Un esposo para Elizabeth

POV de Audriana:

"Lo siento, Sra. Sullivan, pero la cita del Sr. Black era hace media hora".

La voz del recepcionista era cortés, pero sus ojos contenían una lástima que me negué a reconocer. Miré el elegante reloj en mi muñeca. Treinta y dos minutos. Llevaba treinta y dos minutos de retraso.

"Ya viene en camino", dije, con la voz más serena de lo que me sentía. Mi estómago era un nudo apretado de pavor helado.

Me alejé del pulido escritorio de nogal, y el olor a limpiador de limón y papel viejo llenó mis fosas nasales. El Salón de Registro de la North American Inter-Pack Alliance Registry Hall estaba diseñado para ser imponente, con sus columnas de mármol y techos abovedados, con la intención de recalcar a los hombres lobo la gravedad de los contratos que se firmaban aquí. Hoy, simplemente se sentía frío.

El aire acondicionado se deslizó por mis brazos desnudos, erizándome la piel. Inconscientemente, retorcí la delicada pulsera de cadena de plata en mi muñeca, un hábito nervioso que tenía desde niña. Los diminutos eslabones se sentían fríos contra mi piel.

Mi teléfono vibró en mi bolso de mano. Un mensaje de mi asistente, Maya.

'El acuerdo con Apex Ventures está listo para tu revisión final. Se están impacientando'.

Escribí una respuesta rápida, mis dedos volando sobre la pantalla.

'Diles que aguanten la respiración. Estoy ocupándome de algo personal'.

Personal. Eso es lo que se suponía que era esto. El último paso. Gabe y yo, registrando nuestra intención de unirnos, una formalidad antes de la ceremonia que ataría nuestras manadas, nuestras familias, nuestros futuros.

Cerré los ojos por un segundo, concentrándome, tratando de captar su aroma en el aire. Era un juego que solíamos jugar de niños. Siempre podía encontrarlo. Ese aroma familiar y reconfortante a pino y tierra húmeda.

Pero todo lo que podía oler ahora era una cacofonía de extraños: café rancio, perfume empalagoso, el toque metálico de la ansiedad de una docena de otros lobos esperando en este salón estéril. Una oleada de náuseas me recorrió. Algo andaba mal.

Mi teléfono vibró de nuevo. Esta vez no era un mensaje del trabajo. Un número desconocido.

El mensaje era corto, brutal.

'Sala VIP 3. Te está esperando'.

Se me cortó la respiración. Sala VIP 3. Conocía la distribución de este edificio. Estaba al final del pasillo privado, reservado para Alfas de posición importante. El padre de Gabe la había usado el año pasado para cerrar un acuerdo comercial.

Mis dedos se apretaron alrededor de mi teléfono. Era una trampa. Una broma cruel. Tenía que serlo.

Pero el nudo en mi estómago se apretó aún más, una certeza fría y dura.

Empujé la pesada puerta de cristal que separaba el salón principal de los pasillos privados. El sonido del bullicioso salón fue instantáneamente amortiguado por la alfombra gruesa y afelpada. Mis tacones se hundían en la felpa carmesí a cada paso, silenciando mi avance.

Mientras avanzaba por el pasillo, un nuevo aroma atravesó el aire estéril.

Flor de cerezo. Empalagosamente dulce y artificial.

El aroma de Hailee.

Mis pasos se ralentizaron. Mi corazón, que había estado martilleando contra mis costillas, dio una sacudida dolorosa y luego pareció detenerse por completo. No podía ser. Era mi prima. Se suponía que iba a ser mi dama de honor.

Llegué a la puerta. Sala 3. Era pesada, de secuoya oscura, y estaba ligeramente entreabierta. Solo una rendija.

A través de la rendija, en la luz tenue e íntima del salón, los vi. Dos figuras, enredadas en un sofá de cuero.

Gabe.

Su mano estaba hundida en el cabello rubio de ella, de la misma manera que solía tocar el mío. La cabeza de Hailee estaba echada hacia atrás, su risa era un sonido bajo y gutural que me heló la sangre.

El mundo se redujo a esa pequeña vista. El sonido de mi propia sangre rugiendo en mis oídos ahogó todo lo demás.

No pensé. Actué.

Mi mano salió disparada y abrió la puerta de un golpe. Se estrelló contra la pared interior con un sonido como el de un disparo.

Se separaron de un salto, sus rostros una mancha de conmoción y pánico. Gabe se puso de pie torpemente, con la camisa arrugada y la cara sonrojada.

"¡Audriana! ¿Qué demonios estás haciendo?".

Hailee, fiel a su estilo, se disolvió inmediatamente en una imagen de inocencia aterrorizada. Se encogió detrás de Gabe, con los ojos muy abiertos y ya llenándose de lágrimas. "Audri, no es lo que parece".

Una risa escapó de mis labios, pero fue un sonido áspero y feo. "¿Que no es lo que parece? Llegas media hora tarde a nuestro registro y te encuentro con la lengua en la garganta de mi prima. Por favor, Gabe. Ilumíname".

"¿Me estabas siguiendo?", rugió, su voz rebotando en las paredes con paneles de madera. Dio un paso adelante, intentando usar su presencia de Alfa para intimidarme, para hacerme encoger. Era una táctica que había dejado de funcionar hacía años.

"No seas estúpido", espeté, con la voz como el hielo. "Puedo olerla en ti. Apestas a perfume barato y a traición".

Hailee soltó un sollozo. "¡No pudimos evitarlo! El vínculo... es tan fuerte entre nosotros. Nunca quisimos hacerte daño".

El vínculo. Se atrevía a hablar del vínculo.

La ignoré, con mis ojos fijos en Gabe. En el hombre que había amado desde que éramos niños. El hombre que mi loba había reconocido. El hombre que se suponía que era mi futuro.

"Dame una respuesta, Gabe", dije, con la voz peligrosamente baja. "Una de verdad. Ahora".

Él miró de mi rostro al de Hailee, surcado por las lágrimas. Ella soltó un pequeño gemido y tiró de su brazo, la perfecta damisela en apuros. Y en ese momento, vi su decisión. Apretó la mandíbula. Sus ojos, que una vez pensé que contenían el mundo entero, se convirtieron en piedra.

"Yo, Gabe Black, Alfa de la manada Blackwater Pack", comenzó, su voz formal y fuerte, resonando con el poder antiguo del rito.

El aire en la habitación crepitó. Las palabras fueron una fuerza física, golpeándome.

"Te rechazo a ti, Audriana Sullivan, como mi compañera".

Dolor. No era emocional. Era físico. Una lanza de agonía al rojo vivo que comenzó en mi pecho y desgarró cada nervio de mi cuerpo. Se sintió como si mi alma estuviera siendo partida en dos. Me quedé sin aliento. Mis rodillas amenazaron con doblarse.

Me mordí el labio inferior con fuerza. El sabor cobrizo de la sangre llenó mi boca. No gritaría. No lloraría. No les daría esa satisfacción.

Mis uñas se clavaron en el suave cuero de mi bolso de mano, el cuero crujiendo bajo la presión.

Por una fracción de segundo, vi algo en los ojos de Gabe. Un destello de arrepentimiento. De dolor. Pero fue rápidamente sofocado por el muro frío y duro de su decisión. La mano de Hailee estaba en su brazo, con un toque de posesión triunfante.

Me obligué a erguirme, a enderezar la espalda, incluso mientras el mundo se tambaleaba a mi alrededor. Encontré su mirada y dejé que viera el abismo que acababa de abrirse entre nosotros.

Me aclaré la garganta, mi voz era algo crudo y roto. Pero era firme.

"Yo, Audriana Sullivan", dije con voz rasposa, cada palabra costándome un pedazo de mi alma destrozada, "acepto tu rechazo".

El vínculo se rompió.

Fue un sonido que nadie más pudo oír, pero para mí, fue un cataclismo. Una ruptura final y brutal. El dolor se intensificó por un momento cegador, y luego se asentó en un dolor profundo y hueco que supe que nunca me abandonaría del todo.

Detrás de Gabe, los labios de Hailee se curvaron en una pequeña sonrisa victoriosa.

Los miré. Realmente los miré. No como mi prometido y mi prima, sino como dos extraños. Dos pedazos de basura que había encontrado al borde del camino.

Sin valor.

Sin decir una palabra más, le di la espalda a los escombros de mi vida. Salí de la habitación, con pasos firmes y medidos, por el largo y silencioso pasillo, y me alejé del hombre que acababa de arrancarme el corazón del pecho.