Nữ Hoàng Băng Giá Báo Thù

Góc nhìn của Katarina De Luca:

Tôi ngồi ở vị trí đầu chiếc bàn ăn dài bằng gỗ gụ, ánh nắng ban mai xuyên qua những ô cửa sổ hình vòm cao. Những hạt bụi nhảy múa trong các tia sáng, hoàn toàn không hay biết đến bầu không khí căng thẳng đang bao trùm khắp căn phòng.

Donato De Luca, Don của gia tộc và cũng là bố chồng tôi, ngồi ở đầu bàn bên kia. Ông ấy đang cắt miếng bít tết với độ chính xác như một bác sĩ phẫu thuật, con dao cạo vào chiếc đĩa sứ tạo thành những nhịp điệu đều đặn và có chủ ý.

"Katarina," ông ấy lên tiếng, giọng nói khàn khàn như tiếng những hòn đá nghiến vào nhau. "Sáng nay con có vẻ im lặng nhỉ."

Tôi chậm rãi nhấp một ngụm cà phê đen. Vị đắng của nó phản chiếu lại hương vị của thứ dịch mật mà tôi đã phải nuốt xuống suốt nhiều tuần qua.

"Con đã xem xét các tài khoản quỹ từ thiện của gia tộc, Donato," tôi nói, giữ cho giọng điệu đều đều, không chút cảm xúc. "Con nhận thấy một số... điểm bất thường. Những khoản chi phí ăn bám đang bòn rút cạn kiệt nguồn quỹ."

Donato khựng lại, con dao của ông ấy lơ lửng giữa không trung. Ông ấy ngẩng lên, đôi mắt đen với mí mắt sụp xuống nhìn chằm chằm vào tôi. Bản chất ông ấy là một kẻ săn mồi, và ông ấy nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí. Hôm nay, ông ấy không còn thấy một cô con dâu ngoan ngoãn, đau buồn nữa. Ông ấy nhìn thấy một người chơi đang ngồi trên bàn cờ.

"Vậy sao?" ông ấy hỏi, sự hứng thú đã được khơi dậy.

"Con nghĩ đã đến lúc chúng ta cắt bỏ những gánh nặng vô ích," tôi khẳng định, giữ chặt ánh mắt của ông ấy. "Bắt đầu từ các khoản trợ cấp tùy ý dành cho những thành viên không cốt cán trong gia tộc. Chúng ta cần ưu tiên cho di sản, chứ không phải tài trợ cho sở thích của những kẻ ăn bám."

Ông ấy nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rất lâu. Sau đó, một nụ cười nhỏ, gần như không thể nhận ra, khẽ chạm trên khóe môi ông ấy. Đó là một ánh mắt tán thưởng.

"Mark," ông ấy gọi vị Consigliere của mình, người đang hòa lẫn vào bóng tối bên bức tường. "Làm theo lời con bé nói đi."

Mark gật đầu một cái và bắt đầu gõ lên máy tính bảng của mình.

Hai giờ sau, làn sóng chấn động ập đến dinh thự.

Tin tức lan truyền rất nhanh trong thế giới của chúng tôi. Aria đã cố gắng mua một chiếc túi xách hàng hiệu phiên bản giới hạn trên thành phố, nhưng Thẻ Đen của cô ta lại bị từ chối. Có tin đồn rằng các nhân viên bán hàng đã không mấy tế nhị về việc từ chối này.

Tôi ngồi trong khu vườn của gia tộc, một cuốn sách mở sẵn trên đùi, mặc dù tôi chưa lật một trang nào trong suốt hai mươi phút. Không khí ngập tràn hương thơm của hoa nhài, nhưng sự bình yên này sắp sửa bị phá vỡ.

Tôi nghe thấy tiếng ồn ào trước khi nhìn thấy nó.

Aria đang hùng hổ bước qua bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận, khuôn mặt cô ta đỏ bừng từng mảng. Cô ta trông như sẵn sàng hét lên, sẵn sàng xé xác tôi ra. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy tôi, biểu cảm của cô ta lập tức thay đổi.

Sự tức giận biến mất, thay vào đó là một lớp mặt nạ ngọt ngào, đôi mắt mở to đầy vẻ quan tâm. Đó là một sự chuyển đổi được luyện tập đến mức đáng sợ.

Chúng tôi đang ở gần chuồng ngựa của gia tộc. Hôm nay là ngày tụ họp, nghĩa là có vài người vợ của các Capo đang có mặt, họ nhâm nhi sâm panh dưới gian hàng màu trắng và ngắm nhìn những con ngựa thuần chủng.

Aria bước đến chỗ tôi. Cô ta đang mặc một bộ đồ cưỡi ngựa đặt may riêng, có lẽ còn đắt hơn cả GDP của một quốc gia nhỏ.

"Katarina," cô ta thỏ thẻ, vươn tay ra định khoác tay tôi. "Mọi chuyện vẫn ổn chứ? Em nghe nói có một sự cố tồi tệ với các tài khoản."

Cô ta đang thử tôi. Cô ta muốn một phản ứng, một màn kịch công khai mà cô ta có thể thao túng.

Tôi cảm thấy một sự ghê tởm về mặt thể xác khi cô ta chạm vào. Cảm giác giống như có một con rắn lục đang quấn quanh bắp tay tôi vậy.

Tôi rút tay lại. Tôi không xô cô ta. Tôi không đánh cô ta. Tôi chỉ đơn giản là lùi lại một bước, tách tay mình ra khỏi tay cô ta như thể cô ta đang mang mầm bệnh truyền nhiễm.

"Không gian riêng tư, Aria," tôi nói, giọng điệu hạ xuống một tông lạnh lẽo.

Đôi mắt Aria mở to. Cô ta lảo đảo lùi lại, mặc dù chẳng có gì để vấp phải. Cô ta vung hai tay ra, cố tình làm mất thăng bằng, và ngã ngửa xuống bãi cỏ lầy lội cùng một tiếng thở dốc đầy kịch tính.

"Ôi!" cô ta kêu lên, ôm lấy mắt cá chân và nhăn nhó trong một cơn đau giả tạo. "Katarina, sao chị lại đẩy em?"

Tiếng trò chuyện rôm rả dưới gian hàng lập tức im bặt.

Những người vợ vội vã chạy tới, gót giày của họ lún xuống lớp cỏ, chép miệng ồn ào như một bầy gà mái đang kích động.

"Sao cô có thể làm vậy?" một người trong số họ rít lên với tôi, quỳ xuống bên cạnh Aria. "Con bé chỉ là một cô gái thôi mà."

"Thật nhẫn tâm," một người khác thì thầm đủ lớn để tất cả mọi người cùng nghe thấy.

Tôi đứng đó, chết lặng giữa tâm bão. Sự thao túng tâm lý diễn ra ngay lập tức. Mang tính tập thể. Họ chỉ nhìn thấy những gì họ muốn thấy.

Rồi những tiếng bước chân nặng nề, dồn dập vang lên.

Alessandro sải bước từ chuồng ngựa đi tới, đôi bốt của anh ta nện thình thịch xuống mặt đất. Anh ta không thèm nhìn tôi. Anh ta đi thẳng đến chỗ Aria, bế bổng cô ta vào lòng như thể cô ta được làm bằng thủy tinh mỏng manh.

"Em có đau không?" anh ta hỏi, giọng nói tràn ngập sự dịu dàng khiến dạ dày tôi quặn thắt.

"Em không sao," Aria thút thít, vùi mặt vào hõm cổ anh ta, che giấu nụ cười nhếch mép của mình. "Chị ấy không cố ý đâu. Chắc là em chỉ... vấp ngã thôi."

Alessandro quay đầu lại. Ánh mắt anh ta chạm phải mắt tôi, và chúng giống như những mảnh băng xanh sắc nhọn.

"Xin lỗi đi," anh ta ra lệnh.

Tôi nhìn anh ta. Tôi nhìn người phụ nữ đang diễn một vở bi kịch trên ngực anh ta.

"Không," tôi nói.

"Katarina," anh ta cảnh cáo, giọng nói như một tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Tôi không hề chạm vào cô ta," tôi bình tĩnh khẳng định, từ chối việc lùi bước.

Anh ta cười khẩy, sự ghê tởm hằn lên khóe môi. "Cô đang ghen tị. Thật thảm hại."

Anh ta quay gót và bế cô ta đi về phía ngôi nhà chính. Những người vợ trừng mắt nhìn tôi, lắc đầu phán xét, trước khi đi theo họ như một đoàn người đưa tang.

Tôi đứng trơ trọi một mình trong bùn lầy, sự im lặng đinh tai nhức óc.

Chiều muộn hôm đó, một thông báo được đưa ra. Để "bù đắp" cho sự hoảng sợ của Aria, Alessandro sẽ đích thân dạy cô ta những bài học cưỡi ngựa riêng.

Tôi đứng nhìn từ ban công tầng hai.

Dưới bãi tập, Alessandro đang điều chỉnh cách Aria cầm dây cương. Anh ta đứng phía sau cô ta, ngực áp sát vào lưng cô ta. Anh ta thì thầm điều gì đó vào tai cô ta, và cô ta bật cười, ngửa đầu ra sau, để lộ chiếc cổ của mình.

Anh ta trao cho cô ta dây cương của Obsidian, con ngựa đực mà anh ta yêu thích nhất. Anh ta chưa bao giờ để ai cưỡi con ngựa đó. Thậm chí cả tôi cũng không.

Một ký ức lóe lên – tôi, cầu xin anh ta đến xem những buổi diễn tập múa ballet của mình. Chiếc ghế trống ở hàng ghế đầu, hết đêm này qua đêm khác, như đang chế nhạo tôi.

"Nhân phẩm còn quan trọng hơn cả mạng sống," Donato từng nói với tôi như vậy.

Ngay lúc này, nhân phẩm của tôi đang bị chà đạp xuống lớp bụi đất của bãi tập kia cùng với những dấu móng ngựa.

Alessandro không chỉ đang lừa dối tôi. Anh ta đang xóa sổ tôi.

Tôi quay lưng lại với ban công, hình ảnh của họ in hằn vào võng mạc của tôi. Tôi cần một chiến lược mới. Tôi là một quân hậu trên bàn cờ mà quân vua đã đào tẩu sang phe đối phương.

Đã đến lúc ngừng chơi phòng thủ rồi.