Erneuerung unseres Gelübdes

Aurelia Vances Sicht:

Ich war seit drei Jahren mit Declan Hartford verheiratet.

Heute war mein fünfundzwanzigster Geburtstag, und ich war heimlich aus Boston zurückgeflogen, in der Hoffnung auf einen ruhigen Abend mit meinem Mann.

Ich hatte eine Woche damit verbracht, sorgfältig ein Paar goldene Manschettenknöpfe als Geschenk für meinen Mann auszusuchen.

Aber das Lachen, das aus der Haustür drang, verriet mir, dass ich bereits zu spät war: Die Frau, die meinen Platz an seiner Seite eingenommen hatte, war schon drinnen.

Die schwere Eichentür schwang auf, bevor ich die Veranda erreichte. Drei junge Spieler der New York Titans, Declans NHL-Franchise, stolperten mit Kristallgläsern voller Scotch heraus und lachten laut. Sie würdigten mich im Vorbeigehen kaum eines Blickes.

Ich trat in das große Foyer. Die Hitze traf mich augenblicklich, teurer Champagner, gebratenes Rinderfilet, Zigarrenrauch.

Dutzende von Menschen füllten den doppelten Salon: Führungskräfte, Scouts, Ehefrauen in Designerkleidern.

In der Mitte stand Declan, groß und breitschultrig in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug. Neben ihm stand Sloane Whitfield und lachte ihm ins Ohr, während ihr rückenfreies silbernes Kleid das Licht des Kronleuchters einfing. Ihre Hand ruhte auf seinem Unterarm, als gehörte sie dorthin.

Bevor ich einen weiteren Atemzug tun konnte, huschte ein blonder Haarschopf an meinem Ellbogen vorbei.

„Sloane!“, rief Poppy Delacroix und schlang ihre Arme um Sloanes schlanke Taille. „Du hattest völlig recht mit dem Catering! Das ist buchstäblich die beste Siegesfeier, die das Team je hatte!“

Poppy ist vierzehn, ein Nachwuchstalent als Elite-Stürmerin.

Ich hatte sie vor zwei Jahren in einer zerfallenden Jugendliga entdeckt, damals, als sie an ihrem absoluten Tiefpunkt war.

Ihre Eltern hatten mir einst große Freundlichkeit erwiesen, und ich wusste, dass sie bereits verstorben waren und sie ganz allein auf der Welt zurückgelassen hatten.

Declan und ich hatten sie gemeinsam adoptiert.

Ich hatte ihren zertrümmerten Knöchel mit einem maßgeschneiderten Rehabilitationsplan wieder aufgebaut.

Ich hatte sie immer geliebt und für sie gesorgt, sowohl als Mutter als auch als Schwester.

Jetzt sah sie nicht einmal in meine Richtung.

Declan drehte den Kopf, sein Blick schweifte über die Menge, bis sich seine Augen in meine bohrten. Das lockere Grinsen auf seinem markanten Kiefer verschwand augenblicklich. Seine Brauen zogen sich zu einer harten, irritierten Linie zusammen.

Er entschuldigte sich bei Sloane und bahnte sich mit langen, ungeduldigen Schritten einen Weg durch die Menge der Spieler.

„Aurelia“, sagte Declan und blieb einen halben Meter vor mir stehen. Seine Stimme barg null Wärme. „Was machst du hier?“

Mein Hals fühlte sich an wie Sandpapier.

„Ich habe den Vier-Uhr-Flug aus Boston genommen“, flüsterte ich und umklammerte den Riemen meiner Tasche, bis meine Knöchel weiß wurden. „Es ist mein Geburtstag, Declan. Ich dachte, wir könnten —“

„Wir feiern den Divisionssieg“, unterbrach er mich, sein Tonfall scharf genug, um Blut fließen zu lassen. „Der Vorstand ist hier. Die Sponsoren sind hier. Sloane hat vier aufeinanderfolgende Tage damit verbracht, diese Veranstaltung zu koordinieren, damit die Organisation Stabilität ausstrahlen kann.“

Er sah mich nicht an. Sein Blick glitt an meiner Schulter vorbei zur Bar, als wäre ich eine Kellnerin, die sich in den falschen Raum verirrt hatte.

„Mach keine Szene“, fügte er leise hinzu. „Geh nach oben.“

Ein leises, spöttisches Murmeln ging durch eine Gruppe von Spielerfrauen, die in der Nähe der großen Treppe standen. Zwei Frauen mit platinblonden Föhnfrisuren tauschten über ihren Gläsern mit Don Pérignon vielsagende Blicke aus.

„Ich wusste es nicht“, sagte ich, meine Stimme war über der lauter werdenden Musik kaum hörbar. „Es tut mir leid.“

Ich drehte mich zur Treppe um, meine Beine zitterten unter meiner Wollhose.

In der Nähe des Treppenabsatzes richtete Poppy ihre Designerjacke im Flurspiegel.

„Poppy“, sagte ich leise und hielt neben ihr inne. „Wie fühlt sich dein Knöchel nach dem dritten Drittel am Donnerstag an? Hast du die isometrische Sequenz gemacht, die ich dir geschickt habe?“

Poppy verdrehte die Augen und seufzte laut, als sie ihr Handy herausholte.

„Aurelia, bitte, nicht jetzt“, murmelte sie, ohne mich anzusehen. „Sloane stellt mich einem Marketingdirektor von einem unserer Partner vor. Ich habe keine Zeit für deine Tabellen.“

Der abweisende Unterton in ihrer Stimme traf mich härter als Declans Kälte. Ich war bis drei Uhr morgens aufgeblieben, um ihre biomechanischen Scans zu überprüfen, während sie sich von der Operation erholte, und jetzt war ich nur noch ein Ärgernis, das ihrem gesellschaftlichen Aufstieg im Weg stand.

Ich ging den Rest der Treppe hinauf und betrat die Hauptsuite — das riesige, sterile Schlafzimmer, das mir gemäß unserem Ehevertrag zugewiesen worden war.

Ich setzte mich auf die Bettkante und holte die Samtschachtel heraus. Die goldenen Manschettenknöpfe glänzten unter der Nachttischlampe, kalt und nutzlos.

Unten brach Jubel aus. Das Geräusch vibrierte durch die Dielen.

Ich ging zu den Flügeltüren, die auf den hinteren Garten blickten. Unten auf der beleuchteten Terrasse wies Sloane zwei Kellner an einer Eisskulptur an. Declan stand neben ihr, den Kopf gesenkt, während er ihr zuhörte, und seine Hand strich beiläufig über ihren unteren Rücken.

Sie sahen aus wie das Paar, das die Stadt von ihnen erwartete.

Mein Handy summte in meiner Manteltasche. Ich holte es heraus und hoffte wider alle Hoffnung.

Es war eine E-Mail-Benachrichtigung.

„Alles Gute zum Geburtstag, Aurelia. Denk daran, dass wahre Wissenschaft Geduld und Einsamkeit erfordert. Du bist für größere Arenen bestimmt als die Vorstandsräume von New York. — Dr. Edmund Sterling.“

Mein Mentor in Harvard war der einzige Mensch auf der Welt, der sich daran erinnert hatte.

Ich tippte ein kurzes „Danke, Professor“ und schaltete den Bildschirm aus.

Stunden vergingen. Der Bass verstummte schließlich und wurde durch das gelegentliche Klappern von Gläsern und zuschlagende Autotüren ersetzt. Mein Hals brannte vor Durst.

Um zwei Uhr morgens tapste ich auf Socken nach unten, um mir ein Glas Wasser aus der Anrichte zu holen.

Als ich um die Ecke in der Nähe des Dienstflurs bog, ließen mich die Stimmen zweier neu eingestellter Catering-Mädchen abrupt stehen bleiben.

„Frau Whitfield ist umwerfend“, flüsterte das erste Mädchen und kratzte Dessertteller in einen Mülleimer ab. „Herrn Hartfords Freundin tritt auf wie eine Königin.“

„Eine Freundin?“, fragte die andere und hielt inne. „Aber heißt es nicht, dass Herr Hartford verheiratet ist? Ist es nicht unangemessen, Whitfield so nahezustehen?“

„Verheiratet? Woher kommt das denn? Selbst wenn es eine gäbe, müssen sie sich schon vor langer Zeit getrennt haben. Ich habe diesen Monat bei drei Veranstaltungen hier gearbeitet, und Frau Whitfield ist die einzige Frau, die an seiner Seite als Gastgeberin auftritt. Jeder weiß, dass sie die zukünftige Frau Hartford ist.“

Ich wich in den kalten Schatten des Torbogens zurück, mein Blut gefror zu Eis.

In dem Haus, in dem ich eine legale Heiratsurkunde besaß, war meine Anwesenheit bereits restlos ausgelöscht worden.