẳng trên tai cô ta, là đôi khuyên tai Chanel cổ điển dáng dài mà bố tôi đã tặng tôi nhân dịp sinh nhật lần thứ hai mươi mốt.

Tôi không chớp mắt.

Tôi không la hét.

Tôi là một người nhà Pierce. Chúng tôi không la hét. Chúng tôi hành quyết.

Tôi dời ánh mắt quay lại nhìn Damian.

"Anh muốn trả cho một cô bảo mẫu dân thường mức lương sánh ngang với những phụ tá cấp cao nhất của tôi," tôi nói, giọng điệu bình tĩnh đến mức nguy hiểm. "Và anh muốn cung cấp bảo hiểm y tế toàn diện cho cả bầy con của cô ta thông qua bệnh viện."

Damian háo hức gật đầu.

"Đó là việc nên làm," anh ta nói. "Chúng ta có quá nhiều rồi, Ainsley. Tại sao lúc nào em cũng lạnh lùng như vậy?"

Anh ta bước tới gần hơn, chống hai tay lên bàn.

"Đó chỉ là tiền thôi. Hơn nữa lại là tiền bẩn."

Không khí trong phòng như giảm xuống mười độ.

Anh ta đã nói toạc ra cái điều vốn dĩ không nên nói. Anh ta rất vui vẻ tiêu những đồng tiền máu, nhưng lại căm ghét nguồn gốc của nó.

Casey đặt cà phê xuống. Cô ta nán lại.

Cô ta đặt một tay lên vai Damian, một cử chỉ thân mật, tự nhiên khiến tôi buồn nôn. Tôi nhìn thấy cách Damian ngả người vào cái chạm của cô ta.

Rất nhẹ nhàng. Không thể nhận ra đối với bất kỳ ai chưa từng dành năm năm để ghi nhớ ngôn ngữ cơ thể của anh ta.

Nhưng tôi đã nhìn thấy.

Tôi nhìn Casey.

"Khuyên tai đẹp đấy," tôi nói.

Cô ta chạm vào chúng, những ngón tay khẽ rung động. "Ồ, cảm ơn cô, bà Hicks. Damian đã tặng chúng cho tôi. Anh ta nói đó chỉ là đồ trang sức mỹ ký vứt lăn lóc thôi."

Sự im lặng kéo theo sau đó đinh tai nhức óc.

Damian tái mặt. Anh ta nhìn tôi, nỗi kinh hoàng lóe lên trong mắt.

Anh ta biết.

Anh ta biết rằng ăn cắp của một người nhà Pierce là một bản án tử hình. Nhưng anh ta đã trở nên quá thoải mái. Anh ta đã quên mất rằng người phụ nữ đang ngồi đối diện anh ta không chỉ là vợ anh ta; tôi còn là con gái của Don.

Tôi đứng dậy.

"Sa thải cô ta đi," tôi nói.

Damian đứng thẳng người.

"Không."

Từ đó lơ lửng trong không trung.

Anh ta chưa bao giờ nói không với tôi trước đây. Không phải vào những lúc quan trọng.

"Cô ta sẽ ở lại," anh ta nói, giọng run rẩy với vẻ dũng cảm giả tạo. "Cô ta cần chúng ta. Anh cần cô ta giúp việc nhà. Em không bao giờ ở đây, Ainsley. Em luôn ở cùng bố em. Em luôn bận rộn với công việc kinh doanh."

Anh ta đang suy bụng ta ra bụng người. Anh ta đang cố gắng viết lại câu chuyện, miêu tả tôi như một kẻ phản diện để biện minh cho tội lỗi của chính mình.

Tôi đi vòng qua bàn. Giày cao gót của tôi gõ nhịp nhàng trên sàn đá cẩm thạch.

Tôi dừng lại cách anh ta vài centimet.

Tôi có thể ngửi thấy mùi nước hoa vani rẻ tiền của cô ta trên cổ áo anh ta. Nó hòa quyện với mùi nước hoa đắt tiền mà tôi đã mua cho anh ta, tạo ra một mùi hương có mùi như sự phản bội.

"Chuyện này là vì những đứa con trai của cô ta sao?" tôi hỏi.

Giọng tôi chỉ như một lời thì thầm.

Damian giật mình.

"Anh muốn đóng vai người bố cho dòng máu của một người đàn ông khác vì anh không thể cho Gia tộc một người thừa kế sao?"

Mặt anh ta tái nhợt không còn giọt máu.

Anh ta nắm lấy cánh tay tôi. Cú siết của anh ta rất mạnh. Quá mạnh.

"Em đừng có dám," anh ta rít lên. "Đừng có nhắc đến chuyện đó."

Anh ta nhìn Casey, khiếp sợ rằng cô ta sẽ nghe được sự thật về cơ thể khiếm khuyết của mình. Về nỗi nhục nhã khiến anh ta trằn trọc hằng đêm.

Tôi cúi xuống nhìn bàn tay anh ta đang đặt trên cánh tay mình.

Rồi tôi ngước lên nhìn vào mắt anh ta.

"Anh có năm giây để buông tôi ra, Damian. Nếu không tôi sẽ nhắc cho anh nhớ chính xác dòng máu của ai đang chảy trong huyết quản của tôi."