Unter ihrem trügerischen Schleier

Addison Jordans Sicht

Ich stand vor dem Drachengott-Altar, und die Seide meines weißen Kleides streifte meine Haut. Es fühlte sich an wie eine Lüge.

Das Gemurmel der Menge war geradezu körperlich spürbar; Hunderte von Augenpaaren bohrten sich in meinen Rücken, und jedes Flüstern war eine winzige Nadel.

Die zeremoniellen Feuer brannten bereits seit einer Stunde.

Mein Verlobter, Graf Harper Carney, ließ auf sich warten.

Meine Fingernägel gruben sich in meine Handflächen, und der scharfe, klare Schmerz wurde zum Anker in der steigenden Flut der Demütigung. Er war das Einzige, was sich echt anfühlte.

Eine Welle der Bewegung ging durch die Menge, und ein Keuchen peitschte die Luft.

Mein Kopf ruckte hoch, scharfe und törichte Hoffnung durchbrach meine Furcht.

Dann sah ich ihn, wie er sich einen Weg durch den versammelten Adel bahnte – aber nicht allein. Sein Arm lag fest um meine Stiefschwester Hettie Conway, deren Lächeln widerwärtig süß wirkte, wie das triumphierende Erblühen eines wohlgepflegten Unkrauts.

Jedes Geräusch in der großen Halle erstarb, ob das Knistern der Feuer, das Rascheln der Seide oder das Flüstern. Alles, was ich noch hören konnte, war das hektische, verzweifelte Hämmern meines eigenen Herzens gegen meine Rippen.

Sie kamen auf mich zu, und jeder ihrer Schritte war eine bewusste Entweihung dessen, was mein heiligster Moment hätte sein sollen. Sie trampelten auf meiner Würde herum und zermalmten sie auf dem kalten Steinboden.

Hettie schmiegte sich an Harpers Seite, ihr Blick eine klebrige Mischung aus Mitleid und Stolz. „Addison“, schnurrte sie mit einer Stimme, die gerade laut genug war, um gehört zu werden. „Es tut mir so leid, dass wir zu spät sind.“

Der Triumph in ihrem Ton war ein Dolch, der mit geübter Anmut gedreht wurde.

„Harper liebt mich“, sagte sie, und ihre Stimme senkte sich zu einem verschwörerischen Flüstern, das jeder hören konnte. Sie legte den Kopf schief und stellte die Halskette zur Schau, die sie trug: jenen Sternenlicht-Anhänger, den ich entworfen hatte, denjenieg, der für die Herrin des Hauses Carney bestimmt war. „Du solltest dich für uns freuen.“

Ich sah Harper an – den Mann, der mir erst letzte Woche ewige Treue geschworen hatte. Sein Gesicht zeigte keine Schuld, nur Ungeduld und ein Flackern von Verachtung.

„Addison“, sagte er kalt und abweisend, „es ist, wie es ist. Unsere Verlobung ist beendet.“

Die Worte waren ein Donnerschlag in der plötzlichen Stille. Ich war nun offiziell der größte Witz der Hauptstadt.

Ich spürte den Schock und gleich darauf die köstliche, verborgene Freude der Menge. Ein Skandal war immer unterhaltsamer als eine Zeremonie.

Ich zwang mich, gerade zu stehen, und würde nicht für sie zerbrechen. Ich erwiderte seinen Blick, das Gesicht kalt wie das Grab. „Graf Carney“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich danke Euch, dass Ihr mir Euren wahren Charakter gezeigt habt. Von diesem Moment an gibt es nichts mehr zwischen uns.“

Harpers Brauen zogen sich zusammen; mein Gleichmut verletzte seinen Stolz. „Was glaubst du, wer du bist?“, spottete er mit einer Stimme, die von Gift durchzogen war. „Du bist eine drachenlose Frau. Ohne den Schutz meines Hauses bist du nichts.“

Ich antwortete nicht, denn es gab nichts mehr zu sagen, sondern kehrte ihnen den Rücken zu und dem Leben, das mir gerade gestohlen worden war.

Und während ich mich umdrehte, tastete mein Blick den Rand der Menge ab, auf der Suche nach einem Ausweg. Er blieb an einer Gestalt hängen, die abseits der tratschenden Schar allein im Schatten einer großen Säule stand. Er war groß, seine Silhouette ein scharfer Schnitt aus Dunkelheit gegen das flackernde Fackellicht.

Das Licht war zu schwach, um seine Züge deutlich erkennen zu lassen, doch seine Augen sah ich: Sie hatten die Farbe von geschmolzenem Gold. Sein Blick schnitt durch die Menge, durch den Lärm und das Spektakel, und er enthielt weder Mitleid noch Spott. Es war ein tiefes, durchdringendes Prüfen, das scheinbar direkt durch meine zerschmetterte Fassade hindurch auf das Wrack darunter fiel.

Für einen einzigen, bizarren Moment beruhigte sich der hektische Rhythmus meines Herzens, als fände man inmitten eines aufgewühlten Meeres einen massiven Felsen.

Er beobachtete mich einfach nur, als wäre er der einzige andere Mensch im Raum, der einzige Zeuge meiner öffentlichen Hinrichtung.

Hetties schrille Stimme zerschnitt die Luft hinter mir, da sie mir nicht das letzte Wort überlassen wollte. „Ein drachenloser Niemand, am Altar stehen gelassen! Du bist jetzt wertlos, Addison!“

Meine Schritte gerieten für eine Sekunde ins Stocken. Dann ging ich schneller und floh vor dem Flüstern, den Blicken sowie dem Ruin meines Lebens.

Aber der Blick des Fremden folgte mir wie ein heißes Brandmal in meinem Nacken.