Sein Gesicht war grau und gezeichnet von dem Stress eines Mannes, der alles auf eine Verliererhand gesetzt hatte.
"Der Wagen ist da."
"Sitzt Schild darin?", fragte ich.
Meine Stimme war völlig leer. Ohne jeden Funken Hoffnung.
Er sah weg.
"Es ... gab eine Planänderung. Schild wird von dringenden Familienangelegenheiten aufgehalten. Ein Capo wurde geschickt, um dich zu eskortieren."
Ich stieß ein trockenes, freudloses Lachen aus.
Aufgehalten.
In unserer Welt bedeutete das normalerweise, dass man eine Leiche vergraben musste oder einer Kugel auswich.
Aber für Schild Moreno, den verwöhnten Prinzen des Chicago Outfits?
Für ihn bedeutete es wahrscheinlich nur, dass er sich nicht bemühen konnte, pünktlich aufzuwachen.
Einen Capo zu schicken, um eine Braut abzuholen, war eine absolute Beleidigung.
Es schrie der ganzen Welt ins Gesicht, dass ich nichts weiter als Fracht war.
Ein reines Pfand, das man unterschreiben und abliefern ließ.
"Lass uns gehen", sagte ich und hob den schweren Rock an.
Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich weinen zu sehen.
Nicht heute.
Die Holy Name Cathedral war eine riesige Höhle aus Stein und Buntglas.
Bis zum Rand gefüllt mit den gefährlichsten Raubtieren der Stadt.
Die Luft summte vor Anspannung.
Es war eine tiefe Vibration, die meine Knochen erschütterte, während ich den Mittelgang hinunterschritt.
Ganz allein.
Kein Bräutigam wartete am Altar.
Nur der Priester, der nervös dreinblickte.
Und der leere Platz, an dem Schild Moreno eigentlich stehen sollte.
Das Flüstern begann, noch bevor ich überhaupt vorne ankam.
Es glitt aus den Kirchenbänken wie giftige Schlangen.
"Wo ist er?"
"Sieh dir ihr Gesicht an. Sie weiß es."
"Das Carlson-Mädchen ist schon beschädigte Ware, bevor der Ring überhaupt am Finger steckt."
Ich hielt mein Kinn oben.
Meine Augen blieben starr auf das Kruzifix über dem Altar gerichtet.
Ich betete um Kraft.
Oder vielleicht um einen Blitzschlag, der mich auf der Stelle auslöschen würde.
Als ich meinen Platz einnahm, packte eine Hand meinen Arm.
Hauch Nichols, meine einzige Freundin in diesem Haifischbecken, lehnte sich dicht zu mir.
Ihr Gesicht war blass. Ihre Augen waren weit aufgerissen vor Panik.
"Eid", zischte sie.
Ihre Stimme war über dem anschwellenden Murmeln der Menge kaum zu hören.
"Du musst das wissen. Es sind keine Familienangelegenheiten."
Mein Herz setzte aus.
"Was ist es dann?"
"Er ist weg. Schild." Sie schluckte schwer.
"Der Kontakt meines Bruders an der Union Station hat gesehen, wie er vor einer Stunde in den Zug nach Kalifornien gestiegen ist."
Sie zögerte.
"Er ist mit dieser Sängerin aus dem Green Mill zusammen. Wart."
Die Welt kippte aus den Angeln.
Er hatte mich nicht nur versetzt.
Er war mit einer Geliebten durchgebrannt.
Er hatte sich für eine Kabarettsängerin entschieden.
Gegen die Verbindung unserer Familien.
Gegen den heiligen Pakt, der den Frieden in Chicago aufrechterhielt.
Die Demütigung war keine kalte Welle.
Sie war ein absoluter Feuersturm.
Er brannte durch meine Adern.
Er verbrannte die Angst.
Er verbrannte die Traurigkeit.
Er hinterließ nur eine harte, kristallisierte Wut.
Ich sah zur vordersten Kirchenbank.
Die Moreno-Familie saß dort in ihren schwarzen Designeranzügen und Couture-Kleidern.
In der Mitte saß Spiegel Moreno, die Königinmutter.
Ihr Gesicht war eine Maske aus Stein.
Aber ich sah das Flackern der puren Wut in ihren Augen.
Sie wusste es.
Sie alle wussten es.
Sie wollten mich hier stehen und die Schande ertragen lassen.
Sie wollten das Ganze mit Entschuldigungen und Geld flicken.
Und ich wäre für immer die Lachnummer des Outfits.
Die abgewiesene Braut.
Nein.
Meine Hände bewegten sich, bevor mein Verstand sie aufhalten konnte.
Ich griff nach oben und riss mir den Schleier vom Kopf.
Ich warf die zarte Spitze auf den Marmorboden.
Das Flüstern verstummte augenblicklich.
Die darauf folgende Stille war absolut ohrenbetäubend.
Ich drehte dem Altar den Rücken zu und sah die Gemeinde an.
Mein Blick fixierte Spiegel Moreno.
"Wo ist er?", forderte ich.
Meine Stimme zitterte nicht.
Sie zerschmetterte die Stille mit brutaler Härte.
Spiegel stand langsam auf. Ihre Präsenz war gebieterisch.
"Eid, das ist nicht der richtige Ort. Wir werden das unter vier Augen besprechen. Schild hat ..."
"Schild ist mit einer Hure durchgebrannt", unterbrach ich sie.
Das vulgäre Wort hallte von den heiligen Wänden wider.
Ein entsetztes Keuchen ging durch den Raum.
"Er hat den Pakt gebrochen. Er hat mein Blut und eures beleidigt."
Spiegels Lippen wurden schmal.
"Wir werden ihn zurückholen. Er wird seine Pflicht tun."
"Ich will ihn nicht", sagte ich.
Die Worte schmeckten nach Eisen auf meiner Zunge.
"Ich werde keinen Feigling in mein Bett lassen. Ich werde keinen Jungen heiraten, der vor seinen Verpflichtungen davonläuft."
"Der Pakt verlangt eine Verbindung zwischen Carlson und Moreno", sagte Spiegel.
Ihre Stimme sank in eine gefährliche Tonlage.
"Glaube nicht, dass du dem hier einfach entkommen kannst, Kind."
"Ich laufe nicht weg", hielt ich dagegen.
Ich trat näher an den Rand des Podests.
Eine fremde, erschreckende Macht durchströmte mich.
Ich hatte nichts mehr zu verlieren.
Und das machte mich unendlich gefährlich.
"Der Vertrag besagt, dass eine Carlson-Tochter einen Moreno-Sohn heiraten muss, um die Allianz zu besiegeln. Er legt nicht fest, welcher Moreno das sein muss."
Die gesamte Kathedrale schien den Atem anzuhalten.
Sogar der Don, der in den Schatten der ersten Reihe saß, bewegte sich leicht.
Ich sah Spiegel an.
Ich forderte sie heraus.
Ich wagte es, sie aufzufordern, die Logik unserer eigenen Gesetze zu leugnen.
"Da dein Erbe ungeeignet ist, verlange ich, dass der Vertrag von jemand anderem erfüllt wird."
Ich sprach laut und deutlich.
"Um der Ehre eurer Familie willen fordere ich Ersatz."
Ich machte eine Pause.
Ich ließ das Gewicht meiner nächsten Worte in der Luft hängen wie ein drohendes Unheil.
"Und da ihr es versäumt habt, einen Bräutigam zu stellen", sagte ich leise, "werde ich ihn mir selbst aussuchen."
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