Sự Trở Lại Của Bạch Lang

Suốt mười hai năm, tôi là nỗi nhục của Bầy Silver Moon. Một Luna chưa từng biến hình, một người vợ hiếm muộn không thể sinh cho Alpha Ivan một người thừa kế.

Tôi từng nghĩ cơ thể tôi đã hỏng. Nhưng vào sinh nhật lần thứ ba mươi, tôi biết được tôi không hề bị bệnh. Tôi đang bị sát hại.

Theo dõi Ivan đến một phòng tranh ở trung tâm thành phố, tôi cứ ngỡ sẽ bắt quả tang anh ta nói dối về công việc. Thay vào đó, tôi lại thấy anh ta đang làm bố của một đứa trẻ không phải con tôi, trong khi nhân tình của anh ta đứng nhìn với một nụ cười nhếch mép.

Rồi, tôi nghe thấy giọng nói của chính ông ta vang lên qua lớp kính mỏng.

"Nếu dòng máu Sói Trắng đó của nó mà thức tỉnh, nó sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta. Thà để nó chết như một Omega ốm yếu còn hơn."

Chồng tôi, Bạn Đời Định Mệnh của tôi, không hề bảo vệ tôi. Anh ta chỉ xem đồng hồ.

"Cô ta đã có mùi của cái chết rồi. Cây bả sói trong trà sẽ kết liễu cô ta trong lúc bắn pháo hoa tối nay. Sau đó chúng ta cuối cùng cũng có thể thay thế con la đó."

Đầu gối tôi khuỵu xuống sàn. Suốt năm năm qua, thứ "thuốc" mà họ ép tôi uống không phải là thuốc chữa bệnh. Nó là chất độc được bào chế để kìm hãm cấp bậc Tối Cao của tôi.

Họ không ghét tôi vì tôi yếu đuối; họ đang giết tôi vì tôi mạnh hơn tất cả bọn họ cộng lại.

Tôi lái xe trở về dinh thự, nỗi buồn của tôi chai sạn thành cơn thịnh nộ lạnh lẽo.

Tôi đổ cốc trà chết người xuống bồn rửa và cầm lấy micrô để gọi Buổi Tụ Họp Bầy.

Họ đang mong đợi một đám tang vào tối nay.

Tôi chuẩn bị ban cho họ một cuộc hành quyết công khai.

Chương 1

Góc nhìn của Aliana:

Ba mươi. Đó là số vết nứt trên lớp thạch cao trên trần giường. Đó cũng là số tuổi tôi bước sang vào ngày hôm nay.

Trong thế giới của chúng tôi, lần Biến Hình đầu tiên thường ập đến như một đoàn tàu chở hàng ở tuổi mười tám. Nỗi đau đớn khi xương cốt gãy vụn và sắp xếp lại được coi là một nghi lễ trưởng thành, một lời chào đón bước vào tuổi người lớn. Nhưng đối với tôi, ngày đó đã đến và đi mà không có gì ngoài một cơn sốt nhẹ.

Mười hai năm sau, tôi vẫn chỉ là Aliana. Một Luna không có Sói. Nỗi xấu hổ của Bầy Silver Moon.

Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch cọt kẹt mở ra. Tôi ngồi dậy, kéo tấm ga trải giường bằng lụa che trước ngực.

Alpha Ivan bước vào. Anh ta đã mặc sẵn bộ vest màu xám than, trông vô cùng bảnh bao và toát ra mùi của sự rắc rối.

Anh ta là Bạn Đời Định Mệnh của tôi. Nữ Thần Mặt Trăng đã phán quyết như vậy. Nhưng không có sói của tôi, mối liên kết này có cảm giác chỉ từ một phía. Giống như hét vào một hẻm núi và chờ đợi một tiếng vang không bao giờ tới.

"Chúc mừng sinh nhật, Aliana," anh ta nói. Giọng điệu đều đều. Đầy vẻ xã giao.

Anh ta cúi xuống hôn lên má tôi. Tôi nhắm mắt lại, khao khát một tia lửa, một luồng điện mà những cuốn sách nói rằng các cặp bạn đời sẽ chia sẻ với nhau.

Thay vào đó, tôi không cảm thấy gì ngoài làn da ẩm ướt.

Và rồi, tôi nhận ra.

Mùi Hương đó.

Bình thường, Ivan có mùi của gỗ thông tươi mát và cơn mưa. Nhưng hôm nay, bên dưới lớp nước hoa đắt tiền, lại có một thứ gì đó khác.

Quả đào. Đang thối rữa trong cái nóng.

"Anh định đi sao?" tôi hỏi, giọng nhỏ xíu. "Em tưởng... em tưởng hôm nay chúng ta có thể đến Đá Mặt Trăng. Để cầu nguyện cho sói của em?"

Ivan chỉnh lại cà vạt trong gương, không thèm nhìn tôi.

"Việc của Bầy, Aliana. Các cuộc đàm phán biên giới với những bầy phương Bắc đang rất căng thẳng. Tôi không thể nắm tay họ và cầu nguyện với một Nữ Thần câm lặng được."

Anh ta quay lại, ánh mắt lướt qua tôi với cái nhìn mà người ta thường dành cho một con chó cần phải bị trợ tử.

"Có lẽ nếu cô bớt tập trung vào những câu chuyện cổ tích và chú tâm hơn vào nghĩa vụ của một nữ chủ nhân, thì Bầy đã không bồn chồn như vậy."

"Em đã làm hết sức mình rồi, Ivan," tôi thì thầm.

"Hết sức của cô không phải là một người thừa kế, đúng không?" anh ta vặn lại.

Anh ta xem đồng hồ. "Tối nay tôi sẽ về muộn. Đừng thức đợi."

Anh ta bước ra ngoài. Cánh cửa đóng cạch một tiếng, bỏ lại tôi trong sự im lặng của căn nhà rộng lớn, trống trải.

Dạ dày tôi quặn lên. Đó không chỉ là nỗi đau khổ trong tim. Nó là nỗi đau thể xác. Suốt nhiều năm qua, tôi luôn thức dậy với cơn buồn nôn khan, các khớp xương đau nhức như thể tôi đã tám mươi tuổi chứ không phải ba mươi. Các bác sĩ của Bầy nói rằng đó là do cơ thể tôi đang đào thải con sói đang ngủ say của tôi.

Tôi lê bước ra khỏi giường. Tôi cần cà phê. Tôi cần cảm thấy tôi giống một con người.

Khi tôi lái xe vào thị trấn, điện thoại của tôi rung lên. Đó là Debi, luật sư của tôi và là người bạn duy nhất tôi còn lại không nhìn tôi như một trường hợp cần bố thí.

"Chúc mừng sinh nhật, Ali," giọng cô ấy vang lên rè rè qua Bluetooth của xe.

"Cảm ơn cậu, Debi."

"Để mình đoán nhé. Alpha đang 'làm việc' à?"

"Đàm phán biên giới," tôi nói, siết chặt vô lăng.

"Vớ vẩn," Debi nói. "Sáng nay mình đã ở tòa án để nộp giấy phép. Các đại biểu phương Bắc thậm chí tuần sau mới đến bang này. Ivan không có ở biên giới."

"Cậu đang nói gì vậy?"

"Mình đang nói là cậu nên đến văn phòng của anh ta. Tạo bất ngờ cho anh ta đi."

Tôi cúp máy, trái tim đập một nhịp điệu điên cuồng trong lồng ngực.

Tôi lái xe đến tòa tháp Tập đoàn Hughes. Các nhân viên bảo vệ hầu như không liếc nhìn tôi. Tại sao họ phải làm vậy chứ? Tôi là một người vợ vô hình.

Khi tôi lên đến tầng cao nhất, thư ký của Ivan, một nữ Beta tên là Sarah, tái mặt.

"Luna Aliana! Chúng tôi... chúng tôi không ngờ cô lại đến."

"Chồng tôi đâu rồi, Sarah?" tôi hỏi.

"Ngài ấy... ngài ấy đang họp. Ở bên ngoài. Rất riêng tư."

Ánh mắt cô ta liếc sang một bên. Tôi bắt gặp ánh nhìn đờ đẫn đặc trưng trong đôi mắt cô ta – cô ta đang Liên Kết Tâm Trí.

Luna đang ở đây. Cô ấy biết rồi.

Tôi nhìn thấy một tờ giấy nhớ trên bàn cô ta, bị che khuất một nửa bởi một tập tài liệu. Phòng tranh Reese – 10 giờ sáng.

Reese.

Cái tên đó khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Kiera Reese. Kẻ Lang Thang đã cố giết tôi năm năm trước. Bố mẹ tôi thề rằng cô ta đã bị lưu đày đến Vùng Đất Hoang.

Tôi xoay gót và chạy ngược lại thang máy.

Phòng tranh Reese nằm ở khu nghệ thuật. Tôi đỗ xe ở cuối phố, đôi tay run rẩy.

Đó là lúc tôi nhìn thấy nó. Một chiếc SUV bọc thép màu đen mang huy hiệu của Bầy Blood River.

Xe của ông ta.

Tôi bước xuống xe, kéo mũ trùm đầu lên. Tôi rón rén tiến về phía mặt tiền bằng kính khổng lồ của phòng tranh.

Phòng tranh đã đóng cửa. Qua những ô cửa kính kéo dài từ trần xuống sàn, tôi nhìn thấy họ.

Ivan. Ông ta. Bà ta, Luna Eleanor.

Và Kiera.

Cô ta trông thật rạng rỡ. Cô ta không giống một Kẻ Lang Thang bị lưu đày; cô ta trông như thể mình là chủ nơi này.

Nhưng chính những gì đang diễn ra ở giữa căn phòng mới khiến tim tôi ngừng đập.

Một cậu bé, có lẽ khoảng năm tuổi, đang chạy quanh một bức tượng điêu khắc. Thằng bé có mái tóc sẫm màu của Ivan.

Ivan ngồi xổm xuống, dang rộng vòng tay. Cậu bé chạy sà vào lòng anh ta, cười khúc khích.

"Bế lên! Bế lên, Bố Alpha!" cậu bé ré lên.

Ivan nhấc bổng thằng bé lên một cách nhẹ nhàng. Vẻ mặt của Ivan... đó là sự cưng chiều thuần túy.

Tôi áp sát hơn vào tấm kính. Adrenaline tăng vọt trong tôi, mài giũa các giác quan của tôi theo một cách mà tôi chưa từng cảm nhận được trong nhiều năm qua.

"Thằng bé rất khỏe, Ivan," giọng ông ta vang lên ồm ồm. "Một người thừa kế Alpha đích thực."

"Thằng bé có đôi mắt của ông, Richard," Kiera thỏ thẻ, khoác tay qua tay Ivan. "Và sức mạnh của Ivan."

"Khi nào con sẽ công bố chuyện này?" bà ta hỏi, nhấp một ngụm sâm panh. "Chúng ta không thể tiếp tục giả vờ rằng Aliana còn hữu dụng thêm được lâu nữa. Bầy cần một tương lai."

Ivan bật cười. Đó là một âm thanh lạnh lẽo, tàn nhẫn.

"Tối nay. Sau bữa tối sinh nhật nhỏ bé thảm hại của cô ta. Tôi sẽ nói với các trưởng lão rằng số lượng tinh trùng của tôi rất thấp, một tác dụng phụ bi thảm của sự căng thẳng. Chúng ta sẽ 'nhận nuôi' Leo. Không ai cần biết thằng bé là con của Kiera."

"Còn con ả kia thì sao?" Kiera hỏi. "Cô ta đã có mùi của cái chết rồi. Dù vậy, ly cocktail pha cây bả sói mà anh cho cô ta uống đang phát huy tác dụng hơi chậm đấy."

"Kiên nhẫn nào, tình yêu của anh," Ivan thì thầm.

"Năm năm kìm hãm," ông ta càu nhàu. "Nếu dòng máu Sói Trắng đó của nó mà thức tỉnh, nó sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta. Thà để nó chết như một Omega ốm yếu còn hơn là sống để cướp lấy lãnh thổ của tôi."

Đầu gối tôi rụng rời. Tôi trượt dọc theo lớp gạch thô ráp của cây cột.

Họ không chỉ đang lừa dối. Họ đang giết tôi từng chút một.

Cây bả sói. Loại thảo mộc chết

Tôi nhìn vào điện thoại của mình. Một tin nhắn từ Ivan hiện lên.

Em yêu quý, việc của Bầy cứ kéo dài mãi. Anh rất tiếc. Tối nay anh sẽ bù đắp cho em. Chúc mừng sinh nhật.

Tôi nhìn qua tấm kính. Ivan đang hôn Kiera.

Có thứ gì đó bên trong tôi vỡ vụn.

Cảm giác như một ổ khóa han gỉ bị phá tung sâu trong ruột gan tôi.

Giết bọn họ.

Giọng nói đó rất cổ xưa. Đầy phẫn nộ.

Tôi vội vã chạy ngược về xe của mình. Tôi lái xe đi.

Khi phòng tranh mờ dần trong gương chiếu hậu, ánh mắt tôi bắt gặp hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Trong một tích tắc, tròng mắt tôi không còn là màu nâu lục nhạt thường ngày nữa.

Chúng có màu trắng. Trắng thuần khiết, đáng sợ.