손에 메스를 든 그녀는 미쳤다

차서윤은 손에 든 보온 도시락을 조심스럽게 가슴에 품고 심씨 그룹 건물로 들어섰다.

이 약선(藥膳) 한 그릇을 위해 그녀는 인맥을 총동원해 남미 지하 경매장에서 단 한 포기뿐이라는 혈갈초(血竭草)를 어렵게 확보했다. 그 뒤로 6시간 내내 냄비 곁을 떠나지 않고 정성껏 달였다.

남편 심도훈이 심각한 편두통을 앓고 있었기에, 이 요리는 그의 생명을 연장해 줄 유일한 방법이었다.

문을 열고 들어서자마자 차서윤의 눈에 들어온 건, 심도훈이 임세린에게 무언가를 건네는 모습이었다.

임세린, 그녀는 심도훈의 첫사랑이었다.

차서윤은 속으로 의아해했다. '저 사람이 왜 여기 있지?'

"세상에, 세인트 메디컬 콘퍼런스 초대장이에요?" 임세린은 환하게 웃으며 초대장을 받아들더니, 차서윤을 향해 도발적인 눈빛을 던졌다.

"왔어?" 차서윤의 인기척을 느낀 심도훈이 입을 열었다. 그는 그녀의 손에 들린 보온 도시락에 잠깐 시선을 두었다가 곧 무심하게 거두며 말했다. "거기 놔둬."

심도훈의 태도를 본 임세린은 더욱 우쭐해졌다. 손에 든 초대장을 자랑이라도 하듯 이리저리 살펴보며 말했다.

"도훈 오빠, 고마워요. 이거 전 세계 최고의 의학 전문가들만 참석할 수 있는 학회라면서요? 오빠가 저한테 이런 걸 준비해 줄 줄은 정말 몰랐어요. 제가 곧 박사 학위를 받는다는 소식을 듣고 이런 큰 선물까지… 정말 감동이에요."

'선물?' 문 앞에 멈춰 선 차서윤은 순간 멍해졌다.

그건 세인트 측에서 그녀와 그녀의 어머니를 의학 강연에 초대하기 위해 특별히 보낸 초대장이었다.

차서윤은 그저 심도훈에게 대신 받아 두기만 해 달라고 부탁했을 뿐인데, 어느새 다른 여자를 기쁘게 하기 위한 '선물'로 둔갑해 있었다.

차서윤의 어머니는 평생 희귀 유전병을 극복하기 위한 연구에 매진했다. 하지만 연구가 막 돌파구를 찾으려던 순간, 누군가의 음모로 실종됐고 '학술 조작'이라는 누명까지 쓴 채 자취를 감췄다.

지난 5년 동안 차서윤은 심씨 가문에서 '요리만 할 줄 아는 가정주부'로 살아왔다. 하지만 그 와중에도 저택 지하의 허름한 실험실에 틀어박혀, 눈이 빨개지도록 약제를 조제하고 데이터를 검증하며 어머니의 연구를 몰래 이어 왔다.

지난주, 차서윤의 연구 성과는 마침내 국제 의학 협회의 이중맹검 임상시험을 통과했다.

이 초대장은 그녀에게 어머니의 결백을 밝히고, 유전병 환자들에게 다시 살아갈 희망을 전할 수 있는 유일한 기회였다.

차서윤은 앞으로 다가가 임세린의 손에 쥐인 초대장을 뚫어지게 바라보며 말했다. "그거 내 거야. 내놔."

초대장을 쥔 임세린의 손이 굳어지더니, 그녀는 재빨리 심도훈의 등 뒤로 숨었다. "서윤 언니, 왜 이러세요? 이건 도훈 오빠가 제게 주신 선물이라고요."

심도훈의 안색이 싸늘하게 가라앉았다. "차서윤, 그건 너한테 아무 쓸모 없는 물건이야. 난 이미 세린이한테 줬어."

"쓸모가 없다고?" 차서윤은 어이없다는 듯 쓴웃음을 흘렸다. "심도훈, 내 물건이 쓸모가 있는지 없는지는 네가 판단할 일이 아니야."

곁에 서 있던 심도훈의 비서 임재우가 비웃음을 터뜨렸다. "차서윤 씨, 당신 물건이라뇨? 지금 당신이 몸에 걸친 것 중에 심씨 집안 것이 아닌 게 뭐가 있죠? 당신이 가질 수 있는 게 대체 뭐가 있다는 겁니까? 임세린 씨는 해외에서 돌아온 의학 박사입니다. 초대장을 그분께 드리는 게 훨씬 낫죠. 가정주부인 당신은 책도 제대로 읽어 보지 못했을 텐데, 그게 뭔지 알겠어요?"

심도훈은 임재우의 말이 지나치게 직설적이라고 생각했는지 미간을 찌푸렸다. 하지만 그렇다고 그를 제지하지는 않았다. 그의 기억 속 차서윤은 매일 주방에 틀어박혀 요리만 하며 그의 환심을 사려고 애쓰는 여자였다. 의학과는 아무 관련도 없는, 철저한 문외한이었다.

그래서 그의 눈에는 차서윤이 어디선가 초대장을 구해 와, 그의 관심을 끌기 위해 또 한 번 수를 쓰는 것처럼만 보였다.

그런 생각이 들자 심도훈은 목소리를 낮추고 부드럽게 말했다. "세린이는 곧 졸업하잖아. 의학계에서 자리 잡으려면 이런 기회가 꼭 필요해. 이번 기회에 국제적인 최고 전문가들도 직접 만날 수 있고. 네가 이런 기회를 빌려 네 능력을 증명하고 내 관심을 끌고 싶어 한다는 건 나도 알아. 이제 더는 그런 노력 안 해도 돼."

'능력을 증명하기 위함이라고?' 차서윤은 옆구리에 늘어뜨린 손을 꽉 움켜쥐었다.

5년간의 결혼 생활 내내, 그의 눈에 차서윤은 그렇게 초라한 방식으로라도 관심을 구걸해야 하는 부속품에 불과했던 것이다.

그녀가 보온 도시락을 탁자 위에 내려놓자, 뚜껑이 '탁' 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다.

"초대장에는 이미 제 이름이 적혀 있어요. 제 물건으로 다른 사람에게 생색까지 내시다니, 심 대표님 정말 관대하시네요." 그녀는 임세린을 향해 시선을 돌리며 말을 이었다. "임세린 씨가 의학 박사에 천재라면 초대장 정도는 얼마든지 받을 수 있을 텐데요.

그런데 왜 가정주부인 제 초대장을 탐내죠? 설마 제가 임세린 씨보다 나은 점이 있다는 걸 인정하시는 건가요?"

"어떻게 그런 말을 할 수 있어요!" 임세린의 얼굴이 하얗게 질렸고, 눈가가 순식간에 붉어졌다. "도훈 오빠, 저는 정말 몰랐어요. 저 정말 일부러 그런 거 아니에요… 이 초대장이 서윤 언니 거라는 것도 몰랐고요. 알았으면 절대 받지 않았을 거예요."

그녀는 초대장을 꼭 쥔 채 차서윤 쪽으로 내밀었다. "서윤 언니, 정말 미안해요. 돌려드릴게요."

차서윤이 손을 뻗어 초대장을 받으려는 순간, 임세린의 손가락의 힘을 풀었다.

"찰싹." 그 순간, 초대장은 뚜껑이 열린 보온 도시락 안으로 직통으로 떨어졌다.

정교하게 만들어진 어두운 빨간색 초대장은 순식간에 기름기로 뒤덮여 더럽혀졌다.

"아이고!" 임세린은 입을 가리며 비명을 지를 듯 소리쳤다. "죄송해요! 손이 미끄러져서… 초대장이 완전히 더러워졌네요."

차서윤은 얼룩이 번진 초대장을 내려다보았다. 그 위에는 '사랑하는 서윤아, 엄마의 꿈을 이어 훌륭한 의사가 되어 주렴.' 이라는 글씨가 희미하게 남아 있었다.

그건 어머니가 그녀에게 남겨 준 유일한 추억이었다. 그런데 이제 그 글씨는 기름 얼룩에 번져, 거의 알아볼 수조차 없게 되어 버렸다.

그녀는 천천히 몸을 굽혔다.

"종이 한 장도 제대로 못 들어?" 심도훈은 미간을 찌푸린 채 더러워진 초대장을 내려다봤다. 원래라면 차서윤의 손에서 그것을 빼앗았겠지만, 이제 와서 무슨 소용이 있겠냐는 듯 그의 눈빛에는 이미 포기한 눈빛이었다.

"됐어. 그냥 종이 한 장일 뿐이잖아. 더러워졌으면 어때."

차서윤은 휴지로 초대장에 묻은 기름을 조심스럽게 닦아 냈다. 하지만 아무리 닦아도 깨끗해지지 않았다. 기름은 종이 섬유 깊숙이 스며들었고, 어머니의 글씨는 점점 더 흐릿하게 번져 갔다.

차서윤은 자리에서 일어나 초대장을 손에 꼭 쥐었다. 손바닥을 파고드는 통증 덕분에 그녀는 간신히 정신을 붙잡았다.

"좋아. 초대장 일은 더 이상 따지지 않을게." 차서윤은 심도훈을 똑바로 바라보았다. "아빠 내일 해외에서 돌아와. 같이 마중 나가 주겠다고 했잖아. 오후 3시, 항구에서 봐."

이것이 그녀가 이 결혼에게 주는 마지막 기회였다.