Wala Nang Pagiging Kapalit, Nagbabalik ang Reyna

Sa loob ng limang taon, ako ang fiancée ni Jameson Blair. Sa loob ng limang taon, sa wakas ay tinrato ako ng mga kuya ko na parang kapatid na mahal nila.

Pagkatapos, bumalik ang kakambal ko, si Haleigh-ang babaeng iniwan siya sa altar-na may pekeng kuwento tungkol sa cancer. Sa loob ng limang minuto, pinakasalan niya ito.

Naniwala sila sa bawat kasinungalingan niya. Nang subukan niya akong lasunin gamit ang isang makamandag na gagamba, tinawag nila akong madrama.

Nang i-frame up niya ako sa pagsira sa party niya, hinagupit ako ng mga kuya ko hanggang sa magdugo ako.

Tinawag nila akong isang walang kwentang pamalit, isang placeholder na may mukha niya.

Ang huling dagok ay nang itali nila ako sa isang lubid at iwanang nakabitin sa isang bangin para mamatay.

Pero hindi ako namatay. Umakyat ako pabalik, pineke ang aking kamatayan, at naglaho. Gusto nila ng multo. Kaya nagpasya akong bigyan sila ng isa.

Kabanata 1

Bailey Douglas POV:

Sa loob ng limang taon, si Jameson Blair ang araw na iniikutan ng mundo ko. Sa loob ng limang taon, ako ang kanyang fiancée, ang babaeng nasa braso niya sa bawat gala, ang pangalan na ibinubulong kasabay ng sa kanya. At sa loob lang ng limang minuto, nakatayo ako sa malamig na sahig ng linoleum sa kabilang kalye at pinanood siyang pakasalan ang kakambal kong si Haleigh.

Mayroon siyang sanlibong dahilan kung bakit hindi kami nakarating sa City Hall. Isang bilyong pisong merger na nangangailangan ng kanyang buong atensyon. Isang hostile takeover na hindi maaaring ipagpaliban. Isang biyahe sa Palawan na hindi niya pwedeng palampasin. Ang kasal namin, ang totoong kasal, na may damit na pinili ko at mga bulaklak na pinag-isipan ko nang husto, ay palaging malapit na, isang kumikinang na pangako sa abot-tanaw.

"Sa susunod na tag-araw, Bailey, pangako," ibubulong niya sa buhok ko, ang kanyang boses ay isang mababa at nakalalasing na dagundong na nagpapaniwala sa akin sa kahit ano. "Kailangan ko lang isara ang deal na ito, at pagkatapos, lahat ng oras ko ay para sa iyo."

Naniwala ako sa kanya. Tanga ako, pero naniwala ako dahil mahal ko siya, at isang maliit, desperadong bahagi sa akin na nagutom sa buong buhay ko ay sa wakas ay napapakain. Akala ko ang init sa kanyang mga mata ay para sa akin. Akala ko ang paraan ng paghawak niya sa kamay ko ay para sa akin.

Ngayon, nakatayo sa likod ng isang maalikabok na potted fern sa isang coffee shop sa tapat ng Makati City Hall, pinanood ko siyang isuot ang isang simpleng gintong singsing sa daliri ni Haleigh. Ang parehong Haleigh na iniwan siyang nakatayo sa altar limang taon na ang nakalilipas, tumakas kasama ang isang musikero para habulin ang isang buhay ng kasiyahan na sa huli ay iniluwa siyang sira at walang pera.

Ang clerk, isang babaeng may pagod na mukha, ay tinatakan ang dokumento. Hindi man lang tumingin si Jameson sa bintana. Ang mundo niya ay nasa loob ng sterile na silid na iyon.

Bumukas ang pinto ng City Hall, at lumabas sila sa matinding sikat ng araw. Si Haleigh, ang aking kakambal, ay mukhang napakaganda. Hindi mo aakalain na mamamatay na siya. Iyon ang kuwento niya, kahit papaano. Stage-four pancreatic cancer. Isang "huling hiling" na sa wakas ay pakasalan ang lalaking walang pakundangang itinapon niya.

Mahigpit niyang hinawakan ang marriage certificate sa kanyang dibdib, isang kislap ng maningning na puti laban sa kanyang pulang damit. Isa itong watawat ng tagumpay. Iwinagayway niya ito, hindi sa sinumang partikular, kundi para sa buong mundo. Nanalo siya. Ulit.

"Oh, Jameson," umiyak siya, ang kanyang boses ay puno ng pekeng luha. "I'm so sorry. I'm so sorry sa ginawa ko sa iyo limang taon na ang nakalipas. Napakatanga ko."

Lumingon siya, at sa unang pagkakataon, ang kanyang mga mata, ang aking mga mata, ay dumapo sa akin sa kabilang kalye. Isang mabagal, matagumpay na ngiti ang gumuhit sa kanyang mukha. "Pero sabihin mo sa akin, Jameson," sabi niya, ang kanyang boses ay umabot sa kabilang kalye sa tahimik na hapon, sapat na malakas para marinig ko ang bawat pantig. "Minahal mo ba talaga siya? O ako lang ba siya?"

Huminto ang oras. Ang mga dilaw na taxi ay naging isang walang kahulugang agos ng kulay. Ang ingay ng lungsod ay humina sa isang mapurol na ugong. Pinanood ko si Jameson, ang aking Jameson, ang lalaking yumakap sa akin sa hindi mabilang na gabi, na humalik sa aking mga luha, na sumumpa na nakita niya ako.

Mahigpit ang kanyang panga. Hindi siya sumagot. Isang segundo. Dalawa. Sampu. Isang habambuhay.

Parang nasusunog ang mga baga ko. Isang malamig na takot, mabigat at makapal na parang basang semento, ang nagsimulang pumuno sa akin mula sa loob.

Sa wakas ay tumingin siya sa akin, ang kanyang tingin ay walang laman, isang tingin ng estranghero. "Mahal ka?" inulit niya ang tanong ni Haleigh, ngunit ang kanyang mga salita ay nakadirekta sa akin. Isang hatol. Isang pagbitay.

"Bailey," sabi niya, at ang pangalan ko sa kanyang mga labi ay isang insulto. "Siya si Haleigh."

At iyon na. Ang katotohanang limang taon kong pinagkunwariang hindi totoo. Hindi ako si Bailey. Ako lang ay hindi si Haleigh. Isang placeholder. Isang reserba. Isang maginhawang pamalit na may parehong mukha.

Ang mga pekeng luha ni Haleigh ay naglaho, pinalitan ng isang kumikinang, matagumpay na ngisi. Ibinato niya ang kanyang mga braso sa leeg ni Jameson at hinalikan siya, isang malalim, mapang-angkin na halik na nagmamarka ng kanyang pag-aari. Hinalikan niya ito pabalik, ang kanyang mga kamay ay sumasabit sa buhok nito tulad ng ginawa niya sa akin ng isang milyong beses na.

Gumuho ang mundo, at napaatras ako, ang kamay ko ay napunta sa aking bibig upang pigilan ang isang hikbi na parang pinupunit ako sa dalawa.

Kaya iyon lang pala. Lahat ay kasinungalingan.

Isang itim na kotse ang huminto sa gilid ng kalsada. Bumukas ang mga pinto, at lumabas ang tatlo kong kuya-sina Derrick, Blake, at Kane-ang kanilang mga mukha ay puno ng ngiti.

"Dumating kami agad nang marinig namin!" sigaw ni Derrick, ang panganay, habang hawak ang isang bote ng champagne. "Kailangan ng selebrasyon!"

Nagmadali sila papunta kay Haleigh, niyakap siya, ang kanilang mga boses ay isang ingay ng pag-aalala at paghanga.

"Haleigh, okay ka lang ba?"

"Hindi ka dapat bumabangon sa kama!"

"Umuwi na tayo."

Ang mga kuya ko. Ang mga tagapagtanggol ko sa nakalipas na limang taon. Ang mga sa wakas ay nagsimulang tratuhin ako ng init na hinangad ko sa buong buhay ko. Hindi man lang sila tumingin sa direksyon ko. Hindi ako nakikita. Isang multo sa piging ng kanilang muling pagsasama.

Nakatayo lang ako doon, nanginginig, habang isinasakay nila si Haleigh, ang nagwaging bayani, sa kotse. Sumunod si Jameson, ang kanyang kamay ay protektadong nakalagay sa likod nito.

Sumara ang pinto ng kotse, at nawala na sila.

Iniwan nila ako sa bangketa, isang nakalimutang accessory sa isang buhay na hindi naman talaga naging akin.

Nanghina ang mga tuhod ko. Hindi ako bumagsak, ngunit nasalo ko ang sarili ko sa malamig na salamin ng bintana ng coffee shop. Ang hapdi ng pagtama ay isang malayong, hindi mahalagang sakit.

Ipinanganak ako tatlong minuto pagkatapos ni Haleigh. Mula sa sandaling iyon, nabuhay ako sa kanyang anino. Siya ang masayahin, ang kaakit-akit, ang nakakabighani sa aming mga magulang, sa aming mga kapatid, sa lahat ng nakakakilala sa kanya. Ako ang tahimik, ang nakalimutang reserba. Siya ang nakakakuha ng papuri; ako ang nakakakuha ng mga pinaglumaan. Siya ang bida sa school play; ako ay nasa chorus. Nakuha niya si Jameson Blair, ang tagapagmana ng Blair Corporation, ang pinaka-hinahangad na binata sa Maynila; ako ay nanonood lang mula sa gilid, ang puso ko ay isang tahimik, masakit na manonood.

Pagkatapos ay tumakbo siya. Iniwan siya sa altar na may isang sulat lang. Napahiya ang pamilyang Douglas. Nagalit ang pamilyang Blair. Ang mga kuya ko, na humanga sa kanya, ay sumumpa na wala na silang kapatid na nagngangalang Haleigh. "Ikaw na lang ang nag-iisang kapatid namin ngayon, Bailey," sabi sa akin ni Kane, ang kanyang kamay sa aking balikat, ang kanyang mga mata ay matigas.

Isang linggo pagkatapos, isang lasing at sirang-sirang Jameson ang pumasok sa apartment ko. Tinawag niya ang pangalan ni Haleigh, ang kanyang mga kamay ay humahawak sa aking mukha, ang kanyang hininga ay amoy alak at pighati. "Bakit mo ako iniwan, Haleigh?" sabi niya, ang kanyang hinlalaki ay hinahaplos ang aking pisngi, ang aking panga-ang aming panga.

Tumingin siya sa aking mga mata at nakita siya. At sa sandaling iyon ng kanyang desperasyon, nag-alok siya. "Pakasalan mo ako, Bailey," bulong niya, basag ang kanyang boses. "Ipakita natin sa kanila. Ipakita natin sa kanya."

Desperado akong magmahal sa kanya. Alam kong mali. Alam kong pamalit lang ako. Pero inisip ko, ipinagdasal ko, na sa paglipas ng panahon, matututunan niyang makita ako. Ako lang.

Kaya pumayag ako.

Sa loob ng limang taon, para itong isang panaginip. Pinaliguan ako ni Jameson ng pagmamahal. Binilhan niya ako ng isang gallery para ipakita ang aking mga painting. Naglakbay kami sa buong mundo. Niyakap niya ako at sinabing maganda ako. Ang mga kuya ko, sina Derrick, Blake, at Kane, ay naging mga kuya na palagi kong pinapangarap. Dinala nila ako sa mga laro, tinuruan akong mag-invest, tumatawag para lang kumustahin ako. Sila ay protektibo, maalaga, laging nandiyan.

Sa unang pagkakataon sa buhay ko, naniwala akong minamahal ako. Tunay na minamahal para sa kung sino ako.

Pagkatapos, dalawang linggo na ang nakalipas, bumalik si Haleigh.

At ganoon na lang, gumuho ang panaginip. Ang pag-ibig, ang pagmamahal, ang proteksyon-lahat ay bumalik sa kanya na parang isang goma, iniwan ako na walang anuman kundi ang nanunuot na kawalan kung saan ito dati.

Isang pigil na tawa ang kumawala sa aking mga labi, isang masakit, basag na tunog na naging isang hikbi. Dumaloy ang mga luha sa aking mukha, mainit at walang silbi. Isang lalaking naglalakad ng aso ang lumayo sa akin, ang kanyang ekspresyon ay isang halo ng awa at pagkaalarma.

Isa akong stand-in. Isang pansamantalang solusyon. Isang produkto sa isang estante, pinananatiling nasa perpektong kondisyon hanggang sa bumalik ang orihinal.

Hindi na.

Ang isipang iyon ay isang kislap sa napakalawak na kadiliman.

Hindi na ako magiging pamalit.

Itinulak ko ang sarili ko mula sa bintana, ang aking mga kilos ay matigas at parang robot. Parang tingga ang bigat ng aking mga binti, ngunit pinilit ko silang gumalaw. Hindi ako babalik sa mansyon na kanilang tinitirhan. Hindi ako babalik sa pagiging anino nila.

Pinunasan ko ang aking mga luha gamit ang likod ng aking kamay, isang walang silbing kilos. Napapalitan na agad ito ng mas marami pa.

"Hindi ko gagawin," bulong ko sa walang pakialam na lungsod. "Hindi ko tatanggapin ang mga tira-tira ninyong pagmamahal. Hindi ko tatanggapin ang awa ninyo."

Isang matinding, nakakasakit na kirot ang dumaan sa aking dibdib. Isang sakit na napakalalim na parang pisikal. Yumuko ako sandali, humihinga nang malalim.

Pagkatapos ay tumayo ako nang tuwid.

Naglakad ako, hindi alam kung saan pupunta, hanggang sa isang makinis at itim na taxi ang huminto sa tabi ko. Nang hindi nag-iisip, sumakay ako.

"Saan po tayo, miss?" tanong ng driver.

Isang address ang pumasok sa isip ko. Ang headquarters ng isang bespoke real estate firm na dalubhasa sa mga portfolio ng mga ultra-mayaman, isang firm na ginamit ng lola ko. Isang trust fund na iniwan niya sa akin, hindi nagalaw at nakalimutan, ay biglang naramdaman na parang isang lifeline.

"Sotheby's International Realty sa Ayala Avenue," sabi ko, paos ang aking boses.

Apatnapung minuto pagkatapos, nakaupo ako sa isang malambot na leather na upuan sa tapat ng isang lalaking nagngangalang Mr. Abernathy. Ang kanyang suit ay walang kapintasan, ang kanyang pag-aalala ay tunay ngunit maingat.

"Miss Douglas," sabi niya nang marahan, "paano kami makakatulong sa iyo?"

Huminga ako nang malalim, nanginginig ang hangin sa aking mga baga. Tiningnan ko ang kanyang mga mata, ang aking sariling repleksyon ay isang malabong imahe sa kanyang mga pupil.

"Gusto kong bumili ng isang isla," sabi ko, ang aking boses ay nakakagulat na matatag. "Ang pinakamalayo, walang nakatira, at pinakamahirap puntahan na mayroon kayo."