Cinta Mafia: Ghairah dalam Bayangan

Sepuluh tahun lalu, demi menyelamatkan nyawanya daripada dibunuh oleh bapa saya, saya terpaksa memutuskan hubungan dengan teman lelaki saya yang miskin. Kini, dia telah menjadi seorang Don Mafia yang berkuasa dan memaksa saya mengahwininya hanya untuk menyeksa saya. Dia dengan sengaja membawa pulang perempuan simpanan ke rumah dan membekukan semua akaun bank saya. Dia tidak tahu bahawa saya sebenarnya sedang menghidap penyakit membawa maut. Kerana dia menyekat wang saya, saya terpaksa menghentikan rawatan dan tidak mampu membeli ubat tahan sakit. Setiap hari saya menahan kesakitan yang mengoyakkan tulang, batuk berdarah, dan tubuh saya susut teruk menjadi seperti rangka hidup. Namun, dia hanya memandang saya dengan penuh rasa jijik dan membiarkan perempuan simpanannya memecahkan satu-satunya patung peninggalan arwah ibu saya. "Kau nampak teruk sangat, macam mayat hidup yang cuma tahu minta duit." Dia hanya tersenyum sinis mendengar hinaan perempuan simpanannya itu, lalu menghadiahkan cek bernilai ratusan ribu kepada wanita tersebut, manakala saya dibiarkan merana. Dia menuduh saya perempuan pisau cukur yang kejam, tanpa pernah tahu bahawa saya rela menghancurkan hidup saya sendiri semata-mata untuk membiarkan dia terus hidup. Sehinggalah pada hari saya akhirnya rebah di atas lantai dalam genangan darah saya sendiri. Apabila sahabat saya menghempaskan borang 'Jangan Resusitasi' (DNR) ke dadanya dan menjeritkan pengorbanan saya sepuluh tahun lalu, Don Mafia yang kejam itu akhirnya melutut dan meraung ketakutan. Tetapi saya sudah tidak peduli lagi, saya hanya memejamkan mata dan bersedia untuk tidur yang tiada kebangkitannya.

Selama empat tahun, aku menyentuh parut peluru di dada Chace, mempercayai itu bukti dia sanggup mati untukku. Pada hari ulang tahun kami, dia menyuruhku memakai gaun putih kerana "malam ini akan mengubah segalanya." Aku melangkah masuk ke majlis gala dengan harapan akan dilamar. Sebaliknya, di tengah-tengah dewan itu, aku terpaksa melihat dia menyarungkan cincin pusaka ibunya ke jari wanita lain. Karyn Warren. Anak perempuan keluarga musuh. Bila aku menatap matanya, merayu agar dia menyelamatkanku daripada penghinaan ini, dia langsung tidak bergeming. "Karyn adalah untuk kuasa. Ember adalah untuk keseronokan. Jangan kelirukan aset." Karyn tersenyum sinis, berbisik bahawa aku boleh terus menjadi pemanas katil selagi aku patuh. Chace malah mengugut untuk meratakan kubur arwah ibuku jika aku enggan menjadi perempuan simpanannya. Hatiku hangus menjadi abu. Dia fikir aku terperangkap kerana hutang judi ayahku yang menimbun. Dia fikir aku tiada pilihan selain melutut dan menjadi haiwan peliharaannya. Tetapi dia silap. Dengan tangan yang menggeletar, aku mengeluarkan telefon dan menghantar mesej kepada Keith Mosley. Sang Don. Raksasa yang paling ditakuti oleh Chace. "Saya menuntut Sumpah Darah. Hutang ayah saya, saya sedia membayarnya." Balasannya tiba tiga saat kemudian, bergetar di tapak tanganku bagaikan satu amaran. "Harganya ialah perkahwinan. Kau milik aku. Ya atau Tidak?" Aku mendongak memandang Chace yang sedang ketawa bersama tunangnya, menyangka dia masih memilikiku. Aku menunduk semula dan menaip jawapanku. "Ya."

Pada malam ulang tahun perkahwinan kami yang kesembilan, suamiku Dominick membawa perempuan simpanannya yang sedang hamil ke majlis kami. Namun, penghinaan itu belum berakhir. Lewat malam itu, perempuan simpanannya mengalami pendarahan teruk. Dominick tidak memanggil ambulans, sebaliknya dia mengheret aku ke klinik peribadinya. Dia tahu aku menghidap penyakit jantung yang serius, dan pemindahan darah paksa itu boleh mencetuskan serangan jantung yang membawa maut. "Dia mengandungkan pewarisku," katanya dengan renungan yang dingin. "Kau akan berikan apa sahaja yang dia perlukan." Walaupun aku merayu dan menangis, dia tetap mengarahkan doktor mencucuk jarum ke lenganku. Ketika darahku dikeringkan untuk menyelamatkan wanita yang merampas suamiku, jantungku mula gagal berfungsi. Monitor berbunyi nyaring tanpa henti. "Encik Reyes! Keadaannya merosot mendadak!" jerit doktor itu dalam keadaan panik. Tetapi Dominick langsung tidak menoleh. Dia melangkah keluar untuk memegang tangan perempuan simpanannya, membiarkan aku mati perlahan-lahan di atas meja bedah. Selama sembilan tahun, aku menjadi isteri yang patuh untuk membayar hutang keluargaku, namun di matanya, aku tidak lebih daripada sekadar tabung darah bernyawa. Dia fikir dia memiliki segala-galanya, termasuk darah yang mengalir dalam uratku. Tetapi dia silap. Aku terselamat. Aku kembali ke penthouse kami buat kali terakhir, membiarkan api menyambar dan membakar segala kenangan kami menjadi abu. Menjelang waktu Dominick menyedari aku tiada di sebalik runtuhan itu, aku sudah berada di dalam penerbangan ke London. Dia mahukan peperangan? Aku akan berikannya satu.

Hanya tinggal tiga hari sebelum majlis perkahwinan agung saya dengan bakal pewaris keluarga mafia Fazio, saya berjaya membuka kunci telefon pakai buangnya. Rupa-rupanya, selama ini dia menyimpan seorang penari kelab malam sebagai perempuan simpanan. Lebih menjijikkan, dia telah menyarungkan cincin berlian merah jambu bernilai jutaan ringgit yang asli ke jari perempuan itu, manakala saya, seorang Puteri Mafia, hanya dirancang untuk menerima sebentuk replika tiruan yang murah. Dia bukan sekadar curang, dia memijak-mijak maruah saya. Dia sanggup mempertahankan perempuan itu dan memarahi anak buahnya sendiri di khalayak ramai. Malah, dia tergamak meninggalkan saya keseorangan di tepi jalan raya yang gelap pada malam hari lahir saya, hanya kerana perempuan itu mereka-reka cerita kononnya dia sedang mengalami pendarahan dan keguguran. Selama lapan tahun, saya menahan diri, membuang ego, dan patuh menjadi tunang yang sempurna kerana saya percaya dialah wira yang mempertaruhkan nyawa menyelamatkan saya dalam satu kebakaran. Dia sangka saya ini bodoh. Dia sangka saya akan menelan segala penghinaan ini dan menerima cincin palsu itu kerana menganggap saya hanyalah bidak catur politik yang tiada pilihan. Tetapi dia silap. Air mata hanya untuk wanita yang lemah, dan saya mempunyai strategi. Saya melangkah ke bilik air, merenung wajah saya yang dingin di cermin, lalu mendail nombor musuh ketatnya—Lorenzo Moretti, ketua keluarga saingan yang digelar Iblis oleh ayah saya sendiri. "Perkahwinan ini dibatalkan." "Saya mahu bersekutu dengan awak, Enzo. Dan saya mahu keluarga Fazio dibakar hangus hingga ke tanah."

Bapaku, seorang ketua mafia, membesarkan aku hanya untuk satu tujuan: menjadi 'alat ganti' kepada kakakku, si anak emas. Apabila aku menyelamatkan nyawa seorang Capo yang buta bernama Dante, kami jatuh cinta dalam kegelapan. Namun, kakakku mencuri identitiku, mendakwa segala pengorbanan dan suaraku sebagai miliknya, lalu Dante memilih untuk mengahwininya. Semasa aku cuba mendedahkan kebenaran, bapaku menumbukku di khalayak ramai. Dante pula merenungku dengan dingin dan membiarkan aku disebat lima puluh kali di ruang bawah tanah. Kemuncaknya, ketika konvoi kami diserang musuh, aku terperangkap di dalam kereta yang terbakar. Melalui cermin yang retak, aku melihat Dante berlari melepasiku. Dia merangkul kakakku dan membiarkan aku mati dihurung api. "Kau hanyalah polisi insurans, bersyukurlah kau ada tujuan." Kata-kata kakakku terngiang-ngiang. Aku tidak faham mengapa lelaki yang pernah berjanji untuk melindungiku, kini menjadi algojo yang paling kejam. Aku telah mengorbankan buah pinggang dan sumsum tulangku demi keluarga ini, namun di mata mereka, aku tidak pernah dianggap sebagai manusia. Hatiku yang dahulunya hancur kini bertukar menjadi ais. Namun, mereka tidak tahu bahawa aku terselamat daripada letupan itu. Kali ini, aku tidak akan merayu atau menitiskan air mata lagi. Aku memadamkan identitiku secara sah, meninggalkan sebuah pemacu kilat berisi bukti penipuan kakakku sebagai hadiah perkahwinan di atas meja Dante, dan menaiki penerbangan sehala ke Sydney. Biarkan mereka semua terbakar dalam neraka ciptaan mereka sendiri.

Aku ialah puteri Chicago Outfit, dan Luca serta Matteo ialah pelindung sumpahanku. Kami menyatukan darah sejak kecil, berikrar tiada siapa pun boleh menyentuhku. Namun sumpah itu hancur menjadi abu pada malam Sofia menghalakan bunga api tepat ke arah dadaku. Api itu menghentam bahuku, membakar gaun dan kulitku serta-merta. Semasa aku berguling di atas jalan dan menjerit kesakitan, aku menunggu jejaka-jejakaku menyelamatkanku. Mereka tidak melakukannya. Sebaliknya, mereka bergegas ke arah Sofia. Mereka membalutkan jaket yang sepatutnya melindungiku pada gadis yang baru sahaja membakarku, memujuknya hanya kerana letupan itu menakutkannya. Mereka membiarkanku terbakar hidup-hidup demi menghangatkannya. Apabila aku terjaga di hospital dengan parut kekal, mereka membawakan surat permohonan maaf daripadanya. Mereka malah menoreh tapak tangan sendiri untuk menebus kesalahan gadis itu, langsung tidak mempedulikan hakikat bahawa akulah yang berbalut luka. Sepuluh tahun persahabatan dan kesetiaan dipadamkan begitu sahaja demi seorang gadis yang tahu cara menangis mengikut arahan. Itulah detik di mana Elena Vitiello yang naif telah mati. Aku tidak menjerit. Aku tidak merayu. Aku hanya membuang segala kenangan kami dan berpaling tadah ke satu-satunya tempat yang mereka tidak berani ikuti: ke dakapan Dante Moretti, Capo New York yang mematikan. Apabila mereka akhirnya menyedari kesilapan itu dan merangkak kembali untuk merayu pengampunan, aku sudah pun memakai cincin lelaki lain. "Kau mahukan keampunan?" "Terbakarlah untuk mendapatkannya."

Tinggal tiga hari lagi sebelum majlis perkahwinan agungku dengan Dante Fazio, pewaris empayar mafia New York. Selama lapan tahun, aku telah memainkan peranan sebagai Puteri Mafia yang sempurna. Namun, semuanya hancur apabila aku berjaya membuka kunci telefon pakai buangnya. Dia bukan sahaja curang dengan seorang penari kelab malam bernama Mia, malah dia menghadiahkan cincin berlian merah jambu yang asli kepada perempuan simpanannya itu. Cincin pertunangan kebanggaan di jariku ini rupanya hanyalah kaca tiruan yang murah. Di kelab malam, dia memeluk Mia di hadapan semua anak buahnya dan membiarkan maruahku dipijak-pijak. Lebih menjijikkan, dia menyerahkan gelang zamrud pusaka suci keluarga Fazio—simbol kuasa mutlak bakal ketua wanita—ke tangan perempuan murahan itu. Dia menggelarku sebagai 'patung porselin yang membosankan' di belakangku, dan merancang untuk mengahwiniku semata-mata demi merampas laluan perkapalan ayahku. Dia fikir aku ini naif, rapuh, dan akan terus berdiam diri seperti orang bodoh. Hati aku tidak hancur, ia cuma terhenti. Air mata hanyalah untuk wanita yang lemah. Aku tidak menangis, sebaliknya aku berasa sangat dingin dan didorong oleh kemarahan yang membisu. Dia benar-benar fikir dia boleh memijak maruahku dan masih bergelar raja di empayar keluargaku. Aku tidak bersemuka dengannya. Aku membuang cincin palsu itu, menggodam rahsia kewangan empayarnya, dan mendail nombor ketua mafia seteru yang paling digeruni. Apabila Enzo Moretti—lelaki yang sanggup membakar dunia demi aku—menjawab panggilan itu, aku berbisik, "Perkahwinan ini dibatalkan. Aku mahukan pakatan dengan kau, mari kita hancurkan dia."

Selama lima tahun, saya menjadi isteri yang sempurna kepada seorang Underboss Mafia, namun saya disahkan tidak layak secara genetik untuk mengandungkan warisnya. Sebagai penyelesaian, dia membawa pulang seorang wanita murahan yang berwajah persis seperti saya, mendakwa wanita itu hanyalah 'bekas' untuk melahirkan anaknya. Namun, dia memperagakan wanita itu di hadapan semua ahli keluarga kami, membelikannya barang kemas mewah, malah merancang untuk memberikan vila di Itali yang pernah dijanjikannya untuk ulang tahun perkahwinan kami. Kemuncaknya berlaku di sebuah majlis penting, apabila wanita itu dengan sengaja menyebabkan susunan gelas champagne tumbang ke arah saya. "Awak tak apa-apa? Awak ada cedera?" Ketika saya terbaring berdarah dan kesakitan di atas lantai marmar, suami saya meluru melepasi saya dan mendakap perempuan simpanannya yang langsung tidak tercalar. Lebih menjijikkan, saya kemudiannya terjumpa laporan rahsia yang membuktikan wanita itu sebenarnya memalsukan kehamilannya. Suami saya merancang untuk menyembunyikan wanita itu di Eropah sebagai cinta sejatinya, manakala saya hanya akan disimpan di New York sebagai isteri hiasan yang bodoh untuk menjaga imejnya. Saya telah mengorbankan jiwa, maruah, dan kesetiaan saya demi lelaki ini, tetapi di matanya, saya hanyalah sebuah patung rosak yang boleh ditipu hidup-hidup. Saya tidak menangis, jauh sekali merayu. Semasa dia sedang sibuk menenun masa depan palsu bersama perempuan simpanannya, saya secara rahsia menandatangani surat cerai, memadamkan setiap jejak kewujudan saya, dan menaiki jet peribadi ke Paris. Dalam dunia kami, para isteri tidak sekadar pergi begitu sahaja—saya melenyapkan diri, meninggalkannya bersama kehancuran yang dibinanya sendiri.

Semasa saya berumur lapan tahun, ketua mafia kejam, Dante Moretti menyelamatkan saya daripada kebakaran yang meragut nyawa keluarga saya. Selama sepuluh tahun, dia menjadi pelindung, tuhan, dan lelaki yang paling saya cintai. Namun, segalanya hancur apabila dia tiba-tiba mengumumkan pertunangannya dengan Isabella demi menyatukan dua empayar jenayah, lalu membawa wanita itu pulang sebagai ratu baharunya. Di hadapan semua anak buahnya, Isabella dengan angkuh memaksa kolar logam murah dipakaikan pada leher saya. "Setiap haiwan peliharaan sepatutnya mempunyai kolar." Dante tahu saya alah teruk terhadap logam murah itu. Tetapi dia hanya memandang saya dengan mata yang dingin dan kosong. "Ambil." Saya terpaksa berdiri di situ, membiarkan logam itu membakar dan melepuhkan kulit leher saya, sambil mendengar gelak tawa mereka dan bunyi deritan katil dari sebalik dinding pada malam itu. Akhirnya saya faham bahawa janjinya untuk sentiasa melindungi saya hanyalah satu pembohongan yang kejam. Saya bukanlah keluarganya, jauh sekali wanita yang dicintainya. Saya hanyalah aset, harta rampasan, dan seekor anjing jalanan yang kini diserahkan kepada pemilik baharu. Selepas sedekad pengabdian yang menyedihkan, cinta saya kepadanya mati dan bertukar menjadi abu. Oleh itu, tepat pada hari lahirnya, ketika dia sedang lena diulit wanita lain, saya melangkah keluar dari sangkar emas itu buat selama-lamanya. Sebuah jet peribadi sedang menunggu untuk membawa saya pulang kepada bapa kandung saya—musuh ketat yang paling ditakutinya.

Tiga hari sebelum majlis perkahwinan, aku melihat tunangku sedang membelai perut hamil perempuan simpanannya. Lebih menjijikkan, gaun pengantin yang ditempah khas untukku rupanya disulam dengan nama perempuan itu, Sofia. Dia merancang untuk melihat aku berjalan ke altar memakai gaun bernamakan perempuan simpanannya. Malam itu, aku terjumpa video dia sedang galak mempersendakanku di hadapan anak-anak buahnya. "Dia tu macam ikan mati, aku cuma nakkan status ketua keluarga dia saja." Dia merancang untuk menyimpan 'cinta sejati'nya itu, manakala aku hanya akan dijadikan isteri perhiasan yang bodoh. Selama lima tahun aku setia kerana dia pernah menyelamatkan nyawaku, tapi ini balasan yang aku terima. Dia fikir aku ini cuma puteri manja yang akan menangis meratapi nasib. Dia lupa bahawa darah keturunan mafia keluargaku terbina di atas dendam. Aku tidak menangis, apatah lagi bersemuka dengannya. Sebaliknya, aku terus menelefon ayahku dan menempah dewan perkahwinan mewah yang terletak betul-betul di hadapan dewan asal kami. Luca sangka dia akan mengahwiniku pada hari Sabtu ini. Dia tidak tahu bahawa aku akan membawa Dante Cavallaro, ketua mafia paling kejam di Chicago, naik ke altar sebagai suamiku.

Saya menyembunyikan identiti sebagai anak perempuan ketua mafia paling berkuasa, menyental lantai di kelab tunang saya selama setahun. Saya cuma mahu menguji sama ada dia layak menjadi Raja untuk menggabungkan empayar kami, atau sekadar boneka. Jawapannya muncul apabila perempuan simpanannya sengaja menuang espreso panas mendidih tepat ke atas tangan saya. Kesakitannya membutakan, kulit saya serta-merta melecur teruk dan menggelembung. Saya membuat panggilan video kepadanya, menunjukkan tangan saya yang hancur terbakar, mengharapkan dia membela saya. Namun, kerana panik melihat pelabur-pelaburnya sedang memerhati, dia memilih untuk mengorbankan saya demi menjaga air mukanya. "Berlutut! Minta ampun daripadanya sekarang juga!" tengkingnya melalui pembesar suara. Dia, lelaki yang bakal saya kahwini, mahu anak perempuan kepada lelaki paling berbahaya di dunia bawah tanah berlutut kepada seorang perempuan murahan. Pengurus kelab dan staf bawahan yang lain membelakangkan saya, membiarkan saya dihina seolah-olah saya ini sampah. Saya memandang skrin itu dengan perasaan kosong. Lelaki yang saya sangka seorang Raja yang kejam, rupanya tidak lebih daripada seorang pengecut yang tunduk pada orang awam. Dia fikir dia sedang menunjukkan kekuatan, tanpa menyedari dia baru sahaja menempah maut. Saya tidak menangis, jauh sekali merayu. Saya hanya mematikan panggilan itu, mengunci pintu dapur, dan mendail satu-satunya nombor yang ditakuti oleh semua orang. "Ayah, Kod Hitam. Bawa dokumen pembubaran itu," kata saya dingin. "Dan hantarkan serigala-serigala kita untuk bakar empayarnya."

Selama tujuh tahun, aku menyental lantai, memalsukan akaun, dan menyembunyikan identitiku sebagai pewaris tunggal empayar mafia Vitiello hanya untuk menguji sama ada Dante Moretti benar-benar mencintaiku seadanya. Namun, papan iklan digital gergasi di Times Square menghancurkan segalanya. Ia memaparkan wajahnya di sebelah seorang pelayan koktel bernama Lola, mengisytiharkan mereka sebagai "Raja dan Permaisuri" baharu. Apabila aku melangkah masuk ke lobi syarikatnya untuk bersemuka, Lola menampar mukaku di hadapan semua pekerja dan memijak loket arwah ibuku sehingga hancur di bawah tumit stilettonya. Dante langsung tidak membelaku. Dia malah memandang hina kepadaku. "Kau berguna, macam pengokot, tapi seorang Raja perlukan Permaisuri, bukan kerani yang membosankan. Kau boleh jadi perempuan simpananku kalau kau nak terus bekerja." Dia fikir aku bukan sesiapa. Dia fikir dia boleh membuangku seperti sampah selepas menggunakan aku untuk mencuci wang haramnya. Dia tidak sedar bahawa satu-satunya sebab dia belum membusuk di penjara persekutuan adalah kerana aku yang melindunginya setiap hari. Tujuh tahun aku membersihkan segala dosanya, menjadi perisai antaranya dan maut, namun baginya aku hanyalah alat pejabat yang murah. Segala cinta dan harapan yang kupendam selama ini hancur berkecai, bertukar menjadi abu kelabu yang dingin dan mematikan. Aku menyeka darah di bibir, mengeluarkan telefon satelit tentera yang selamat, dan merenung tepat ke dalam matanya yang sedang ketawa mengejek. "Perjanjian terbatal, Papa," bisikku sebaik sahaja talian bersambung. "Bakar mereka semua."

Selama tiga tahun, aku menjadi isteri yang bisu dan patuh kepada Dante Moretti, sang Underboss mafia New York. Aku menyental darah daripada kemejanya dan menyelamatkan pakatan keluarganya. Namun, aku hanya mampu memerhatikan suamiku menandatangani dokumen yang akan menamatkan perkahwinan kami, sementara dia sibuk menghantar mesej kepada wanita yang sebenarnya dicintainya. Dia mencoret tandatangan tanpa mengerling sedikit pun ke arah dekri pembatalan yang aku sembunyikan di bawah timbunan laporan logistik. Sebagai balasan atas kesetiaanku, dia melayanku seperti perabot. Dia sanggup meninggalkanku di tepi jalan dalam hujan lebat semata-mata untuk menyelamatkan bekas kekasihnya, Sofia, daripada kuku yang patah. Pada hari lahirku, dia membiarkan aku sendirian di rumah, sementara dia berseronok di atas kapal layar bersama wanita itu. Dia malah menghulurkanku segelas wiski—minuman kegemaran Sofia—lupa bahawa aku membenci rasanya. Aku akhirnya sedar aku hanyalah pengganti sementara, seekor burung kenari dalam sangkar, dan hantu di rumahku sendiri. Jadi, aku berhenti menunggu. Aku membakar potret perkahwinan kami di pendiang api, meninggalkan cincin platinumku di dalam abu, dan memadamkan diriku daripada seluruh hidupnya. Aku menaiki penerbangan sehala ke San Francisco, menyangka aku akhirnya bebas dan telah melarikan diri daripadanya. Tetapi aku memandang rendah Dante. Apabila dia akhirnya membuka fail itu beberapa minggu kemudian dan menyedari kesilapannya, sang Reaper enggan menerima kekalahan. "Aku akan datang mencarimu, Elena. Aku sanggup membakar seluruh dunia ini demi mencarimu." Dia kini bertukar menjadi iblis yang taksub untuk menuntut kembali wanita yang telah pun dibuangnya.

Tujuh tahun lalu, tunang saya memujuk saya untuk menanggung kesalahan langgar lari yang dilakukan oleh adik angkat saya, Chiara. Dia berjanji akan mengahwini saya sebaik sahaja saya dibebaskan, memanggilnya satu pengorbanan kecil demi keluarga. Hari ini, dia menjemput saya dari penjara hanya untuk meninggalkan saya di pintu pagar estet keluarga. Alasannya? Chiara mengalami satu lagi gangguan emosi dan dia perlu segera memujuknya. Ibu bapa kandung saya pula menyuruh saya tinggal di bilik stor berhabuk di tingkat tiga. Mereka tidak mahu kehadiran saya mengganggu gadis rapuh yang telah merampas segala-galanya daripada saya. Pada malam itu, mereka mengadakan majlis makan malam mewah untuk meraikan pemulihan Chiara, manakala saya dilayan seperti hantu. Apabila saya enggan menyertai mereka, ibu saya mendesis dalam bahasa Sepanyol. "Dia memang tidak mengenang budi." Bapa saya menimpali dengan sinis, "Dia cuma cemburu pada Chiara. Dari dulu lagi memang begitu." Mereka menyangka tujuh tahun di penjara telah membuatkan saya bodoh dan musnah. Mereka tidak tahu bahawa penjara adalah universiti saya, tempat saya belajar pelbagai bahasa untuk terus hidup. Saya faham setiap patah perkataan berbisa yang mereka ucapkan. Saya benar-benar tidak faham mengapa pengorbanan saya—termasuk sumsum tulang yang saya dermakan secara rahsia untuk menyelamatkan nyawa tunang saya, yang kemudiannya diakui oleh Chiara—dibalas dengan kekejaman ini. Pada saat itu, sisa kasih sayang yang pernah saya rasakan untuk mereka semua hancur menjadi abu. Malam itu, di dalam bilik stor yang sempit, saya membuka saluran disulitkan dan membalas satu tawaran rahsia dari luar negara. "Saya terima." Kali ini, saya akan memadamkan mereka dari hidup saya buat selama-lamanya.

Pada malam pameran seni yang paling penting dalam hidup saya, suami saya, ketua mafia paling digeruni di Chicago, berjanji dia tidak akan melepaskannya walau apa pun yang berlaku. Sebaliknya, dia muncul dalam siaran berita malam, sedang memayungi rakan perniagaan wanitanya daripada hujan lebat dan membiarkan sut ribuan dolarnya basah kuyup. Para tetamu galeri mula berbisik-bisik, dan pandangan simpati mereka mengubah malam kejayaan saya menjadi satu tontonan umum yang memalukan. Kemudian mesej teksnya tiba. "Ada hal penting timbul. Isabella perlukan saya. Awak faham. Hal perniagaan." Selama empat tahun, saya hanyalah isteri trofi yang dikurung di dalam sangkar emasnya. Dia tidak pernah menghargai karya seni saya, apatah lagi diri saya. Hati saya tidak hancur pada malam itu, sebaliknya ia membeku menjadi ais. Saya akhirnya sedar dia bukan sekadar mengabaikan saya, dia telah memadamkan kewujudan saya sepenuhnya. Jadi keesokan paginya, saya melangkah masuk ke pejabatnya dan menghulurkan setimbun kontrak galeri. Dia yang rimas dengan gangguan itu, terus menyambar pen lalu menandatangani segalanya tanpa membaca. Dia tidak tahu bahawa helaian yang terselit tepat di bawahnya ialah surat permohonan cerai kami. Sambil memegang alat ujian kehamilan yang menunjukkan dua garis merah jambu, saya menempah tiket penerbangan sehala ke Switzerland. Dia baru sahaja melepaskan isteri dan anaknya melalui tandatangan itu, dan kali ini, saya memilih untuk bebas.

Selama lima tahun, aku hidup dalam pembohongan yang paling indah, percaya aku ialah isteri tercinta kepada seorang Capo Mafia dan anak perempuan kesayangan Don. Namun pada hari lahirku, suamiku membatalkan janji kami dengan alasan sibuk. Sebaliknya, aku menemuinya di sebuah taman tema, sedang menyambut hari lahir kelima seorang anak lelaki yang tidak pernah kuketahui. Dari jauh, aku mendengar dia menggelarku "si bodoh yang naif", sekadar isteri boneka untuk menutup jejak keluarga rahsianya. Lebih meremukkan jiwa, aku menemui bukti bahawa ibu bapaku sendiri yang membiayai keseluruhan penipuan ini. Mereka sanggup meracuni tehku dengan ubat penenang setiap hujung minggu, semata-mata untuk memberi peluang kepada suamiku meluangkan masa bersama keluarga "sebenarnya". Aku tidak faham. Mengapa ibu bapa kandungku sanggup berkomplot dengan lelaki penipu untuk menghancurkan hidupku? Kesedihan yang teramat sangat ini perlahan-lahan dibakar hangus, bertukar menjadi kemarahan yang sedingin ais. Aku tidak menangis, jauh sekali merayu. Aku menyalin setiap fail bukti kewangan dan pengkhianatan mereka, lalu mengirimkannya sebagai 'hadiah' istimewa ke parti hari lahir yang sempurna itu. "Saya tahu segalanya. Ini hadiah perpisahan saya." Selepas menandatangani surat cerai dan melepaskan semua hak warisan, aku berjalan menuju ke lapangan terbang, bersedia memadamkan kewujudanku dari hidup mereka untuk selamanya.

Selama tujuh tahun, saya adalah dalang di sebalik empayar jenayah tunang saya, Dante. Esok, kami sepatutnya berkahwin dan saya akan diangkat sebagai permaisuri mutlaknya. Namun pada malam sebelum majlis, satu pesanan teks yang tersalah hantar membongkar segalanya. Ia sekeping gambar cincin perkahwinan dengan ukiran 'D.I.' berserta mesej yang memusnahkan hidup saya. "Berkahwin pagi ini. Dia sudah selamat sekarang." Huruf 'D.I.' itu bukan bermaksud Dante dan saya, tetapi Dante dan Isabella—kekasih zaman kanak-kanaknya. Rupa-rupanya, selama ini saya hanyalah perisai hidup yang digunakan untuk melindungi cinta sejatinya daripada musuh mafia. Bila saya bersemuka dengannya, dia langsung tidak rasa bersalah dan menganggap saya cuma sedang merajuk. Pengantin barunya pula mula mengejek saya, menghantar gambar mereka berpelukan di atas katil hotel. "Pecundang." Mereka berdua menjangkakan saya akan menangis, hancur, dan melutut merayu kepadanya untuk terus tinggal di situ. Tujuh tahun saya berhempas-pulas membina empayar logistik dan mencuci wang haramnya, rupa-rupanya seluruh kesetiaan saya dibalas dengan penipuan yang menjijikkan. Mereka fikir saya ini wanita lemah yang akan musnah tanpa perlindungan dan kekuasaan keluarga Gallo. Tetapi mereka lupa siapa dalang sebenar yang memegang segala kod rahsia empayar itu. Saya tidak menitiskan walau setitis air mata. Saya terus memadamkan pangkalan data teras syarikatnya secara kekal, memajukan gambar kotor itu kepada tunang Isabella, dan menelefon ketua mafia musuh ketatnya. "Saya ada hadiah untuk awak, mari kita hancurkan majlis mereka."

Aku membawa perkataan pertama yang kuucapkan dalam tempoh sepuluh tahun seperti sebuah persembahan suci, bersedia untuk mengejutkan lelaki yang telah menyelamatkan nyawaku. Namun melalui celahan pintu, aku mendengar dia memberitahu orang kanannya bahawa aku tidak lebih daripada jerat tali gantung di lehernya. "Grace adalah beban. Aku tak boleh jadi Don kalau kena mengasuh hantu bisu." Dia memilih untuk mengahwini Puteri Mafia demi kuasa, dan pengkhianatan sebenar menyusul semasa kami diserang hendap di dalam hutan. Tanah lumpur menggelongsor ke dalam gaung, dan dia terpaksa membuat pilihan antara aku yang tercedera parah di dasar, atau bakal isterinya di tebing. Dia memandangku, mengucapkan "Maafkan aku" tanpa suara, lalu menarik wanita itu ke tempat selamat demi mengukuhkan pakatannya. Dia membiarkan aku mati keseorangan di dalam lumpur yang membeku. Aku terbaring dalam kegelapan, menyedari lelaki yang bersumpah darah untuk melindungiku telah memperdagangkan nyawaku demi takhta politik. Dia menyangka kebisuan dan lumpur itu akhirnya akan menelanku bulat-bulat. Tetapi dia silap, aku merangkak keluar dari kubur berdarah itu dan lenyap terus dari dunianya. Tiga tahun kemudian, aku kembali bukan sebagai anak jagaannya yang hancur, tetapi sebagai seorang seniman tersohor di seluruh dunia. Apabila dia muncul di galeriku dengan wajah yang hancur dan merayu kemaafan, aku tidak lagi menggunakan bahasa isyarat. Aku merenung tepat ke matanya dan bersuara buat kali pertama. "Gadis yang mencintaimu telah mati di gaung itu, Josiah."

Aku ialah tunang kepada waris kongsi gelap Chicago Outfit, satu ikatan yang dimeterai dengan darah dan sejarah selama lapan belas tahun. Namun, apabila perempuan simpanannya menolak aku ke dalam kolam yang beku semasa majlis kami, Jax tidak berenang ke arahku. Dia berenang melepasiku, mencempung perempuan itu dan mendakapnya bagai kaca yang rapuh, membiarkan aku bergelut hampir lemas. Apabila perempuan yang sama menolak aku jatuh dari tangga hingga mematahkan lutut dan memusnahkan kerjaya tarianku, Jax langsung tidak mempedulikan jeritanku. Dia melangkah melepasi tubuhku yang terkulai kesakitan semata-mata untuk memujuk perempuan itu yang berpura-pura terkejut. Di sebalik pintu, aku terdengar dia memberitahu rakan-rakannya dengan nada angkuh. "Aku cuma nak patahkan semangat dia. Dia kena sedar yang dia tu hak milik, bukan pasangan. Bila dia dah cukup terdesak, dia akan merangkak balik jadi isteri yang patuh." Dia fikir aku ini anjing yang akan sentiasa kembali kepada tuannya walaupun diseksa. Dia fikir dia boleh membiarkan aku kelaparan kasih sayang sehinggalah aku melutut merayu meminta sisa daripadanya. Dia silap. Semasa dia sibuk berlagak menjadi pelindung kepada perempuan simpanannya, aku tidak menangis meratapi nasib di dalam bilik. Aku menanggalkan cincin pertunangannya, membatalkan pendaftaran ke universiti yang sama dengannya, dan memadamkan namanya dari senarai kecemasanku. Menjelang masa Jax menyedari "hak milik" mutlaknya telah hilang, aku sudah pun berada di dalam penerbangan sehala ke New York, memilih untuk hidup demi diriku sendiri.

Selama tiga tahun, aku membentuk diriku menjadi isteri mafia yang sempurna. Namun, semuanya hancur apabila aku berdiri di luar bilik kerja suamiku, mendengar dia menggelarku "patung ais" sambil melayan perempuan simpanannya, Aria. Pengkhianatan itu tidak terhenti di situ. Seminggu kemudian, pelana kudaku patah di tengah-tengah lompatan, menyebabkan kakiku hancur. Terbaring di katil hospital, aku terdengar perbualan yang mematikan sisa-sisa terakhir cintaku. Suamiku, Alessandro, tahu Aria telah mensabotaj peralatanku dan cuba membunuhku. "Dia cuma mahu memberi Katarina pengajaran." Itu jawapan suamiku. Dia membiarkan sahaja perbuatan perempuan itu, memalukan aku di khalayak ramai, dan membekukan akaun bankku semata-mata untuk membeli rantai pusaka keluarga buat Aria. Dia memijak-mijak maruahku demi menjadi wira kepada seorang wanita yang disangkanya anak yatim yang tidak berdaya. Dia langsung tidak tahu bahawa perempuan suci pujaannya itu sebenarnya seorang penipu yang sedang mengikis hartanya. Dia juga tidak tahu aku telah memasang kamera mikro di seluruh estet secara senyap-senyap. Pada majlis gala amal tahunan, di hadapan seluruh ketua keluarga penjenayah, Alessandro dengan angkuh menuntut agar aku meminta maaf kepada perempuan simpanannya. Aku tidak merayu, dan aku pasti tidak akan menangis. Aku hanya menyambungkan pemacu kilatku ke projektor utama, lalu menekan butang main untuk menayangkan rakaman Aria berasmara dengan para pengawal dan musuh-musuhnya.