Während sie in der Öffentlichkeit offen plauderten und lachten, teilten sie hinter verschlossenen Türen die Herrschaft über diese Welt nach Blutlinie, Bündnis und Gold unter sich auf.
Ich suchte unter diesen Leuten nach meinem Verlobten, Julian Carlisle.
Er war mir schon den ganzen Tag aus dem Weg gegangen.
Gerade als ich unruhig wurde, glitt ein Kellner mit der lautlosen Anmut eines Raubtiers an meine Seite.
Er hielt ein silbernes Tablett. Nicht mit Champagner, sondern mit einer einzigen Zimmerkarte und einer gefalteten Notiz.
Die auf den Zettel gekritzelte Handschrift stammte nicht von Julian. Es war die eines Fremden — scharf, entschlossen, mit dunkler Tinte geschrieben, und das Papier trug eine schwache Spur von etwas, das an Schwefel und geschmolzenes Gold erinnerte.
Darauf waren die Worte gekritzelt: „Derjenige, den du suchst, ist in Zimmer 3201.“
Mein Herz sank abrupt, ein Flackern von Unbehagen überkam mich. Wer hatte diese Notiz geschickt? Und woher wusste diese Person, dass ich nach Julian suchte?
Ich schloss meine Finger um die Karte. Die kühle Metallkante bohrte sich in meine schwitzende Handfläche.
Ein ungutes Gefühl nagte tief in meinem Herzen, und etwas Schlummerndes in meinem Drachenblut regte sich unruhig. Als wäre ich von einer unsichtbaren Kraft getrieben, glaubte ich, was in der Notiz stand.
Ich schlüpfte an der edlen Menge vorbei und machte mich auf den Weg zu dem exklusiven Aufzug, der für die Gästesuiten reserviert war.
Ich fand Zimmer 3201.
Die Tür stand leicht offen, ein dunkler Spalt im hell erleuchteten Flur. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Meine Hand, die zum Klopfen erhoben war, erstarrte mitten in der Luft.
Ein gedämpftes, vertrautes Kichern drang durch den Türspalt.
Es war ein Geräusch, als würde eine kalte Nadel in mein Trommelfell gleiten.
Meine Adoptivschwester, die leibliche Tochter meiner Adoptivfamilie, Isabelle Sterling.
Das Blut in meinen Adern gefror zu Eis. Mein Magen krampfte sich zusammen, ein widerlicher Knoten der Angst. Ich hielt den Atem an.
Kein Zögern mehr.
Ich stieß die Tür auf.
Die Szene im Inneren traf mich wie ein physischer Schlag. Julian und Isabelle, auf dem Sofa ineinander verschlungen, ihre Kleidung in Unordnung. Die Luft war dick von dem aufdringlichen Duft ihres billigen Parfüms und dem Gestank des Verrats.
Isabelle kreischte, ein theatralisches Keuchen, und schnappte sich eine Kuscheldecke, um sie an ihre Brust zu pressen. Tränen stiegen sofort in ihre Augen, als wäre sie hier das Opfer. Es war eine Vorstellung, die ich gut kannte.
Auf Julians Gesicht blitzte Panik auf, dann verzog es sich zu einem wütenden Knurren.
„Seraphina! Wer hat dich hereingelassen? Was schleichst du hier herum?“
Diese schamlose Anschuldigung zerschmetterte das letzte, erbärmliche Fragment der Hoffnung in meiner Brust.
Isabelle begann zu schluchzen. „Sera, du verstehst das falsch. Julian und ich haben nur... wir haben nur über dein Geburtstagsgeschenk gesprochen...“
Ich beobachtete ihre ungeschickte, beleidigende Vorstellung. Die Wut und der Schmerz wichen zurück und hinterließen eine tiefe, bis in die Knochen reichende Kälte. Eine Taubheit.
Ruhig zog ich mein Handy aus meiner Clutch. Mein Daumen bewegte sich schnell über den Bildschirm und fand eine Nummer, von der ich gebetet hatte, sie niemals benutzen zu müssen.
Die Notrufnummer der Drachengarde.
Die Drachengarde war die eiserne Faust des Gesetzes des Königreichs. Sie schlichteten keine Liebhaberstreitigkeiten. Aber der Bruch eines besiegelten Ehevertrags zwischen zwei Drachenlord-Häusern war kein häuslicher Streit — es war eine Angelegenheit von Gesetz und Blut.
Ich drückte die Anruftaste, hob das Handy an mein Ohr und sprach mit eisiger Klarheit.
„Zentrale der Drachengarde. Ich melde einen Vorfall im Aethelburg Grand Hotel, Zimmer 3201. Julian Carlisle von der Drachenlord-Familie Carlisle begeht unanständiges Verhalten in einer öffentlichen Einrichtung und verstößt damit gegen die Bedingungen seines Ehevertrags mit der Familie Beaumont.“
Julians Gesicht verlor jegliche Farbe. Er sprang auf. „Bist du wahnsinnig? Hast du überhaupt eine Ahnung, was du da tust?“
Isabelles falsches Schluchzen erstickte, ihr Gesichtsausdruck wandelte sich zu purem, unverhülltem Entsetzen.
„Ich war noch nie klarer bei Verstand“, sagte ich und beendete den Anruf.
Ich sah sie einfach nur an.
Weniger als eine Minute später hallten schwere, rhythmische Schritte aus dem Flur wider. Kein Hotel-Sicherheitsdienst. Das war der metallische, disziplinierte Tritt von Soldaten.
Die Tür wurde vollständig aufgestoßen.
Im Türrahmen stand, flankiert von zwei Wachen in den strengen schwarzen Uniformen der Drachengarde, Gideon Montgomery. Ich hatte ihn aus der Ferne im Ballsaal unten gesehen, eine Gestalt von immenser Macht und stiller Intensität, dessen Drachenaura wie ein Hitzeflimmern gegen den Raum drückte.
Er trug einen perfekt geschnittenen formellen schwarzen Mantel, an dessen Revers eine schlichte, elegante drachenförmige Nadel befestigt war.
Plötzlich erinnerte ich mich an das höchste Reaktionsprotokoll für die Notrufnummer. Wenn ein Drachenlord vor Ort war, ging der Alarm direkt an ihn.
Er war auf diesem Ball.
Die Luft im Raum schien zu gefrieren. Seine Präsenz war so gewaltig, dass der Raum klein und beengt wirkte.
Sein Blick, in der Farbe eines winterlichen Sees, schweifte leidenschaftslos über den Raum — den panischen Julian, die zitternde Isabelle, das zerwühlte Sofa.
Dann landeten seine Augen auf mir.
Die Zeit blieb stehen.
In diesen tiefgrauen Iriden lag nichts von dem Spott oder der Verurteilung, die ich erwartet hatte. Da war... eine Intensität, die ich nicht benennen konnte. Ein Fokus, der so absolut war, dass es sich anfühlte, als sähe er direkt durch das Chaos, durch meine sorgfältig aufgebaute Fassung und bis in mein tiefstes Inneres, wo sich mein eigenes schlummerndes Drachenblut als Antwort regte.
Mein Herz begann in einem hektischen, unkontrollierten Rhythmus zu pochen. Es war ein seltsamer, beängstigender Nervenkitzel, gesehen zu werden, im Visier eines mächtigen Raubtiers gefangen zu sein.
Ich konnte fast seinen Drachenduft riechen, ein legendäres Aroma, von dem es hieß, es sei wie Schwefel und geschmolzenes Gold. Er füllte meine Lungen, machte mich schwindelig und ließ meine Knie weich werden. Es war ein Duft, der eigentlich furchteinflößend hätte sein sollen, aber meine Seele schien ihn zu erkennen.
Sein Blick hielt meinen nur drei Sekunden lang fest, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an.
Er sah weg und wandte seine Aufmerksamkeit Julian zu. Seine Stimme war frei von jeglicher Wärme. „Julian Carlisle. Sie bringen Schande über Ihre Familie.“
Er würdigte Isabelle keines Blickes und tat sie ab, als wäre sie ein Möbelstück.
Eine der Wachen trat vor. „Lord Montgomery, wie lauten Ihre Befehle?“
Der Titel „Lord Montgomery“, mit solcher Ehrerbietung ausgesprochen, zementierte seine absolute Autorität.
Gideons Augen kehrten zu mir zurück. Seine Stimme war jetzt leiser, hatte aber immer noch die scharfe Kante eines Befehls. „Führt sie ab. Haltet sie zur Befragung fest.“ Dann deutete er auf die andere Wache. „Du. Eskortiere Frau Beaumont persönlich nach Hause. Sorge für ihre Sicherheit.“
Der Befehl bestrafte nicht nur die Schuldigen, sondern bot mir ein Maß an Schutz und Respekt, das ich nie gekannt hatte. Es war die ultimative öffentliche Demütigung für Julian und Isabelle.
Nachdem er seine Befehle erteilt hatte, drehte sich Gideon um und ging, ohne dem Trümmerhaufen des Raumes einen zweiten Blick zu würdigen. Er war angekommen, hatte ein Urteil gefällt und war wieder gegangen, alles mit der distanzierten Effizienz eines Mannes, der Müll entsorgt.
Ich blieb stehen, wo ich war. Die Ankunft der Wachen und Gideons Befehle hatten mir einen vorübergehenden Aufschub verschafft. Doch die Art und Weise, wie der Graf mich ansah, zusammen mit diesem vertrauten Duft, der ihm anhaftete, ließ meine Gedanken rasen.
Der Duft nach Schwefel und geschmolzenem Gold hatte an genau dieser Notiz gehaftet. Gepaart mit dem Zeitpunkt seines Erscheinens — konnte all dies wirklich nichts weiter als ein Zufall sein?
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