ESPOSA SUPLENTE DEL CEO

Ya no era solo una esposa. Era un obstáculo. Y esa noche, dejaría de ser un estorbo.

Todo había comenzado con la lluvia.

"Cenizas a las cenizas, polvo al polvo".

La voz del sacerdote era un murmullo grave, apenas audible por encima del incesante golpeteo de la lluvia contra los paraguas negros. Era una lluvia fría, de esas que se filtran a través de las capas de lana y se te calan hasta la médula de los huesos.

Cailin Morton estaba de pie al borde de la fosa abierta, con los tacones hundiéndose en el lodo que amenazaba con tragársela entera. Su vestido negro, empapado a los pocos minutos de llegar al cementerio de Trinity Church, se le pegaba a la piel como una segunda capa helada.

No temblaba. No podía. Su cuerpo había superado el umbral del frío para caer en una extraña y entumecida parálisis.

Miraba fijamente el ataúd de caoba mientras lo bajaban a la tierra húmeda. Parecía demasiado pequeño. Su madre había sido una fuerza de la naturaleza, una mujer que llenaba cada habitación en la que entraba con risa y calidez. Ahora, no era más que una caja bajo tierra.

Un estruendo de trueno sacudió el cielo, haciendo temblar el suelo bajo los pies de Cailin. Se sintió como si la tierra se estuviera abriendo, reflejando la fisura que se había estado ensanchando en su pecho durante días.

Giró la cabeza ligeramente a la izquierda. El espacio a su lado estaba vacío.

Las gotas de lluvia golpeaban el trozo de césped vacío donde debería haber estado su esposo. Hilliard Holloway. El hombre que había prometido, frente a este mismo sacerdote hacía tres años, amarla y cuidarla en la salud y en la enfermedad, en los buenos y en los malos momentos.

Estos eran los malos momentos. Estos eran los peores. Y él no estaba aquí.

"Seguramente está atascado en el tráfico, querida", le susurró una prima por detrás, poniendo un pañuelo de papel seco en la mano mojada de Cailin. El pañuelo se disolvió al instante contra su piel húmeda, convirtiéndose en una inútil bola de pulpa. "Ya sabes cómo se pone la ciudad cuando hay tormenta".

Cailin no respondió. Sabía perfectamente cómo se ponía la ciudad. También sabía que Hilliard tenía un chófer que conocía todos los atajos desde Wall Street hasta el cementerio.

Sacó el teléfono de su bolso de mano. La pantalla se iluminó, dura y brillante contra la penumbra de la tarde. Ni una llamada perdida. Ni un mensaje de texto. Solo una notificación de alerta de noticias de The Daily Mail.

Su pulgar se detuvo sobre ella. No debía mirar. Sabía que no debía mirar.

La tocó.

La pantalla se llenó con un video en directo. El cintillo en la parte inferior decía: Gala Benéfica Metropolitana: La Noche de Oro.

La cámara hizo una panorámica por un salón de baile que rebosaba de candelabros de cristal y cortinajes dorados. El audio era una mezcla de cuerdas clásicas y el murmullo de la élite. Y allí, justo en el centro del encuadre, estaba Hilliard.

Llevaba su esmoquin, el Tom Ford hecho a medida que ella le había elegido el mes pasado. Se veía impecable. Seco. Abrigado.

Y no estaba solo.

Charla English estaba aferrada a su brazo. Llevaba un vestido de lentejuelas doradas con un profundo escote en la espalda, y tenía la cabeza echada hacia atrás mientras reía, con sus dientes blancos y perfectos bajo el flash de la cámara.

El titular se actualizó en tiempo real: Holloway y English: ¿Una pareja de poder reunida? Surgen los rumores mientras la esposa está ausente.

Ausente.

Cailin sintió un calambre agudo y retorcido en el bajo vientre. Fue un golpe físico, un recordatorio del secreto que guardaba. Dejó caer el teléfono de nuevo en su bolso y se rodeó el estómago con ambos brazos, presionando con fuerza.

*Ahora no*, le suplicó en silencio a la vida que crecía en su interior. *Por favor, ahora no. No puedo derrumbarme todavía*.

La ceremonia terminó. Los dolientes desfilaron frente a ella, ofreciéndole condolencias que se sentían como piedras arrojadas a un pozo. Le tocaban el hombro, sus miradas se desviaban hacia el espacio vacío a su lado, con una lástima afilada y sentenciosa.

"Qué trágico", murmuró alguien. "Estar sola en un momento como este".

Cailin caminó hacia su coche. El lodo le succionaba los zapatos, tirando de ella hacia abajo, convirtiendo cada paso en una batalla. Se metió en el asiento del conductor de su modesto sedán —Hilliard se había llevado el Maybach— y cerró la puerta de un portazo, aislando el sonido de la lluvia.

Ahora sí estaba temblando. Temblores incontrolables que comenzaron en sus manos y le subieron hasta la mandíbula. Le castañeteaban los dientes.

Marcó el número de Hilliard.

Sonó. Una vez. Dos veces.

*Por favor, contesta. Dime que el video es antiguo. Dime que estás en camino*.

"Ha contactado con el buzón de voz de Hilliard Holloway. Por favor, deje un mensaje".

Colgó y marcó el número de Gavin, su jefe de gabinete.

Gavin respondió al segundo timbrazo. "¿Señora Holloway?". Sonaba sin aliento, nervioso.

"¿Dónde está, Gavin?", preguntó Cailin. Su voz era rasposa, irreconocible para sus propios oídos.

"La... la reunión de la junta se alargó, señora", tartamudeó Gavin. "Es una crisis de alto nivel. No puede salir. Se siente fatal por haberse perdido el funeral".

De fondo en la llamada, Cailin lo oyó. El crescendo distintivo y creciente de un concierto de violín. El tintineo de las copas de champán. La risa aguda de una mujer.

"Una reunión de la junta", repitió Cailin, con voz inexpresiva. "¿Con una orquesta?".

"Yo... señora Holloway, hay mala señal aquí en la sala de conferencias, tengo que...".

La línea se cortó.

La mentira no solo la hirió; la destrozó. No era que él no estuviera allí. Era que tenía tan poca consideración por su inteligencia, tan poca por su dolor, que ni siquiera se molestó en elaborar una mentira decente.

Un recuerdo brilló en su mente: la mano de su madre en la suya, frágil y delgada como el papel, apenas dos días atrás. *No dejes que apague tu luz, Cailin. Tú eras el sol antes de conocerlo*.

Cailin miró por el espejo retrovisor. La mujer que le devolvía la mirada era un fantasma. Pálida, con el pelo mojado pegado al cráneo, los ojos bordeados de rojo y los labios azules por el frío.

Arrancó el coche.

El trayecto de vuelta al Upper East Side fue un borrón de luces traseras rojas y lluvia emborronada en el parabrisas. No sentía la carretera. No sentía el volante. Funcionaba en piloto automático, el tipo de disociación que protege a la mente de romperse por completo.

Entró en el penthouse. Era enorme, abarcaba toda la planta superior, y estaba decorado en tonos grises fríos y blancos puros. Era hermoso. Y era gélido.

Cailin se quitó de una patada los zapatos embarrados en la entrada y caminó hacia la sala de estar. El silencio del apartamento era pesado, oprimiéndole los oídos.

Sobre la mesa de centro de cristal, inocentemente colocada junto a una pila de revistas de arquitectura, había una bolsa de regalo. Era pequeña, de color azul celeste. De Tiffany's.

Cailin se detuvo. Faltaban seis meses para su cumpleaños. Su aniversario había sido hacía dos semanas, y la única señal fue un mensaje de texto de su asistente.

Extendió la mano, con los dedos temblorosos, y apartó el papel de seda.

Un collar de diamantes. Una pieza de edición limitada, delicada e increíblemente cara.

Pero no era para ella.

Junto a la caja había una tarjeta, con el sobre sin sellar. La sacó. La caligrafía nítida y angulosa de Hilliard.

*Para C. Para reemplazar el que perdiste. Feliz cumpleaños*.

El cumpleaños de Charla era hoy.

Cailin miró el collar. Brillaba bajo la iluminación empotrada, frío y duro. Él había recordado el cumpleaños de su exnovia. Le había comprado un regalo. Y lo había dejado aquí. Un pavor helado la invadió. Esto no era el tipo de crueldad descuidada de Hilliard; él era demasiado calculador para un error tan torpe. Esto era un acto de guerra deliberado. Obra de Charla.

El televisor de la pared cobró vida; estaba programado con un temporizador para las noticias de la noche.

La pantalla se llenó de nuevo con la cobertura de la Gala. Allí estaba Charla, soplando las velas de un enorme pastel que traían los camareros. Hilliard estaba justo detrás de ella, inclinándose para susurrarle algo al oído. Charla se sonrojó, un bonito rubor rosado tiñéndole las mejillas.

Hilliard sonreía.

Cailin no gritó. El sonido que se desgarró en su garganta fue gutural, horrible. Agarró un pesado jarrón de cristal de la mesa consola —un regalo de bodas de la tía de él— y lo arrojó al otro lado de la habitación.

CRASH.

El cristal se hizo añicos contra la pared, y los fragmentos explotaron hacia afuera como metralla. El ruido resonó en el penthouse vacío, un violento signo de puntuación a tres años de silencio.

Cailin se desplomó en el sofá. La adrenalina se desvaneció tan rápido como había llegado, dejándola vacía por dentro. Se acurrucó en un ovillo, llevando las rodillas al pecho.

Su mano volvió a su vientre.

"No puedo hacer esto", susurró a la oscuridad. "No puedo dejar que crezcas en esta casa fría. No puedo dejar que me veas así".

Cerró los ojos, pero la imagen de Hilliard susurrándole a Charla estaba grabada a fuego en sus retinas.