Hindi mapigilan ni Thea ang sarili at itinapon ang kanyang sarili sa kanyang mga bisig. Siya ay napilitang magpakasal ayon sa kagustuhan ng kanyang pamilya, kaya bakit hindi gumastos ng pera upang masiyahan sa piling ng isang guwapong lalaking eskoleta?
"Isang libong dolyar," matapang niyang sinabi habang tumitingala sa kanya.
Hawak ang lalaking nasa harapan niya, itinaas ni Thea ang kanyang ulo at nagsabi ng presyo.
Si Colton Reynolds, na nag-uumpisang maghanap ng tao, ay biglang niyakap ng isang dalaga. Ang init ng katawan niya at ang amoy ng alak sa kanyang hininga ay nagpatunghay sa kanya. Habang nagpaplano siyang itulak siya palayo, napatingin siya at natanto na siya'y pamilyar sa kanya.
Ilang linggo ang nakalipas, si Talia Reynolds, na ina ni Colton, ay binulabog siya ng mga litrato ng mga posibleng mapapangasawa mula sa mayayamang pamilya, at inatasan siyang pumili ng isa.
Sa litrato, ang dalagang ito ay may tahimik at kaakit-akit na alindog, agad na nakatawag-pansin sa kanya.
Matapos gawin ang kanyang pagpili, bumalik siya sa Akarough para sa mahalagang gawain, pinapunta ang isang tao sa pamilya Russell upang ayusin ang kasunduan. Ang hindi niya inaasahan ay makasalubong ang batang babae na pinili niya sa club na ito pagbalik niya.
Nakita ni Thea na tahimik pa rin ang lalaki, kaya't naglakas-loob siyang itaas ang kanyang alok. "Isang libo't limandaang dolyar!"
Patuloy na pinagmasdan ni Colton ang dalaga sa kanyang mga bisig. Ang pamumula ng kanyang mukha at ang kalituhan sa kanyang mga mata ay nagpapahiwatig na siya ay nakainom ng marami.
"Hayaan mong ihatid kita pauwi..."
Bago matapos ni Colton ang kanyang pangungusap, kinuha ni Thea ang inisyatiba, tumayo sa kanyang mga dulo ng paa upang halikan ang kanyang mga labi.
Ang halik ay banayad at matamis, na ikinagulat ni Colton.
Hindi na makayanan ni Thea ang kanyang sarili. Matapos ang halik, itinulak niya siya laban sa pader, inaabante para sa isa pang halik.
"Dalawang libong dolyar! Iyan ang huli kong alok!"
Hindi na siya makaagapay sa higit pa diyan.
Bago pa makapag-react si Colton, muling dumapo si Thea sa kanya, ang kanyang mga labi ay matamis na natagpuan ang kanya sa isang sabik na halik.
Ang kanyang maalab na yakap, na pinalakas ng alak, ay naging isang matinding tukso. Si Colton, na nanatiling celibate sa loob ng maraming taon, ay natagpuan ang kanyang sarili na hindi makayanang labanan ang kanyang mga pangangatwiran. Iniisip na siya ngayon ang kanyang piniling asawa, ibinaba niya ang kanyang ulo at tinanong sa isang mababang boses, "Alam mo ba ang ginagawa mo?"
"Oo," tugon ni Thea.
Alam niya nang eksakto kung ano ang gusto niya.
Bago pakasalan si Ginoong Reynolds, naghanap siya ng lalaking eskwala para makasiping. Upang hindi makawala ang isang guwapong lalaki, niyakap niya ang leeg nito at sinabi, "Ginoo, huwag kang mag-alala. Ako ang mananagot para sa iyo."
Bago pa man siya muling makahalik, yumukod si Colton at hinagkan siya.
Pagkatapos, damang-dama ang pag-ikot ng ulo mula sa alak, nagising si Thea na may kumikirot na sakit ng ulo. Hindi niya maalala kung ano ang nangyari noong nagdaang gabi. Ang tanging alam niya ay nang sinubukan niyang bumangon mula sa kama, nananakit ang kanyang katawan, at nanghihina ang kanyang mga binti na halos ikatumba niya.
Bago umalis, sinulyapan niya ang lalaking natutulog pa rin sa kama. Nang tingnan niya ang kanyang mga bulsa, nakahanap siya ng isang daang dolyar lamang.
Noon lang niya naalala na ginamit niya kamakailan ang karamihan ng kanyang pera para sa gastusin sa pagpapagamot ng kanyang ina. Ito na lamang ang natitira sa kanya. Namumula sa hiya, nag-iwan siya ng isang tala at nagmamadaling umalis sa lugar.
"Guapong estranghero, humihingi ako ng paumanhin. Hindi ako nagdala ng sapat na pera. "Babayaran kita ng hulugan."
Nang magising si Colton at binasa ang tala, napansin niya ang kaunting halaga ng pera sa ibabaw ng bedside table, isang malinaw na paalala ng kanilang pagkikita.
Binigyan ba niya ito ng pera para sa gabi nilang magkasama at pagkatapos ay basta na lamang umalis? Iyon ba ang itinuturing niyang pag-ako ng responsibilidad?
"Ginoong Reynolds!"
Pumasok si Greyson Brooks sa silid at nakita ang kanyang amo na nakakunot ang noo habang nakatingin sa isang tala. Agad na umatras si Greyson sa gulat bago mapansin ang mga marka sa leeg ni Colton. Pagkatapos ng maikling sandali, hindi niya napigilan ang kanyang kasiyahan.
Sa wakas, ang kanyang amo ay nawalan na ng pagka-binata!
"Gumawa ng mga hakbang," utos ni Colton habang ginigilgil ang tala at inilagay ito sa kanyang bulsa. Kinuha niya ang isang sigarilyo, sinindihan ito, at bumuga ng ulap ng usok. "Pumunta ka sa bahay ng pamilya Russell at dalhin mo siya pabalik."
May ituturo siyang leksyon sa kanya!
"Sino ang kukunin mo?" Nag-usisa si Greyson, na medyo nalilito pa rin. Biglang napagtanto niya na pinilit si Colton ni Talia na pumili ng magiging asawa, at malamang isa sa mga anak na babae ng pamilya Russell ang pinili niya.
"Maggie Russell!"