Doch Brad hielt nicht einmal für sie an. Wie ein Pfeil schnitt er durch das Wasser, direkt auf Maddie Gordon, Kieras Cousine, zu. Er hielt Maddie fest im Arm und zog sie sicher ans Ufer, ohne der Braut auch nur einen Blick zu schenken.
Ihre Augen weiteten sich vor Schock, und Kiera schrie, bis ihre Kehle brannte: „Brad! Hilf! Ich bin hier! Du—“
Die Worte ertranken, als Wasser ihre Kehle hinunterströmte. Ihr letzter Blick galt Brad, wie er Maddie in Sicherheit brachte, sich niemals zu ihr umdrehend.
Verzweiflung zog sie hinab. Sie konnte nicht schwimmen. Das Hochzeitskleid, schwer von durchnässtem Stoff, zog sie tiefer und erstickte sie wie ein Anker. Ihr Blick verdunkelte sich, während der Kampf aus ihrem Körper wich.
Aus den Schatten des Pools tauchte eine andere Gestalt auf, stark und entschlossen. Arme umschlossen sie und zogen sie an die Oberfläche.
Sie spürte, wie Luft in ihre Lungen gepresst wurde, und der Rhythmus starker Hände auf ihrer Brust brachte sie schließlich mit einem heftigen Husten zurück ins Leben.
Ihre Wimpern zuckten, und durch das verschwommene Bild sah sie die Sonne hinter dem Fremden, der sie gerettet hatte, die ihn in diesem Moment beinahe überirdisch erscheinen ließ.
Ihre Lippen zitterten. Schwach, aber aufrichtig, flüsterte sie: „Danke... Ich werde einen Weg finden, es dir zurückzuzahlen.“
Er hielt inne und strich eine Wassertropfen von ihrer Haut. Seine Stimme grollte tief, sicher und unbeugsam: „Ich brauche es nicht. Wichtig ist nur, dass du am Leben bist.“
Inzwischen war der Garten voller schockierter Gäste, deren Rufe durch das Chaos hallten. Während alle Augen auf das Getümmel gerichtet waren, glitt Kieras Retter davon, verschwand, als wäre er nie da gewesen.
Später in der Nacht öffnete Kiera die Augen in einem Krankenhauszimmer.
Sie war allein; Brad war nie gekommen.
Ihr Telefon vibrierte.
Der Bildschirm leuchtete auf mit einem Foto von Maddie mit Brad saß an ihrem Bett und schälte einen Apfel mit einer Zärtlichkeit, die Kiera seit Ewigkeiten nicht mehr bei ihm gesehen hatte. Es schien, dass Brad im Krankenhaus war, aber nicht für sie.
Kiera ließ ein bitteres Lachen los, das in ihrer Kehle kratzte, während Tränen frei über ihr Gesicht liefen.
Sie waren einst das Paar, um das alle beneideten, von Kindheit an verbunden und schon vor dem Erwachsenwerden verlobt.
Die Zeit hatte sie auseinandergerissen, als sie vor fünf Jahren für eine Behandlung das Land verlassen hatte. Brad hatte geschworen zu warten und versprochen, dass der Tag ihrer Rückkehr der Tag ihrer Hochzeit sein würde. Doch in dem Moment, als sie zurückkam, fühlten sich die Versprechen wie Asche an.
Ihre Cousine Maddie hatte sich irgendwie in die Lücke neben ihm geschlichen, und schon bald waren sie unzertrennlich.
Jedes Mal, wenn Kiera wagte zu fragen, gab Brad ihr dieselbe Antwort, dass Maddie sein Blut sei und er nur Fürsorge zu ihrem eigenen Wohl zeige. Sie klammerte sich an diese Erklärung. Selbst als er sie immer wieder im Stich ließ und zu Maddie eilte, anstatt ihr seine Hand zu reichen, schluckte sie ihre Zweifel hinunter und hielt sich an die Worte, die er einst geflüstert hatte. Die Liebe hatte sie mehr geblendet, als sie zugeben wollte.
Heute jedoch wurde die Illusion weggenommen, und sie erkannte in sich selbst die Närrin, die an eine Lüge geglaubt hatte.
Das Telefon wurde dunkel und ließ nur ihr Spiegelbild im verdunkelten Glas zurück, ein Gesicht voller Tränen und verzweifelt.
Ein Keuchen entfuhr ihr, und sie deckte den Bildschirm ab, als könnte das das erbärmliche Bild auslöschen.
So konnte sie nicht sein. Nicht mehr.
Mit einem tiefen Atemzug beruhigte sie ihre zitternde Brust. Ihre Finger bewegten sich schnell, getrieben von Entschlossenheit statt von Zögern. „Es ist vorbei.“
Kaum hatte sie die Nachricht abgeschickt, löschte sie Brads Nummer und blockierte alle Wege, über die er sie erreichen könnte.
Die Ehe war immer ihr Ziel gewesen, aus Gründen, die nur sie kannte, doch niemand hatte gesagt, dass der Bräutigam Brad Davies sein musste.
Ein neuer Ehemann, das war es, was sie finden würde.
Kaum war sie aus dem Krankenhaus entlassen, schlüpfte Kiera in ein scharlachrotes Kleid, das ihre Figur schmeichelte und jede Kurve betonte. Vor der Nacht leuchtete sie wie Feuer.
Die Polizei gab eine Spur über den Fremden weiter, der sie gerettet hatte, und diese Spur führte sie zu einer heruntergekommenen Autowerkstatt.
Als Kiera schließlich ankam, war die Stunde bereits spät. Türme aus rostigem Schrott ragten um sie auf, und ihre gezackten Silhouetten verwandelten den Ort in einen Friedhof für Maschinen.
Kiera zog die Arme fest um sich, rieb Wärme in ihre Haut und beschleunigte ihre Schritte auf die offene Tür zu.
Drinnen blendete sie grelles, weißes Licht. In der Mitte stand ein verbeultes Auto, dessen Motorhaube zerdrückt war und dessen Emblem fehlte. Das Kratzen von Werkzeugen hallte durch die Werkstatt, und ein Mann glitt unter dem Wrack hervor.
Sein Overall war mit Öl beschmiert, die schweren Stiefel hinterließen Spuren auf dem Boden. Groß und kräftig zog er die Handschuhe aus, griff nach einem Handtuch und wischte sich über das Gesicht, während sich die schlanken Muskeln seiner Unterarme bei jeder Bewegung anspannten.
Das Geräusch ihrer Schritte ließ ihn sich umdrehen. In diesem Moment traf das Licht sein Gesicht, jede Kontur scharf und perfekt, fast unwirklich wirkend.
Kieras Atem stockte. Dieser Mann war gefährlich attraktiv.
Um das Kribbeln zu verbergen, glättete sie ihre Stimme mit einem eleganten Lächeln. „Guten Abend, Herr Smith. Erinnern Sie sich an mich? Wir haben uns heute schon einmal getroffen.“
Kein Hinweis mehr auf die durchnässte, gebrochene Braut, jetzt trug sie makelloses Make-up und strahlte stille Eleganz aus.
Jasper Smith warf ihr kaum einen Blick zu, dann glitt sein Blick wieder weg. Seine Stimme war kühl. „Warum sind Sie hier?“
Ihre Antwort war sanft, Ehrlichkeit durchzog jedes Wort. „Ich bin gekommen, um Ihnen etwas zurückzugeben.“
Sie erinnerte sich an seine früheren Worte, auch wenn ihr benommener Geist sie kaum festhalten konnte, er hatte gesagt, er wolle keine Gegenleistung.
Als er eine Wasserflasche öffnete, kippte Jasper sie zurück, trank langsam und setzte dann erneut seinen Blick auf sie. „Also, sagen Sie mir. Wie genau denken Sie, dass Sie mir etwas zurückgeben können?“
Hitze stieg ihr ins Gesicht. Ihre Hände verflochten sich, als sie zögernd, aber entschlossen flüsterte: „Indem ich mich Ihnen hingebe... Würden Sie mich annehmen?“
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