Die Ersatzbraut, die das kalte Herz des Alphas stahl

Eryn POV:

Achtzehn Jahre lang hielt mich die Familie Sinclair auf ihrem Dachboden gefangen und behandelte mich schlechter als einen streunenden Hund, während ihre kostbare Tochter wie eine Prinzessin lebte.

Dann stürmten sie plötzlich mit einer verzweifelten Forderung in mein Zimmer: Ich sollte den Platz meiner Schwester einnehmen und Alpha Brandon Ewing heiraten, den Sohn des Alpha King.

Er war im gesamten Dominion als ein Monster bekannt, dessen halbes Gesicht entstellt und dessen beide Beine verkrüppelt waren – jemand, der zweifellos eine wolflose Omega wie mich innerhalb einer Woche foltern und töten würde.

Den Sinclairs war es egal. Sie planten, mich sterben zu lassen und dann im Namen der Trauer Entschädigung von Brandon zu erpressen.

Als ich auf dem prächtigen Anwesen des Alpha ankam, versuchten seine Diener und Gäste sofort, mich zu demütigen. Sie alle dachten, ich sei nur ein erbärmliches Opfer, eine schwache Schachfigur, die von jedem gebrochen und weggeworfen werden sollte.

Aber sie hatten keine Ahnung, mit wem sie es zu tun hatten.

Angesichts all dessen weinte ich nicht. Stattdessen erpresste ich ruhig zwanzig Millionen Dollar von den Sinclairs, und nun ging ich auf die undurchdringlichen Eisentore des Alpha zu und riss eine eine Tonne schwere Granitstatue aus dem Boden.

Mit einem einzigen Schwung zerschmetterte ich ihren großen Eingang in Stücke.

Ich stieg über die Ruinen, bereit, meinem furchterregenden neuen Ehemann genau zu zeigen, welche Art von Bestie er gerade geheiratet hatte.

Die Dachbodentür flog auf und klapperte in ihrem Rahmen.

Ich machte mir nicht die Mühe, vom zersplitterten Holzbett aufzusehen. Marcus und Cassandra Sinclair, meine Adoptiveltern, stürmten herein. Ihre Gesichter waren mit so falschen Lächeln beklebt, dass sie aus Plastik hätten sein können. Sie rochen nach teurem Parfüm und Verzweiflung.

Ich blieb sitzen, kaute auf einem Strohhalm, den ich in der Nähe des Fensters gefunden hatte, und stocherte beiläufig damit in meinen Zähnen.

„Eryn, Liebling", säuselte Cassandra, ihre Stimme triefte vor Honig, der das darunterliegende Gift nicht verbergen konnte. Sie griff nach meiner Hand.

Ich wich aus, gerade so weit, dass ihre Finger ins Leere griffen. Das Lächeln auf ihrem Gesicht versteifte sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie sich wieder fing.

Marcus räusperte sich und blähte seine Brust auf, so wie er es tat, wenn er etwas Wichtiges sagen wollte. „Eryn, wir haben dich immer als Teil dieser Familie betrachtet."

Eine Lüge.

„Und als Familie", fuhr er fort, „müssen wir manchmal Opfer für das größere Wohl bringen."

Ich nahm den Strohhalm aus dem Mund und schnippte ihn auf den staubigen Boden.

„Spuck es aus, Marcus", sagte ich mit emotionsloser Stimme. „Verschwende meine Zeit nicht."

Sein Gesicht lief mattrot an, eine Ader pochte an seiner Schläfe. Er war es nicht gewohnt, so angesprochen zu werden, besonders nicht von mir, dem Streuner, den sie achtzehn Jahre lang auf dem Dachboden am Rande ihres Territoriums eingesperrt hatten.

Er verschluckte sich an seinen nächsten Worten, also übernahm Cassandra, deren geübte Tränen auf Befehl aufstiegen.

„Es ist deine Schwester, Lilith", schluchzte sie und tupfte sich mit einem Seidentaschentuch die trockenen Augen. „Sie ist so... zart. So verängstigt."

Sie malte ein Bild meiner lieben Schwester, wie sie zitternd in ihrem luxuriösen Schlafzimmer saß, verängstigt vor ihrem Schicksal. Lilith sollte heute mit Alpha Brandon Ewing vom Obsidian Fang Pack vermählt werden. Brandon war sehr jung zur Adoption an den Alpha King gegeben worden. Obwohl er blutsverwandt der Neffe des Königs war, wurde er in jeder wichtigen Hinsicht wie ein Sohn aufgezogen. Zweifellos war dies eine Allianz, um die Position der Sinclairs zu sichern.

„Sie kann es nicht tun, Eryn", jammerte Cassandra. „Sie kann diesen... diesen verkrüppelten, missbräuchlichen Monster nicht heiraten!"

Monster. Das Wort hing in der Luft. Ein Anflug von etwas Dunklem und Belustigtem kräuselte meine Lippen, aber ich verbarg es, bevor sie es sehen konnten.

„Sie sagt, er sei ein Biest, entstellt und grausam", fuhr Cassandra fort, ihre Stimme stieg mit künstlicher Hysterie. „Du bist ihre ältere Schwester. Es ist deine Pflicht, sie zu beschützen, für diese Familie zu opfern."

Ich setzte mich schließlich langsam und bedächtig auf. Staubpartikel tanzten in dem einzelnen Lichtstrahl, der durch das schmutzige Fenster fiel. Ich klopfte meine abgenutzte Hose ab und ließ meinen Blick über die beiden schweifen, diese Meisterdarsteller.

„Also", sagte ich, meine Stimme gefährlich sanft. „Lassen Sie mich das klarstellen."

Ich pausierte und ließ sie an den Worten hängen.

„Sie wollen, dass ich, der ‚Köter', den Sie am Rande Ihres Territoriums verrotten ließen, den Platz Ihrer kostbaren, reinblütigen Tochter einnehme?"

Das Wort „Köter" traf Marcus wie ein körperlicher Schlag. Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut.

„Zügel deine Zunge!", knurrte er. „Das ist deine Verantwortung!"

Ein trockenes, humorloses Lachen entwich meinen Lippen. Es war ein leises Geräusch, aber es hallte wider von Jahren der Verachtung. Ich stand auf und ging zum Fenster, ihnen den Rücken zukehrend. Unten breiteten sich die gepflegten Gärten des Sinclair-Anwesens aus, ein Paradies, das ich nie betreten durfte.

„Verantwortung?", fragte ich, kaum ein Flüstern. „Wo war Ihre Verantwortung, als ich in diesem Haus wie eine Dienerin behandelt wurde? Wo war sie, als Lilith die Essensreste von meinem Teller stahl, weil sie es lustig fand?"

Cassandras Gesicht wurde blass. Sie hatte keine Antwort. Es gab keine zu geben.

Ich drehte mich um, und zum ersten Mal sahen sie den stählernen Glanz in meinen Augen. Das faule, mürrische Mädchen war verschwunden, ersetzt durch etwas Scharfes und Berechnendes.

„Ich werde es tun", sagte ich.

Erleichterung überflutete ihre Gesichter. Sie dachten, sie hätten gewonnen.

„Aber ich habe eine Bedingung."

Hoffnung flackerte in ihren Augen, wahrscheinlich erwarteten sie, dass ich ein neues Kleid oder ein neues Zimmer auf dem Anwesen verlangen würde. Ich hielt zwei Finger hoch.

„Zwanzig Millionen Dollar", sagte ich, meine Stimme ruhig und gleichmäßig.

Marcus starrte mit offenem Mund. „Wie viel?"

„Zwanzig Millionen", wiederholte ich, jedes Wort deutlich aussprechend. „In bar. Überwiesen auf ein Konto meiner Wahl. Betrachten Sie es als Nachzahlung für die Jahre der Knechtschaft. Und den Preis für mein Leben."

Cassandra kreischte, ihre Trauermaske zerbrach in pure Wut. „Du bist verrückt! Du gierige, undankbare Hexe!"

Ich lächelte nur, kalt und scharf. „An einen gewalttätigen Alpha gekettet zu sein, bedeutet, dass ich nächste Woche tot sein könnte. Zwanzig Millionen, um ein Leben zu kaufen, das sehr kurz sein könnte, erscheint mir wie ein Schnäppchen."

Ich konnte die Zahnräder in Marcus' Kopf arbeiten sehen. Er wog die Kosten des Geldes gegen die Kosten einer zerbrochenen Allianz mit den Ewings ab. Öffentliche Schande gegen private Ausgaben.

Ich wusste, was er dachte: das Geld versprechen und es dann zurücknehmen, sobald ich weg war.

„Und denken Sie nicht einmal daran, einen Rückzieher zu machen", fügte ich hinzu, meine Stimme sank zu einer leisen Warnung. „Das Geld muss auf dem Konto sein, bevor ich einen einzigen Schritt aus diesem Zimmer mache. Die Zeremonie ist bald, nicht wahr?"

Ich ging zurück zu meinem Bett und legte mich hin, die Augen schließend. Die Verhandlung war beendet.

Marcus starrte mich mit einem neuen Ausdruck an. Er ballte den Kiefer, sein Entschluss stand fest.

Er atmete tief und zittrig ein.

„Gut", presste er hervor. „Ich stimme zu."

Meine Augen schnappten auf, ein kaltes, triumphierendes Licht blitzte darin auf.