Ang Kaibig-ibig na Gantimpala ng Warlord

"Hmm... Landen..."

Ang mainit na boses mula sa likod ng mahigpit na saradong pinto ay nagpalamig sa kamay ni Kaelyn Barnett sa kalagitnaan ng pagkatok.

Isang panginginig ang dumaloy sa kanyang gulugod, ang lamig ay gumagapang mula sa kanyang mga daliri hanggang sa kanyang kaibuturan, na para bang nabuhusan siya ng nagyeyelong tubig.

Sa loob ng maraming taon ng kasal, siya at ang kanyang asawa, si Landen Barnett, ay hindi kailanman nagbahagi ng matalik na relasyon.

Ngunit ngayon, narinig niya ang boses mula sa loob ng silid, alam na alam niya ang nangyayari.

Naghahabol ang kanyang hininga, hindi makapaniwalang bumabalot sa kanyang dibdib. Landen - hindi niya... hindi, hindi niya kaya.

Nang magpakasal sila, ipinagtapat ni Landen na mayroon siyang kundisyon - isang bagay na naging imposible ang pagpapalagayang-loob. Kaya tumanggi siyang maniwala na ang nasa loob ay siya.

Idiniin ni Kaelyn ang nanginginig na kamay sa kanyang templo, desperado na kumbinsihin ang sarili kung hindi. Ngunit nang sumunod ang malalim na daing ng lalaki, ang nanginginig na kaginhawaan na kanyang nakakapit ay nabasag sa isang libong tulis-tulis na piraso.

Sa kanya ang boses na iyon. Alam na alam niya ito.

Nanginginig ang kanyang mga paa, nakadikit ang kanyang likod sa malamig na pader bilang suporta. Ang mga luha ay lumabo ang kanyang paningin, malayang tumutulo habang ang isang kamay ay nakatakip sa kanyang bibig upang pigilan ang hikbi na nagbabantang makatakas.

Tatlong taon na ang nakalilipas, matapos siyang mawalan ng malay sa aksidente sa sasakyan ni Landen, si Kaelyn ay itinapon ang sarili sa kanyang pangangalaga, inaalagaan siya nang may di-natitinag na debosyon sa loob ng dalawang mahabang taon, ganap na inalis ang mga panunuya at nakakawalang mga titig mula sa iba, dahil lamang sa minsang nailigtas niya siya noong siya ay naaksidente.

Sa panlabas, simpleng inalagaan niya ito, ngunit palihim, ginamot niya ito sa kanyang mahusay na kasanayan sa medisina, na nagpabalik sa kanya mula sa bingit. Naalala pa niya ang araw na nagising ito, ang init ng kamay nito habang nakapulupot ito sa kanya, ang bigat ng pangako nitong pakasalan siya at mamahalin habang buhay.

Ang araw na iyon ay nakaukit sa kanyang puso, gayundin ang pag-ibig na inakala niyang pinagsaluhan nila.

Isinakripisyo niya ang lahat para sa kanya, ibinuhos ang kanyang puso at kaluluwa sa pagiging mapagmalasakit niyang asawa. At gayon pa man, ano ang kanyang natamo bilang kapalit?

Napahawak si Kaelyn sa kanyang dibdib, ang kanyang hininga ay mababaw at tulis-tulis, na para bang isang kutsilyo ang umuukit sa kanyang puso. Lahat ng isinakripisyo niya, lahat ng ginawa niya para sa kanya, parang isang malupit na biro.

Lumingon siya, handang tumakbo mula sa bangungot na ito, ngunit nanigas ang kanyang mga paa sa mga salitang umaanod mula sa kabilang panig ng pinto.

"Landen, today's your wedding anniversary with Kaelyn," the woman purred, her voice dripping with mock concern. "Marahil ay nakaupo siya sa bahay ngayon, naghihintay para sa iyo tulad ng tapat na asawa niya. Hindi ba... masama para sa iyo na dito ka sa akin kaysa sa kanya? Paano kung malaman niya..."

"Wag kang mag-alala, Claire. Nasabi ko na sayo dati, sayo lang may puwang ang puso ko. Si Kaelyn naman, placeholder lang siya. Hindi ko pa siya nahawakan!"

Ang boses ni Landen ay malambot, halos malambing, ngunit ang kanyang mga salita ay tumama na parang punyal, malamig at walang awa.

Hindi na nakayanan ni Kaelyn. Nasusunog ang kanyang dibdib sa pagtataksil, at sa nanginginig na mga kamay, itinulak niya ang pinto nang may malakas na kalabog.

"Landen, ano bang nagawa kong mali? Bakit mo ako niloko?"

Ang biglaang pagsabog ay nagyelo kay Landen sa kalagitnaan ng paggalaw.

Dali-dali siyang kumuha ng coat, itinapon iyon sa kanyang sarili at sa babaeng katabi niya. Lalong lumalim ang pagkunot ng noo niya habang nakatingin kay Kaelyn, iritasyon sa mukha niya. "Bakit ka nandito? Diba sabi ko sayong maghintay ka sa Barnett Mansion?"

Nanghina ang mga tuhod ni Kaelyn. Parang sampal sa mukha ang kawalan niya ng pakialam.

So ito na? Hindi na siya magpapanggap?

Mapait na pumulupot ang kanyang mga labi, lumabo ang mga luha sa kanyang paningin habang malayang bumubuhos. "Kung hindi ako dumating, hanggang kailan mo balak magsinungaling sa akin?"

Walang sinabi si Landen. Nakakagigil ang katahimikan sa pagitan nila, halatang-halata ang kanyang inis na nakawin nito ang kaunting katahimikan na naiwan niya.

Binasag ng babaeng katabi niya ang katahimikan, nanginginig ang boses habang nagsasalita. "Wag mong sisihin si Landen. Kasalanan ko to. Kung may dapat sisihin, sisihin mo ako."

Nalipat ang tingin ni Kaelyn sa babaeng ito. May kung ano sa mukha niya ang tumama.

Ah, siyempre. Siya si Claire Hewitt, ang childhood friend ni Landen.

Nakita ni Kaelyn ang kanyang larawan minsan sa mesa ni Landen noong una silang ikasal. Pagkatapos, nawala ang larawan, at si Kaelyn ay may katangahang inakala na naka-move on na siya.

Ngunit ngayon, sa pagtitig sa babaeng pumalit sa kanya, napagtanto niya kung gaano siya kawalang muwang.

Hindi pinansin ni Kaelyn si Claire, naka-lock ang focus niya kay Landen. Paos ang boses niya, halos hindi marinig. "Kung ayaw mong manatili sa akin, sana sinabi mo na lang. Bakit gagawin ito... bakit sa anibersaryo natin?"

Parang yelo ang pagngisi ni Landen sa kanya. "Humph, sige!" Tumutulo ang pangungutya sa tono niya. "Magkalinawan na tayo. Gusto ko ng divorce. Ang posisyon ni Mrs. Barnett ay dapat na kay Claire sa lahat ng panahon."

Nang makilala ni Kaelyn ang malamig niyang titig, naramdaman ni Kaelyn na kumirot ang puso niya, ngunit nanatiling nakakatakot ang boses niya. "Sige, hiwalayan mo na. Pero gusto ko kalahati ng ari-arian ng mag-asawa. Hindi bababa sa isang sentimo."

Nanghina ang ekspresyon ni Landen, at halos malaglag ang panga ni Claire. Nagpalitan sila ng isang gulat na sulyap, hindi makapaniwala ang kanilang mga mukha.

Si Kaelyn, ang ulilang walang wala, ay nagkaroon ng lakas ng loob na hingin ang kalahati ng yaman ng pamilya Barnett?

Napaka-absurd!

Mabilis na inayos ni Claire ang sarili, ibinaba ang kanyang tingin at kinuha ang isang tono ng maling simpatiya. "Kaelyn, hindi ba medyo unfair yun? Si Landen ang nagpapatakbo ng negosyo ng pamilya habang nanatili ka sa bahay na nag-e-enjoy sa iyong buhay. Ibinigay na sa iyo ng pamilyang Barnett ang lahat - paano ka magiging matakaw at walang utang na loob? Pakiusap, huwag mong gawing kaaway ang buong pamilya Barnett."

Napangisi ang mga labi ni Kaelyn, matalim at hindi sumusuko ang mga mata. "Ang isang homewrecker ay walang karapatan na turuan ako tungkol sa pagiging patas. Linawin ko - hindi ako humihingi ng pahintulot. Gumagawa ako ng pahayag. At magtiwala ka sa akin, kung ito ay isasapubliko, hindi ang reputasyon ko ang masisira."

Ang kanyang mga salita ay parang latigo, na agad na nagpatahimik sa magkapareha. Nang hindi sila tinitigan, tumalikod siya at naglakad palabas ng villa.

Ang malamig na hangin sa gabi ay tumama sa kanyang mukha habang siya ay lumabas. Inilabas ni Kaelyn ang kanyang telepono, ang kanyang mga daliri ay naka-hover sa screen. Pagkatapos ng maikling pag-aalinlangan, nag-tap siya sa isang numerong hindi niya dinayal sa loob ng maraming taon.

Halos agad na kumonekta ang tawag, at ang boses sa kabilang dulo ay puno ng pananabik na halos hindi napigilan. "Kaelyn? ikaw ba talaga? Naalala mo na rin ako sa wakas!"

"Oo," sagot niya, panay ang boses. "Nasa labas ako ng private villa ni Landen. Pwede mo ba akong sunduin? Ipapadala ko sayo ang address."

"Oo naman! Pupunta ako diyan ng wala sa oras."

Sa loob ng sampung minuto, ang tahimik na kalye ay nagambala ng dagundong ng mga makina nang huminto ang ilang mamahaling sasakyan sa harapan niya.

Huminto ang nangungunang sasakyan, at lumabas ang driver. Nang makita ang pamilyar na mukha, nakaramdam si Kaelyn ng matinding kabalintunaan.

Sa loob ng maraming taon, ibinaon niya ang kanyang tunay na sarili, lumiliit sa mga anino upang suportahan ang isang lalaking hindi karapat-dapat sa kanya.

Katawa-tawa!

Ngunit ngayon, naalis na ang belo, at hindi pa huli ang lahat para bawiin ang kanyang buhay.

"Kaelyn," sabi ni Sebastian Gill, ang subordinate ni Kaelyn, na may halong pag-aalala ang boses habang papalapit sa kanya. "Anong nangyari? bakit ka umiiyak?"

Nagmamadali siyang lumapit, nanlaki ang mga mata sa gulat nang dumapo ito sa mga bahid ng luhang tumatama sa mukha niya.

Isang taong hindi sumusuko tulad ni Kaelyn... umiiyak?

Nanatiling composed ang mukha ni Kaelyn, pinupunasan ng kamay niya ang labi ng luha niya habang panay ang boses, "Wala lang. Napagdesisyunan ko na lang na hiwalayan ang hamak na iyon."

"Hiwalayan mo siya?" Natigilan si Sebastian, ang bigat ng salita na tumatama sa kanya na parang kidlat. Ilang sandali pa siyang nagproseso bago sumilay ang malawak na ngiti sa kanyang mukha, na sinundan ng isang nakakatuwang tawa. "Napakaganda niyan, Kaelyn! Nakita mo na sa wakas ang liwanag! Welcome back to being your true self!"