Manananggal sa Anino: Ang Pag-ahon

Sa tahanan ng pamilyang Barrett sa Shirie.

Ang malawak na sala sa unang palapag ay puno ng usapan, habang hawak-hawak ng mga bisita ang kani-kanilang baso ng champagne habang nagpapalitan ng mga pagbati. Isang mataas na banner na may nakasulat na "Maligayang Pagbabalik, Minamahal na Anak" ang nakabalandra sa pasukan.

Samantala, sa masikip at walang hangin na attic sa ikatlong palapag, abala si Brenna Barrett sa pag-iimpake ng kanyang mga gamit.

Nakatayo sa harap niya si Alec Barrett, ang ampong-ama ni Brenna, hawak ang isang sobre. Maingat niyang inilapag ang sobre sa harapan ni Brenna, bakas sa kanyang mukha ang kunwaring panghihinayang.

"Brenna, bakit kailangang umabot sa ganito?" wika niya. "Oo, natagpuan na namin ang aming anak na tunay sa dugo, pero hindi ibig sabihin noon ay kailangan mong umalis. Alam mo namang may kaya ang pamilya natin-hindi pabigat ang mag-alaga ng isa pang tao. Kung ako ang tatanungin, dapat manatili ka. Pareho pa rin ang pagtrato namin ng nanay mo sa'yo tulad ng dati. Pero kung buo na talaga ang loob mong umalis, hindi kita pipigilan. Gayunpaman, alam kong gipit sa buhay ang tunay mong pamilya. Malamang ay hindi nila kayang magpadala ng sasakyan para sunduin ka. Kunin mo na itong pera-gamitin mo man lang para sa pamasahe mo."

Saglit na tumingin si Brenna sa manipis na sobre. Sigurado na siya na hindi iyon lalagpas sa isang libong dolyar. Walang bahid ng pag-aalinlangan, itinulak niya ang sobre pabalik kay Alec, malamig ang kanyang ekspresyon. "Hindi ko kailangan 'yan. Nagpadala na ng sasakyan ang mga magulang ko para sunduin ako."

Palihim siyang napasimangot. Nakakatawa ang pilit na pagsubok na ito para pigilan siyang umalis. Kinukumbinsi siyang manatili, pero sabay bigay ng pamasahe?

Inampon si Brenna ng pamilyang Barrett noong halos dalawang taong gulang pa lamang siya, bilang pamalit sa anak ni Ruby Barrett na nawala-isang sanggol na dinukot sa ospital sa mismong araw ng kanyang kapanganakan. Sa gitna ng matinding dalamhati, kumapit si Ruby sa ideya ng pag-aampon, umaasang mapapawi nito ang sakit ng kanyang pagkawala.

Ngunit si Brenna ay kailanman hindi itinuring na tunay na anak ng pamilyang Barrett, sa pangalan lamang siya naging bahagi ng pamilya. Lumaki siyang suot ang mga pinaglumaang damit mula sa mga bargain rack, kumakain ng mga tira-tira, at nagsilbi bilang katulong sa tahanang tinawag niyang tahanan.

Nang siya'y tumanda, nadiskubre ni Alec ang likas na galing niya sa pagdidisenyo. Kahit ang kanyang mga simpleng guhit ay higit pa sa gawa ng mga bihasang propesyonal, hindi matatawaran ang halaga ng mga ito sa merkado.

Doon nagsimulang magbago ang lahat. Pinahinto ng pamilyang Barrett si Brenna sa pag-aaral. Ginawa siyang lihim na yaman ng pamilya, ikinulong upang gumawa ng mga plano para sa mga piyesa ng sasakyan at maging ng buong disenyo ng mga ito. Alam nila kung gaano kalaki ang kinikita nila dahil sa kanya.

Kung wala si Brenna, hinding-hindi sila makakapasok sa hanay ng mga elite sa Shirie, wala rin silang kakayahang maghanda ng isang marangyang pagtanggap para sa kanilang anak sa dugo, isang marangyang handaan na dinaluhan ng mga makapangyarihan mula sa iba't ibang larangan.

At ngayong nagsisimula pa lamang umunlad ang kanilang kayamanan, gusto na nilang itaboy si Brenna. Handa na ang mga Barrett na palayasin siya, lantad ang kanilang pagiging makasarili.

Napabuntong-hininga si Alec at isiniksik ang sobre sa bag ni Brenna.

Sinabi niya, "Nagpadala sila ng sasakyan para sunduin ka? Mahirap paniwalaan 'yan. Sinuri ko ang tunay mong pamilya. May dalawa silang anak na lalaki, at ang kaisa-isa mong tiyuhin ay may sakit at hindi na kayang alagaan ang sarili. Nakatira sila sa isang naghihirap na baryo-halos hindi makaraos. Wala silang karangyaan para makapagsundo pa sa'yo. Namuhay ka sa ginhawa dito, malayang gumagastos. Sigurado ka bang handa ka sa ganung klaseng hirap? Kunin mo na lang ang pera..."

Tahimik ngunit matatag, hinugot ni Brenna ang sobre mula sa kanyang bag at muling inilapag ito sa mesa. "Paalam."

Hindi niya napansin si Isabella Barrett, ang anak nina Alec at Ruby sa dugo, na palihim na may isinilid sa gilid na bulsa ng kanyang backpack.

Nang hindi na lumingon pa, isinukbit ni Brenna ang kanyang itim na backpack sa isang balikat at buong tikas na bumaba ng hagdan, iniwan ang pamilyang Barrett sa likuran.

Habang pinapanood ni Ruby si Brenna na unti-unting nawawala pababa ng hagdan, mariin niyang pinagkagat ang kanyang bagang. "Tingnan mo 'yan! Wala siyang ipinakitang pasasalamat sa akin. Dalawampung taon ko siyang binuhay at pinakain, tapos aalis na lang na parang wala lang? Ang ganoong uri ng tao, tiyak na magpapalimos sa lansangan balang araw!

Magaan na isinukbit ni Isabella ang kanyang braso sa braso ni Ruby, malambing ang tinig, halos nakaaaliw. "Mom, huwag mo siyang dibdibin. Hindi nga siya nakatapos ng pag-aaral, tapos bata pa lang ay pinasok na sa mundo ng lipunan. Paano mo aasahan na may maayos siyang asal? Ngayon pa lang siya lalakad palayo sa marangyang buhay-swerte na siya kung hindi siya magutom. Kung masama man ang loob niya, maiintindihan naman. Hayaan mong ako na ang maghatid sa kanya."

Kumitid ang noo ni Ruby at mariing hinawakan ang pulsuhan ni Isabella para pigilan ito. "At para saan pa? Wala siyang utang na loob. Hindi niya ito karapat-dapat."

"Mom," ani Isabella, may matamis na ngiti sa labi, "mula nang makabalik ako, naging mabait naman si Brenna sa akin. Baka ito na ang huli naming pagkikita. Nararapat lang na maayos ko siyang mapaalam."

Bahagyang inalog niya ang kahong hawak-hawak, kumikislap ang mga mata. "At saka, may regalo ako para sa kanya."

Pagkasabi nito, dali-dali siyang humabol kay Brenna, habang sina Alec at Ruby ay sumunod sa kanya.

"Brenna!" tawag ni Isabella, magiliw at matamis ang tinig habang magaan na tumatakbo papalapit. "Aalis ka agad? Hindi ko pa naibibigay ang regalo ko sa'yo."

Iniabot niya ang kanyang palad, at sa ibabaw nito ay isang parisukat na pulang kahon. Sa loob, nakalagay ang isang pulseras na gawa sa puting jade, makinis at kumikislap ang ibabaw. Walang duda, ito'y mamahalin.

Saglit na sinulyapan ni Brenna ito. Alam niyang mataas ang kalidad ng pulseras-malamang ay may kalakihan din ang halaga nito.

Malamig ang kanyang boses noong sinabi niya, "Hindi, salamat." Sa'yo na lang 'yan."

Hindi natinag ang ekspresyon ni Isabella habang marahang itinulak ang kahon sa kamay ni Brenna. "Tanggapin mo na. Gumastos ako ng higit sa isang daang libo para sa pulseras na ito. Kung sakaling magipit ka, puwede mo itong ibenta. Makakatulong 'yan balang araw."

Bago pa muling makatanggi si Brenna, mabilis na isinara ni Isabella ang kahon at isinilid ito sa backpack ni Brenna.

Sakto namang dumating ang isang aligagang kasambahay, at dali-daling nagsalita, "Miss Barrett, masamang balita! Ang kwintas na pang-engagement na ibinigay sa iyo ni Mr. Barton ay nawawala!"