Der Zorn des Phönix: Sie kehrte aus der Asche zurück

Als das Feuer ausbrach, lebte Gracie Carter noch.

Dichter Rauch drang in ihre Lungen und machte jeden Atemzug zu einem Kampf. Blut breitete sich unter ihrem Körper aus und sammelte sich warm und klebrig auf dem Boden. Vor ihr wütete das Feuer wild und verschlang die Holzmöbel, die splitterten und in der Hitze explodierten. Der Raum war erfüllt vom überwältigenden Geruch von Rauch, verbranntem Holz und Blut.

Ihr Körper weigerte sich zu reagieren.

Hilflos lag sie dort, wo sie gefallen war, und starrte durch den flackernden Vorhang aus Feuer auf die Frau, die im Türrahmen stand.

Auf der anderen Seite der Flammen stand Cathy Carter. Sie trug ein purpurrotes Kleid, das im flackernden Licht des Feuers noch auffälliger wirkte.

Ein Lächeln lag auf ihrem Gesicht, und der Triumph in ihren Augen war völlig unverhohlen.

„Gracie“, sagte Cathy mit einem Lächeln. „Von diesem Moment an gehören Mama und Papa mir. Meine Brüder gehören mir auch. Sogar dein Verlobter ist jetzt meiner. Das kannst du mit ins Grab nehmen.“

Sie sprach leise, doch jedes Wort schnitt tiefer als die Flammen, die sie umgaben.

Gracie sah sie durch verschwommene Sicht an. Blut füllte ihren Mund und ließ sie nur noch einzelne, gebrochene Wortfetzen hervorbringen.

In diesem Moment verzehrte sie der Hass auf Cathy vollständig.

Die Bitterkeit in ihr saß so tief, dass selbst das lodernde Feuer sie nicht zu Asche verbrennen konnte.

Zwei Jahrzehnte zuvor waren sie und Cathy als Neugeborene versehentlich vertauscht worden.

Ein Mädchen war als die geliebte Prinzessin der Familie Carter aufgewachsen, während das andere weit entfernt von diesem Leben ums Überleben kämpfen und Jahre voller Armut, Hunger und Entbehrungen durchstehen musste.

Als die Familie Carter sie schließlich fand, glaubte Gracie wirklich, die schmerzhaften Jahre lägen endlich hinter ihr.

Sie hatte sich vorgestellt, endlich liebevolle Eltern, fürsorgliche Geschwister und ein Zuhause zu haben, wo sie wirklich hingehörte.

Doch sie hätte sich nicht mehr irren können.

Statt der Zuneigung, nach der sie sich gesehnt hatte, war ihre Rückkehr zur Familie Carter von endlosen Intrigen und sorgfältig gelegten Fallen begleitet worden.

Wann immer Cathy ein paar Tränen vergoss, hielten ihre Eltern sofort Gracie für das Problem. Wann immer Cathy das Opfer spielte, glaubten ihre Brüder, Gracie sei herzlos. Und wann immer Cathy beiläufig ein paar Lügen erzählte, sah selbst ihr zukünftiger Ehemann sie nur mit Abscheu an.

Keine einzige Seele bemühte sich, die Fakten zu überprüfen, und niemand gab ihr jemals die Chance, sich zu erklären.

Egal, was Cathy sagte, sie akzeptierten es als absolute Wahrheit.

„Wenn du nur halb so verständnisvoll wärst wie Cathy, würdest du diese Familie nicht so beschämen.“

„Eine grausame Person wie du hat kein Recht, sich meine Schwester zu nennen.“

„Jemand wie du wird niemals Teil der Familie Phillips werden.“

Diese harten Stimmen hallten nacheinander durch Gracies Kopf und zerschmetterten den letzten Hoffnungsschimmer, an den sie noch geklammert hatte.

Was spielte es überhaupt für eine Rolle, dass sie dasselbe Blut teilten?

Es konnte niemals mit den zwanzig Jahren mithalten, die Cathy bereits an ihrer Seite aufgewachsen war.

Die Flammen wüteten noch stärker, und die sengende Hitze verschlang das Wenige an Bewusstsein, das Gracie noch hatte.

Plötzlich waren eilige Schritte von außerhalb des Raumes zu hören.

Richard und Elaine Carter stürmten herbei, dicht gefolgt von ihren Söhnen.

Cathy rannte sofort in Elaines Arme. Ihre Augen waren von Tränen geschwollen, und ihre Stimme zitterte, als sie sprach. „Papa, Mama… Es tut mir leid. Es ist alles meine Schuld. Hätte ich Gracie früher aufhalten können, wäre das nie passiert.“

„Wofür entschuldigst du dich?“, erwiderte Jason Carter, Gracies zweiter Bruder, durch zusammengebissene Zähne. Kaum in der Lage, seine Wut zu kontrollieren, fuhr er fort: „Sie hat dieses Feuer selbst gelegt. Wenn sie darin stirbt, ist das genau das, was sie verdient.“

„Das stimmt.“ Elaine schlang ihre Arme noch fester um Cathy, und ihre ganze Sorge galt der Tochter in ihren Armen. „Jemand so Schändliches wie sie hätte niemals zur Familie Carter zurückkehren dürfen.“

Richard blieb mit dunklem Ausdruck in der Nähe stehen. Als er schließlich sprach, war sein Ton fest und völlig gnadenlos. „Lass es. Sobald das Feuer seine Arbeit beendet hat, wird sie nicht mehr da sein, um dieser Familie Probleme zu bereiten.“

Cathy verbarg ihr Gesicht an Elaines Schulter, ihr Körper zitterte, als könnte sie ihre Tränen nicht länger zurückhalten.

Einen Moment später hob sie leise den Kopf und blickte über alle anderen hinweg, durch die Flammen hindurch Gracies Augen begegnend.

Nicht die geringste Spur von Traurigkeit lag in ihrem Blick. Er war nur erfüllt von Sieg und unverhohlener Provokation.

„Aber… Gracie ist immer noch deine leibliche Tochter…“, flüsterte Cathy mit zitternder Stimme.

Jason stieß ein verächtliches Lachen aus. „Na und? Von heute an haben Mama und Papa nur eine Tochter, und das bist du.“

Diese Worte zerschmetterten das Letzte, was Gracie noch zusammenhielt.

Sie sah die Menschen vor sich an, und aus irgendeinem Grund wollte sie fast lachen.

Das war also die Familie, für deren Akzeptanz sie fast alles geopfert hatte. In ihren Augen war sie nie etwas wert gewesen.

Das Feuer breitete sich bis zum Saum ihres Kleides aus und verbrannte ihr Fleisch, doch der Schmerz drang kaum noch zu ihr durch.

Das Einzige, was in ihr übrig blieb, war Hass.

Wenn das Schicksal ihr jemals erlauben würde, wieder zu leben, würde sie nie wieder auch nur einen Funken Hoffnung in die Familie Carter setzen.

Nie wieder.

…

Gracie öffnete abrupt die Augen.

Sie atmete unregelmäßig, während ihre Brust schnell auf und ab ging. Kalte Schweißperlen bedeckten ihre Stirn. Instinktiv hob sie einen Arm, um sich vor dem Feuer zu schützen, doch sie spürte nur die leere, kühle Luft.

Die Flammen waren verschwunden. Das Blut auch.

Sie blieb mehrere Momente völlig still, bevor sie vorsichtig den Raum umsah.

Cremefarbene Wände umgaben sie. Hellgraue Vorhänge hingen vor dem Fenster, und der abgenutzte Koffer, den sie bei ihrer Ankunft im Haus der Carters mitgebracht hatte, stand noch immer in der Ecke.

Es war das Gästezimmer, in das sie gelegt worden war, nachdem die Familie Carter sie zum ersten Mal zurückgebracht hatte.

In ihrem früheren Leben hatte Cathy schnell einen Weg gefunden, sie in den Abstellraum zu verbannen. Er war feucht, eiskalt und in noch schlechterem Zustand als die Unterkünfte der Bediensteten.

Gracie sprang aus dem Bett und ging ins Badezimmer. Sie drehte den Wasserhahn auf und spritzte sich wiederholt eiskaltes Wasser ins Gesicht.

Das kalte Wasser vertrieb die letzten Spuren ihrer Benommenheit.

Die junge Frau im Spiegel hatte ein blasses Gesicht, und ein Hauch von Angst lag noch immer in ihren Augen. Es war unverkennbar die Version von ihr selbst vor einem Jahr.

Sie hielt ihren Blick auf den Spiegel gerichtet, während ihr Griff um das Waschbecken allmählich fester wurde.

Abrupte, kräftige Schläge an der Tür durchbrachen die Stille.

„Gracie! Komm sofort raus!“

Die Stimme war ihr nur allzu vertraut, ebenso wie die Wut dahinter.

Sie gehörte Jason, ihrem zweiten Bruder.

Gracie wandte den Blick noch immer nicht vom Spiegel ab und hob ihn langsam. Ein schwaches, eisiges Lächeln erschien allmählich an ihren Mundwinkeln.

Der Moment war ihr sofort vertraut.

In ihrem früheren Leben hatte alles an diesem Tag begonnen. Cathy war absichtlich die Treppe hinuntergestürzt, hatte dann in Tränen ausgebrochen und Gracie beschuldigt, sie gestoßen zu haben.

Jason war wütend herbeigeeilt, überzeugt, sie sei schuld. Gracie hatte verzweifelt versucht zu erklären, was wirklich passiert war, aber niemand glaubte ihr ein Wort. Noch vor Ende des Tages war sie in den Abstellraum geworfen worden.

Von der anderen Seite der Tür drang Jasons wütende Stimme erneut zu ihr.

„Du hast Cathy die Treppe hinuntergestoßen? Bist du völlig verrückt geworden?“

Gracie blieb einen kurzen Moment regungslos. Dann strich sie sich ruhig die Haare zusammen und befestigte sie mit geschmeidigen, geübten Bewegungen hinter ihrem Kopf.

Das Spiegelbild, das sie ansah, trug nicht mehr die geringste Spur von Sanftmut.

Jeder Rest an Selbstzweifeln, Angst und dem Verlangen nach ihrer Zustimmung verschwand.

Sie hatte eine zweite Chance im Leben bekommen.

Da das Schicksal ihr eine zweite Chance gegeben hatte, neu anzufangen, weigerte sie sich, weiterhin so zu tun, als wären die Carters die liebevolle Familie, für die sie sich ausgaben.

Dieses Mal wollte sie nichts mit ihnen zu tun haben.

Von nun an war die einzige Person, die sie lieben und beschützen wollte, sie selbst.