EL DESPERTAR DE LA DUQUESA

"¿Así que seis años ya son demasiado para ti? ¿Te cansaste de mí, Brandon Newman?".

Él movió su copa de vino, sin inmutarse.

"Joslyn, sabes que durante los últimos seis años te di todo lo que pude. Pagué por tus estudios en el extranjero, te mostré el mundo, te di una vida cómoda. ¿No podemos terminar esto en paz y conservar algo de dignidad?".

La mujer sentada frente a él era deslumbrante. Tenía el pelo largo, los labios rojos y una mirada penetrante; era imposible no notar su belleza.

En ese momento, ella levantó la vista, y la frialdad en su mirada la hizo parecer aún más distante e intocable. Era Joslyn Clark, la novia de Brandon durante los últimos seis años.

Ella sonrió con amargura y desdén al replicar: "Fuiste tú quien dijo que nunca te casarías con nadie más que conmigo. Fuiste tú quien me propuso matrimonio delante de todos en la graduación. ¿Y ahora hablas de terminar las cosas en paz? ¿De qué sirvieron todas esas promesas?".

Brandon se puso rígido y, por primera vez, un dolor genuino se reflejó en su rostro. "Una familia como la mía valora el estatus. Mi padre adoptivo nunca permitiría que alguien de tu origen entrara en nuestra familia".

Cuando la cortejó, juró que el estatus y los antecedentes familiares nunca importarían entre ellos. Ahora, irónicamente, usaba esas mismas cosas como excusa para dejarla.

"Joslyn, lo que tuvimos fue real. Dejémoslo en el pasado, ¿de acuerdo? Te transferiré el apartamento frente al río en el distrito oeste a tu nombre y te daré otros cinco millones de dólares. Toma el dinero y vive una buena vida. Si alguna vez necesitas ayuda, puedes llamarme".

Joslyn se recostó en su silla y escuchó su voz distante, mientras sentía un dolor sordo en el pecho.

Le había entregado los mejores años de su juventud: de los diecinueve a los veinticinco.

Pensó que seis años juntos le valdrían al menos algo de sinceridad. Pero al final, resultó que había confiado en el hombre equivocado.

"Así que esto no tiene nada que ver con tu padre adoptivo. Clare Simpson volvió, ¿verdad? Me dijiste que nunca me mentirías, Brandon. Y ahora ni siquiera puedes decirme la verdadera razón por la que te vas".

La expresión de Brandon cambió varias veces antes de que finalmente se rindiera y dejara de ocultarlo.

"Lo siento, Joslyn. Clare tenía sus razones para irse entonces. Ahora que ha vuelto, no puedo volver a fallarle".

Joslyn quiso reírse de lo tonta que había sido y de la hipocresía de Brandon, pero el dolor que le oprimía el pecho le ahogó cualquier otra emoción.

"No quiero el apartamento. Dame el equivalente en dinero. La indemnización por ruptura de cinco millones más el valor de mercado de la propiedad deberían sumar al menos decenas de millones, ¿verdad? Quiero veinticinco millones, ni un centavo menos. Transfiérelos a mi cuenta antes del mediodía de mañana. Si el dinero no está en mi cuenta a las doce, filtraré todas nuestras conversaciones de los últimos seis años a la prensa".

Brandon le agarró la muñeca al instante. "Joslyn, no tiene por qué llegar a esto. Si necesitabas dinero, solo tenías que decírmelo. Te lo habría dado".

Ella se soltó de su agarre y se puso el abrigo. "¿Veinticinco millones para proteger tu imagen de hombre devoto que se mantuvo fiel a su primer amor todos estos años? Es una ganga. Créeme que el que sale ganando eres tú".

Brandon se quedó parado y la vio alejarse, sintiendo un extraño vacío en el pecho durante un momento.

Sin embargo, lo apartó enseguida, recordándose a sí mismo que solo era una mujer que había permanecido a su lado durante seis años. Si quería irse, que así fuera.

Ahora que Clare había vuelto y el malentendido entre ellos por fin se había aclarado, no podía permitirse perderla de nuevo. La había esperado durante años.

En cuanto a Joslyn, después de seis años con él, el dinero que le dio sería suficiente para que viviera cómodamente el resto de su vida.

A sus ojos, ya había hecho más que suficiente.

Tras salir del restaurante, Joslyn caminó lentamente por la orilla del río. Siempre había sido muy orgullosa. Las lágrimas que había estado conteniendo finalmente resbalaron por su rostro.

Eran seis años, no seis días. Era casi toda su juventud, borrada en una sola conversación. ¿Cómo no sentirse destrozada?

Poco después, su teléfono vibró con una notificación del banco.

Eran los veinticinco millones de dólares. Su ex le había transferido hasta el último centavo.

Bajó el teléfono, se secó las lágrimas y fijó la mirada en el horizonte iluminado al otro lado del río.

La vista nocturna de Dafson era deslumbrante, llena de infinitas luces y altísimos edificios de cristal. Esta era la ciudad por la que tanto había luchado para pertenecer.

Seis años atrás, había llegado desde un pequeño pueblo rural y consiguió entrar en la prestigiosa Universidad de Dafson.

La reacción de sus padres entonces fue dolorosamente directa.

"¿De qué sirve que una chica estudie tanto? Deberías casarte ahora que todavía eres joven. Tu hermano está a punto de entrar en su último año de prepa y sus clases particulares cuestan una fortuna. Ya estamos pasando apuros, así que arréglatelas tú sola".

La joven no lloró ni discutió. Se fue de casa en silencio, solicitó préstamos estudiantiles y tuvo que trabajar en tres empleos a la vez solo para salir adelante.

Unos meses después de que comenzaran las clases, Joslyn conoció a Brandon durante un concurso de debate.

Él era rico, atractivo y había nacido en el seno de una familia privilegiada. Después de verla una vez, empezó a perseguirla sin descanso. Flores, regalos caros, autos de lujo esperando fuera del campus, un sinfín de atenciones y cuidados. Todos los que los rodeaban la envidiaban.

Al principio, Joslyn se sintió abrumada por todo eso, pero no tardó en comprender la situación.

Quería ascender en la escala social. Quería riqueza, estatus e influencia. Quería echar raíces en esta ciudad y que nadie volviera a menospreciarla.

Brandon tenía dinero, poder y buena apariencia. Y lo que era más importante, la trataba bien.

¿Por qué no lo aceptaría?

Durante seis años, el hombre la introdujo en un mundo al que nunca habría podido llegar por sí misma. Vio cómo era la vida en la cima.

Pero había algo que siempre tuvo claro: todo lo que poseía se lo debía a su condición de "la novia de Brandon".

En cuanto perdiera esa identidad, volvería a ser una don nadie.

Por eso luchó tanto por las becas, construyó sus cuentas en las redes sociales desde cero y consiguió un puesto en una de las mejores empresas de diseño arquitectónico después de graduarse. La mayoría de las noches trabajaba hasta pasada la medianoche.

Justo cuando Joslyn estaba guardando el celular en su bolsillo, llegó otro mensaje.

"Joslyn, soy mamá. Tu hermano se va a casar. La familia de la novia está pidiendo que compre una casa en Dafson. De verdad que no podemos conseguir ese dinero. Te ha ido bien allí y seguro que ya conoces a mucha gente rica. ¿Puedes ayudar a tu hermano?".

Joslyn ya estaba agotada. Sin mostrar emoción alguna, bloqueó el número, borró la conversación y siguió caminando hasta que giró en una tranquila calle lateral.

Se encontraba en el distrito antiguo de Dafson. Altos plátanos bordeaban ambos lados de la carretera, y tenues farolas ámbar proyectaban débiles charcos de luz sobre el pavimento.

Con el dinero que ganó creando contenido, junto con alguna ayuda económica de Brandon, compró un pequeño apartamento aquí.

Dos personas esperaban ansiosas fuera del edificio, mirando a su alrededor cada pocos segundos. Un hombre y una mujer.

En cuanto Joslyn los reconoció, se le encogió el corazón. Esos eran sus padres, los mismos que habían cortado lazos con ella durante los últimos seis años.

Parecía que todos los desastres del mundo hubieran decidido cebarse con ella esa noche.

"¡Joslyn!". Su madre, Beverly Clark, la vio de inmediato y se apresuró a agarrarla del brazo. "¡Por fin volviste! Te he estado llamando sin parar. ¿Por qué no contestabas?".

El padre de Joslyn, Vince Clark, también se acercó a toda prisa, frotándose las manos mientras forzaba una sonrisa incómoda.

"Joslyn, sabemos que no te tratamos bien en el pasado, pero seguimos siendo familia. La familia no puede estar peleada para siempre, ¿verdad? Tu hermano no puede posponer más esta boda. La chica está embarazada, y si no se casan pronto, su familia podría cancelar el compromiso...".

Joslyn se zafó del agarre de Beverly y dio un paso atrás, con la mirada fría. "¿No fueron ustedes quienes dijeron que era mejor fingir que no tenían una hija? ¿Entonces qué les da derecho a venir a pedirme dinero ahora?".

"¡Solo dijimos esas cosas porque estábamos enfadados!". Beverly se secó las lágrimas a toda prisa. "Eres mi hija. ¿Cómo podría una madre dejar de amar a su propia hija? Joslyn, sé que te ha ido bien en Dafson. Por favor, solo ayuda a tu hermano esta vez. Te lo ruego...".

"No tengo dinero", interrumpió ella con frialdad. "Solo soy una empleada común. Mi sueldo apenas cubre el alquiler y los gastos de manutención cada mes".

"¿A quién intentas engañar?", espetó Vince de repente, alzando la voz. "Ya me enteré. Tu novio es un Newman, de la familia más rica de Dafson. ¡Solo un poco de dinero de él bastaría para comprarle una casa a tu hermano!".

Joslyn casi se echó a reír de rabia. "Durante seis años, nunca les importó si estaba viva o muerta. En cuanto se enteraron de que salía con alguien rico, se apresuraron a sacarme dinero. Vaya, qué bien lo tienen todo planeado".

"¡Cuida tu actitud!". A su padre se le puso el rostro rojo de rabia. "Te criamos todos esos años, ¿y así es como nos lo pagas? Eres una desagradecida. ¿Tienes dinero para gastar en ti misma, pero no ayudas a tu propia familia? ¿Es que no tienes corazón?".

Beverly también se puso a llorar. "Hija, por favor. Solo ayuda a tu hermano esta vez. Si no puede casarse, yo tampoco podré seguir viviendo...".

"Ya les dije que no tengo dinero, así que no pierdan más su tiempo". Joslyn los empujó y entró al edificio sin mirar atrás.