"Io devo ringraziare Ethan per essere rimasto con me tutta la notte perché sa che ho paura del buio. Ha persino cancellato tutte le sue riunioni di oggi per portarmi a un'asta e mi ha comprato il regalo più bello del mondo. Sono così felice!"
È stato il momento in cui ho capito tutto. Quando sono rimasta gravemente ferita mentre proteggevo mio figlio, lui ha scelto di restare accanto a un'altra lupa.
Senza dire una parola, ho messo like al post e ho chiuso l'app.
Se voleva indietro il suo primo amore, allora poteva averla.
Tra sette giorni, sarei scomparsa per sempre dalla sua vita—insieme a nostro figlio.
...
Stringendo il Rifiuto appena stampato, ho trascinato il mio corpo ferito verso casa.
Ho spinto con forza la pesante porta di quercia. Il soggiorno era immerso nell'oscurità, con solo il debole bagliore delle lampade a parete che tagliava le ombre.
Nella luce fioca, una figura alta era seduta sul divano, la sua presenza pesante e soffocante. La pressione che emanava apparteneva solo a un Alpha di alto livello.
Non era altri che il mio compagno, Ethan.
"Quindi ricordi ancora che questa è casa tua?" La sua voce tagliò il silenzio come brina.
Prima che potessi rispondere, si alzò dal divano e attraversò la stanza con pochi lunghi passi.
La sua mano mi serrò il polso con una forza brutale, il dolore mi attraversò il braccio come se volesse spezzarmi le ossa.
"Lianne, a cosa è servito quel like al post di Ivy?" scattò, fissandomi dall'alto con aperto disprezzo. "È appena tornata, e la sua condizione non è ancora stabile. Non può sopportare stress in questo momento. Stavi cercando di ricordarle che sei la mia Luna?"
Alzai lo sguardo verso di lui, la vista annebbiata che rendeva difficile distinguere il suo volto.
Tre anni fa, Ethan era stato avvelenato con l'argento. La tossina gli aveva distrutto le gambe.
Dopo che Ivy lo aveva lasciato ed era fuggita all'estero, era completamente crollato, annegandosi nell'alcol giorno dopo giorno.
Gli Anziani del Branco Thorn avevano organizzato il nostro legame.
Negli ultimi tre anni ero rimasta al suo fianco come sua compagna, placando la rabbia e il dolore che lo consumavano. Allo stesso tempo, gli avevo dato il mio sangue ancora e ancora, usando la mia capacità di guarigione per riparare il suo corpo fino a quando non è riuscito finalmente a rimettersi in piedi da solo.
Ma ora, non c'era più nemmeno una traccia di calore in lui. Il suo respiro mi sfiorava il collo mentre la sua voce restava fredda. "Te l'ho già detto—smetti di lasciare che la gelosia ti controlli. Non puoi essere razionale almeno una volta?"
Razionale.
Quella parola colpì più forte di uno schiaffo contro il mio cuore ormai insensibile.
Non sapeva che poco prima ero rimasta intrappolata in un'auto distrutta dopo l'incidente.
Bloccata nel veicolo ribaltato, con il sangue che mi scorreva sul viso, lo avevo chiamato ancora e ancora, sperando che venisse a salvare me e il nostro bambino non ancora nato.
Ma prima che potessi spiegare qualsiasi cosa, tutto ciò che disse fu: "Ivy non sta bene in questo momento. Non posso lasciarla sola. Qualsiasi cosa sia, risolvila da sola."
Poi ha riattaccato.
Mi sono costretta a uscire dal sedile schiacciato con l'ultima forza rimasta. Dopo di che, ho camminato per tre miglia sotto una pioggia battente prima che un'auto di passaggio si fermasse per me.
"Mi dispiace," sussurrai, abbassando lo sguardo perché non vedesse la tristezza nei miei occhi. "Non succederà più."
Ethan sembrò colto di sorpresa dalla rapidità della mia scusa. Rimase in silenzio per un momento, la rabbia nei suoi occhi attenuandosi leggermente, anche se presto venne sostituita dal sospetto.
Lasciandomi il polso, mi osservò lentamente, dai miei capelli arruffati al mio volto pallido.
"Il personale ha detto che sei stata fuori tutto il giorno e non rispondevi al telefono." Aggrottò la fronte. "E quelle chiamate che continuavi a fare... stavi facendo i capricci per Ivy?"
"No." Feci un respiro lento, reprimendo il caos dentro di me. "C'era un problema con le consegne del branco, quindi sono andata a occuparmene. Devo aver perso il telefono durante il caos."
Estrassi una pila di documenti e glieli consegnai. "Questi sono i report finanziari di questo trimestre, insieme ad alcuni documenti che richiedono la tua firma. L'ufficio amministrativo li vuole entro domani mattina."
Ethan prese i fogli e li gettò con noncuranza sul tavolino senza nemmeno guardarli.
Si fidava completamente di me. Negli ultimi tre anni ero stata la Luna perfetta ai suoi occhi, gestendo ogni responsabilità senza errori.
Mi occupavo di tutte le questioni del branco al suo posto. Ogni volta che il veleno d'argento lo spingeva in episodi violenti e incontrollabili, restavo accanto a lui e usavo il nostro legame di compagno per calmare la bestia dentro di lui.
Ethan si sedette di nuovo, prese una penna e firmò i documenti uno dopo l'altro con tratti rapidi e sicuri.
Non si rese conto che il Rifiuto era nascosto sotto la pila di documenti.
Una volta firmato, il Rifiuto sarebbe entrato in vigore tra sette giorni.
Dopo di che, il legame che ci teneva uniti si sarebbe spezzato completamente. Lui sarebbe finalmente libero. E io sarei scomparsa per sempre dalla sua vita.
"Finito." Mi restituì i fogli, le sue dita sfiorarono per caso il dorso della mia mano.
Ritrassi subito la mano, come se il suo tocco mi avesse bruciata.
Un'ombra attraversò gli occhi di Ethan. Mi fissò a lungo prima di chiedere: "Lianne, mi stai evitando?"
Si alzò in piedi, la sua figura alta avvicinandosi fino a inghiottirmi completamente con la sua ombra.
Poi tese la mano verso di me. Le sue dita mi afferrarono il mento e lo sollevarono, costringendomi a guardarlo.
Nei suoi occhi ardeva qualcosa di feroce. Possessività. Il dominio istintivo che un Alpha prova verso la sua compagna.
"Oggi è il nostro anniversario di matrimonio," disse piano. La sua mano scese dal mento al mio collo, il pollice ruvido che sfiorava lentamente la pelle sensibile. "Secondo la tradizione del branco, dovrei restare con te stanotte."
Il suo tocco era rovente sulla mia pelle, ma il mio cuore rimaneva freddo e immobile.
In quel momento, il suo telefono squillò improvvisamente.
Lo schermo luminoso mostrava un nome che conoscevo fin troppo bene. Ivy.
Il corpo di Ethan si irrigidì.
Rispose immediatamente, e la voce tremante di Ivy attraversò la chiamata: "Ethan, ho paura. Il tuono è molto forte stanotte. Puoi venire a stare con me?"
Ethan mi guardò, un'esitazione che gli attraversò il volto per un istante.
Accennai un sorriso sulle labbra e lo incoraggiai: "Vai. Ivy è appena tornata e non si è ancora ripresa del tutto. Come Alpha del branco, dovresti occuparti dei membri del tuo branco. Io starò bene qui da sola."
Ethan continuò a fissarmi, come se cercasse tracce di risentimento nascoste nelle mie parole. Ma non c'era nulla da trovare. Sembravo abbastanza vuota da ingannare persino lui, come una bambola senza più nulla dentro.
"Stai finalmente iniziando a capire cosa significa essere una Luna," disse dopo un momento, con soddisfazione nella voce mentre riponeva il telefono. "So che non è stato facile per te. Quando Ivy si sarà sistemata, ti ripagherò."
Ripagarmi?
Quello che volevo non era mai una compensazione. Volevo solo l'unica cosa che non mi aveva mai davvero dato—il suo intero cuore.
"Va bene," risposi annuendo.
Ethan si voltò e si diresse verso la porta, i suoi passi frettolosi come se non vedesse l'ora di andarsene.
Non si voltò mai indietro, così non vide le mie gambe cedere appena la porta si chiuse alle sue spalle. Scivolai lentamente lungo il muro, troppo debole per restare in piedi.
Abbassai lo sguardo e fissai il Rifiuto mentre le mie dita tremanti sfioravano la sua firma.
Questa sarebbe stata l'ultima cosa che avrei fatto per Ethan.
Tra sette giorni non sarei più stata la sua Luna.
Avrei preso il nostro bambino non ancora nato e sarei scomparsa per sempre dalla sua vita.
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