Sposare il potente padre del mio sposo fuggiasco

Il rossetto era di una tonalità chiamata "Virgin Red", uno scherzo crudele che Estella Holcomb non trovava affatto divertente mentre sedeva davanti alla toletta nella Suite Presidenziale del The Pierre. La mano della truccatrice era sospesa a mezz'aria, il pennello che tremava leggermente, in attesa che Estella smettesse di fissare il proprio riflesso.

Ma Estella non riusciva a distogliere lo sguardo. La donna nello specchio era perfetta. Troppo perfetta. L'abito di Vera Wang, una nuvola di seta e pizzo cucito a mano del valore superiore a quanto la maggior parte della gente guadagnava in un decennio, sembrava inghiottirla per intero. I suoi capelli scuri erano raccolti in una struttura che sembrava meno un'acconciatura e più una gabbia.

Sentiva una tempesta montare nelle viscere. Non il batticuore nervoso di una sposa, ma il calo di pressione pesante e soffocante che precede un uragano.

Sul ripiano di marmo, il suo telefono iniziò a vibrare. Ronzava contro la pietra fredda, un suono aspro e meccanico che squarciò la dolce musica classica diffusa nella suite. Lo schermo si illuminò.

Nina. La sua assistente.

La porta della suite non si aprì: si spalancò verso l'interno. Nina era lì, il viso esangue, il petto che si alzava e si abbassava come se avesse corso su per tutti e trentanove i piani. Aveva dimenticato di bussare. Nina non dimenticava mai di bussare.

Estella osservò il riflesso di Nina nello specchio. La truccatrice ritrasse il pennello, percependo il cambiamento nell'aria.

"Signorina Holcomb," riuscì a dire Nina con un filo di voce. Non si avvicinò. Teneva l'iPad davanti a sé come se fosse una bomba che temeva di far detonare.

Estella si voltò lentamente. La seta del suo abito frusciò, un suono simile a foglie secche. Allungò la mano e prese il dispositivo. Le sue dita erano ferme, sebbene il suo cuore avesse iniziato a martellare un ritmo frenetico contro le sue costole.

Lo schermo mostrava Instagram. L'aggiornamento di una Story.

Era Jameson.

La foto era sgranata, filtrata in bianco e nero per un tocco artistico, ma il tag della posizione era cristallino: Aeroporto Charles de Gaulle, Parigi.

La didascalia era breve. Al diavolo le catene. Inseguendo la libertà.

Un fischio acuto iniziò a risuonare nelle orecchie di Estella. Era una sensazione fisica, come un ago che le perforava il timpano. La stanza si inclinò. I suoi polmoni si bloccarono, rifiutandosi di incamerare aria. Inseguendo la libertà.

Non era solo in ritardo. Non aveva avuto un ripensamento. Se n'era andato.

Estella chiuse gli occhi per un secondo, forzando l'aria nel petto. Visualizzò l'iPad che si frantumava contro il muro, il vetro che schizzava come diamanti. Ma non lo lanciò. Abbassò il dispositivo sul tavolo e premette il pulsante di accensione, facendo piombare lo schermo nell'oscurità.

"Vada via," sussurrò alla truccatrice. La donna non se lo fece dire due volte; afferrò il suo kit e fuggì.

Prima che la porta potesse scattare chiudendosi, fu spalancata di nuovo. Questa volta, l'intrusione fu violenta.

Richard Holcomb, suo padre, irruppe nella stanza. Il sudore gli imperlava la fronte, rovinando l'attaccatura del suo costoso parrucchino. Sembrava fuori di sé.

"Dov'è?" ruggì Richard. Non guardò sua figlia; si guardò intorno nella stanza come se Jameson potesse nascondersi sotto il divano. "Dimmi che sai dov'è, Estella! L'accordo di acquisizione dipende da questo matrimonio! Se questo matrimonio non si celebra entro mezzogiorno, il Gruppo Holland attiverà la clausola di inadempienza sulla holding! Ci smembreranno pezzo per pezzo!"

Susan, la sua matrigna, lo seguiva a ruota, torcendosi le mani. Il suo viso era una maschera di terrore egoistico. "Siamo rovinati," si lamentò, con la sua voce stridula. "La stampa è di sotto. Tutta l'Upper East Side sta bevendo il nostro champagne. Diventeremo lo zimbello di Manhattan!"

Estella li guardò. Li guardò davvero.

Non vedevano una figlia a cui era appena stato strappato il cuore in pubblico. Vedevano un bene fallimentare. Vedevano un assegno a vuoto.

Un'ondata di nausea la travolse, seguita da una rabbia fredda e chiarificatrice. Raddrizzò la schiena, il corsetto dell'abito che fungeva da armatura.

La direttrice delle PR della famiglia Holland, una donna di nome Sharon che sembrava masticare vetro per colazione, entrò nella stanza, affiancata da due avvocati dal viso arcigno.

"Ci serve una dichiarazione," disse Sharon, con voce secca. "Opteremo per un malore improvviso. Intossicazione alimentare. O forse un attacco di panico da parte della sposa. Ti fa apparire compassionevole, Estella."

"Compassionevole?" rise Estella. Il suono era fragile. "Mi fa sembrare debole. E fa crollare il prezzo delle azioni Holland all'apertura del mercato lunedì, perché tutti sapranno che l'erede è instabile."

Richard afferrò il polso di Estella. La sua presa era umida e disperata. "Devi andare a Parigi. Rintraccialo. Imploralo se necessario."

Estella abbassò lo sguardo sulla mano di suo padre. Le sue dita le stavano scavando nella pelle, lasciando segni rossi che sarebbero diventati lividi. Sentì la repulsione salirle in gola come bile. Strattonò via il braccio.

"Non toccarmi," disse, la sua voce che scendeva di un'ottava.

"Abbiamo un Piano B," disse una voce dalla soglia.

Uno dei membri del consiglio di amministrazione degli Holland si fece da parte. Entrò Pierce Holland. Il cugino di Jameson. Indossava uno smoking che gli stava troppo stretto sul petto, e i suoi occhi erano già vitrei per lo scotch pre-matrimoniale. Guardò Estella, il suo sguardo che le passava sulle spalle scoperte con una familiarità viscida.

"Sono pronto a subentrare," disse Pierce, con un sorriso sbilenco stampato in faccia. Si mosse verso di lei, con un'intenzione chiara. "Qualcuno deve pur salvare la situazione, no, cuginetta? Mi sono sempre piaciuti i tuoi... beni."

Allungò la mano per toccarle la spalla.

Estella fece un passo indietro. Il tacco le si impigliò nel tulle, ma non barcollò. Guardò Pierce, un uomo che aveva passato la vita a vivere delle briciole del ramo principale della famiglia, un uomo che la vedeva come nient'altro che un corpo caldo attaccato a un fondo fiduciario.

Questa era la trappola. Se non avesse agito, sarebbe stata svenduta al più basso offerente per salvare la pelle di suo padre.

"Dov'è?" chiese Estella. La sua voce tagliò l'aria nella stanza, silenziando i singhiozzi di Susan.

Sharon sbatté le palpebre. "Jameson è a Parigi, signorina Holcomb. L'abbiamo appena appurato."

"Non il ragazzo," disse Estella. I suoi occhi erano duri, asciutti e spaventosamente limpidi. "L'uomo che gestisce davvero i soldi. Dov'è Fletcher Holland?"

Quel nome risucchiò l'ossigeno dalla stanza. Richard impallidì. Persino Pierce fece un passo indietro, il suo sorriso che vacillava.

"Il signor Holland è nella sala d'attesa VIP al piano di sotto," balbettò Sharon. "Sta aspettando che inizi la cerimonia."

Estella si chinò e raccolse la pesante gonna di raso del suo abito. Si voltò verso lo specchio un'ultima volta. Non si sistemò i capelli. Non si ritoccò il rossetto. Fissò semplicemente i propri occhi e uccise la ragazza che aveva voluto essere amata.

"Toglietevi di mezzo," disse ai suoi genitori.

Li superò di slancio, ignorando le loro grida, e uscì dalla suite. Marciò lungo il corridoio fino all'ascensore, lo strascico di seta che sibilava contro la moquette come un serpente.

Mentre le porte dell'ascensore si chiudevano, tagliando fuori la vista della sua caotica famiglia, Estella colse il proprio riflesso nell'ottone lucido.

"Se devo vendermi," sussurrò alla cabina vuota, "mi vendo a chi stacca gli assegni."