„Sie hat Magenkrebs und nur noch sechs Monate zu leben“, sagte Brandon und zündete sich eine Zigarette an.
Der Rauch stieg in langsamen Spiralen um sein Gesicht auf.
„Ihr letzter Wunsch ist es, meine Frau zu sein“, fügte er beinahe beiläufig hinzu.
Millie starrte ihn fassungslos an. Stille breitete sich wie Nebel im Raum aus.
Die Nachttischlampe leuchtete schwach und warf lange Schatten an die Wand, wodurch sie weiter voneinander entfernt wirkten, als sie waren.
Brandon warf ihr einen Blick zu und runzelte leicht die Stirn.
„Es ist nur, um sie zu trösten“, erklärte er. „Wir werden nach sechs Monaten wieder heiraten. Sie wird nicht lange hier sein, Millie.“
Seine Stimme war ruhig, beinahe distanziert, wie jemand, der eine Nachricht überbringt, die ihn nicht betrifft.
Millie beobachtete Brandon wortlos, ihre Augen auf sein Profil gerichtet.
Er sprach, als wären seine Worte Anweisungen, keine Vorschläge.
Ihre Beziehung war immer einseitig gewesen. Sie hatte sie von Anfang an verfolgt, weil sie von jugendlicher Zuneigung angezogen wurde.
Sie war jahrelang an seiner Seite geblieben und hatte jede schwierige Zeit durchgestanden, ohne loszulassen.
Millie erinnerte sich noch an den Tag, als unter dem heftigen Regen, der sie beide durchnässte, Brandon zwischen ihr und ihrem Stiefvater stand, einen gesplitterten Stock umklammerte und mit Feuer in der Stimme sagte: „Fass Millie noch einmal an, und du wirst es bereuen.“
Dieser Moment hatte sich in ihr Herz eingebrannt. Selbst als sie schwach und blutend war, sah sie ihn – unbeweglich, beschützend, wild.
Von diesem Zeitpunkt an gehörte sie ihm.
Sie liebte ihn ohne Unterlass, erfüllte seine Wünsche mit allem, was sie hatte, und führte sie makelloser aus, als es jemand anderes je gekonnt hätte.
Er tätschelte ihr immer leicht und warm den Kopf und sagte mit leiser Stimme: „Das hast du gut gemacht, Millie.“
Doch Brandons Lob hielt nie lange, seine Küsse blieben kaum, und welche Zuneigung sie auch teilten, sie schien immer unerreichbar. Aber Millie sagte sich, dass er eben so war.
Selbst als andere sie naiv nannten, blieb sie – ergeben und vertrauensvoll.
Sie hatte ihm sieben Jahre ihres Lebens geschenkt.
Ein Jahr zuvor war Brandons Großvater, Derek Watson, gesundheitlich angeschlagen. Die Familie, in der Hoffnung, seine Stimmung zu heben, beschloss, dass Brandon heiraten sollte. Vielleicht würde die Freude einer Hochzeit dem alten Mann etwas geben, woran er sich festhalten konnte.
Also heiratete Brandon Millie.
Sie dachte, es sei endlich ihr Moment. Doch nach dem Gelübde änderte sich etwas. Er begann, sich zurückzuziehen. Manchmal sah er sie an, als wäre sie eine Fremde.
„Millie, hörst du zu?“ Brandon runzelte die Stirn, als er den fernen Blick in Millies Augen bemerkte.
„Muss es so sein?“, fragte sie leise.
Er antwortet nicht. Stattdessen sagte er: „Sie macht so viel durch, Millie.“
Millies Brust zog sich zusammen. „Und was ist mit mir?“
Brandon antwortete nicht sofort. Seine Augen, dunkel und ruhig, flackerten mit einem Hauch von Ungeduld.
Dann, nach etwa drei Sekunden, sagte er: „Millie, sie stirbt. Vielleicht weißt du es nicht, aber sie ist in mich verliebt. Weil wir verheiratet waren und sie dich nicht verletzen wollte, hat sie nie zugelassen, dass die Dinge zwischen uns zu weit gingen. Selbst als ich versuchte, es ihr wiedergutzumachen, ließ sie es nie zu. Sie ist ein guter Mensch. Bitte, lass ihr das. Lass mich nicht denken, dass du herzlos bist.“
Seine Worte, so ruhig gesprochen, trafen sie mehr, als wenn er geschrien hätte.
Also war in Brandons Augen eine Frau, die in einen verheirateten Mann verliebt war, die versprach, sich zurückzuhalten, aber nie wirklich losließ, eine Heilige.
Und eine Ehefrau, die einfach ihren Mann für sich behalten wollte, war herzlos.
Millie starrte auf sein Gesicht. Dasselbe Gesicht, in das sie sich verliebt hatte – intensive Augen, markante Nase, schöne Lippen.
Wann hatte alles angefangen zu zerbrechen?
Vielleicht war es der Tag, an dem die Frau auftauchte.
„Bist du sicher, dass du das willst?“ Millie fragte und fasste sich.
Brandon sagte nichts und presste die Lippen zusammen.
Schließlich öffnete er den Mund, um zu antworten. „Ja, du—„
„In Ordnung.“ Millie unterbrach ihn, bevor er fertig sprechen konnte.
Brandon blickte überrascht auf. Er runzelte die Stirn und musterte sie genau.
„Millie, du wirst clever“, sagte er, ein Anflug von Irritation in seiner Stimme. „Du weißt, dass ich deine Zustimmung brauche, um es durchzuziehen. Denkst du daran, es zu nutzen, um mich zu provozieren?“
Millie antwortete nicht. Sie starrte nur auf die weiße Wand und beobachtete, wie sich ihre Schatten ausdehnten.
Brandon drückte seine Zigarette aus und sagte nichts mehr, zog sich schnell an und stürmte hinaus.
Er hielt nicht inne, um zu überlegen, wie sie sich fühlte. Er hielt auch nicht inne, um anzuerkennen, wie demütigend oder schmerzhaft seine Bitte war.
Er wusste, dass sie ihn nicht verlassen konnte.
Dessen war er sich absolut sicher.
Die Tür schlug hinter ihm zu.
Und so war Millie allein.
Sie saß regungslos am Bett und starrte auf die Tür, als könnte sie sich wieder öffnen.
Ihr Telefon summte neben ihr.
Eine Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm auf.
Sie nahm das Telefon.
Es war von einer bekannten Nummer. „Er kam wieder, um mich zu sehen.“
Der Text kam mit einem Foto. Brandons Gesicht war in der Spiegelung einer Glastür eingefangen, und ein sanftes Lächeln spielte auf seinen Lippen, die Augen warm auf eine Weise, die Millie noch nie gesehen hatte.
Sie erstarrte. Dann scrollte sie langsam durch die vorherigen Nachrichten nach oben. „Er sagte, er hat Gefühle für mich.“
„Regnerische Nächte sind für mich nicht einsam, weil er hier bei mir ist. Und du?“
„Diejenige, die nicht geliebt wird, ist wirklich die andere Frau. Millie, du warst nie seine erste Wahl; du warst nur diejenige, mit der er sich zufriedengab. Er sieht Schönheit so wie ich, teilt meinen Geschmack und liebt mich.“
Die Nachrichten gingen so weiter und bewiesen Brandons Verrat.
Der Mann, der sie in den letzten sieben Jahren immer mit Distanz behandelt hatte, schien für jemand anderen Zärtlichkeit gemeistert zu haben.
Millie scrollte weiter, bis sie die allererste Nachricht erreichte. „Du solltest wissen, wer ich bin. Gefallen dir die Blumen in deinem Wohnzimmer heute? Ich habe sie geschickt. Er sagte, sie seien wunderschön.“
Natürlich wusste Millie, wer es war.
Vivian Simpson, die berühmte Blumendesignerin, bekannt dafür, die großen Villen und opulenten Partys ihrer reichen Kunden mit sorgfältig und wunderschön arrangierten Blüten zu füllen.
Millie hatte Brandon die Nachrichten schon einmal gezeigt. Er hatte sie abgetan und gesagt, es gäbe keinen Beweis, dass sie von Vivian stammten.
Er hatte sogar gesagt, vielleicht hätte Millie sie selbst geschickt, nur um Ärger zu machen. Die meisten Nachrichten hatten keine Bilder, und die wenigen, die welche hatten, waren vage – aus der Ferne aufgenommen, schwer zu identifizieren.
Aber die heutige nicht. Die heutige war klar.
Millie dachte daran, ihm das Foto zu zeigen. Dann glitten ihre Augen zum Nachttischschublade. Sie griff hinunter und zog sie auf.
Da war es. Das Schwangerschaftstestergebnis, das sie früher am Tag erhalten hatte.
Sie war schwanger mit Brandons Kind. Im denkbar schlechtesten Moment.
Ihre Tränen fielen, durchnässten das Papier und verwischten die Tinte.
Aber was spielte das noch für eine Rolle? Brandons Herz war schon lange fort.
Millie wischte sich das Gesicht trocken und nahm das Feuerzeug, das er zurückgelassen hatte. Flammen flackerten, als sie das Testergebnis ins Feuer hielt.
Brandon hatte keine Ahnung, dass das Ja zur Scheidung das Letzte sein würde, was sie jemals für ihn tun würde.
Sie hatte ihm zurückgegeben, was sie schuldete – nicht in Geld, sondern in sieben vollen Jahren ihres Lebens.
Sie würde ihn nie wieder lieben.
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