Novel Cinta Baharu Yang Patut Dibaca

Pada hari ulang tahun keempat mereka, hati Nurul Imani hancur apabila Kevin memutuskan hubungan untuk bersama musuh ketatnya, Sherlyn. Alasannya mudah: Sherlyn kaya dan boleh menjamin masa depannya. Belum sempat air matanya kering, kerajaan pula menghantar notifikasi mandatori. Dia wajib mendaftar di aplikasi "MyJodoh" dan berkahwin dalam masa 24 jam. Dalam keadaan putus asa, Imani menekan butang padanan secara rawak dan dipadankan dengan calon misteri bernombor 99999. Di JPN, seorang peguam sombong melemparkan cek bernilai RM50,000 ke arahnya. "Ambil duit ni dan batalkan padanan. Lelaki ini tunang anak guam saya." Lebih malang, akibat campur tangan pakcik Sherlyn, Imani dipecat dari syarikat Bintang Tech, manakala Kevin pula merampas jawatannya. Dia kehilangan cinta, maruah, dan kerjaya serentak. Namun, ketika dia dihina, suaminya muncul membela nasibnya. Lelaki itu berpakaian ringkas, memandu Proton X50, dan hanya bekerja sebagai pemandu Grab. Anehnya, sehari selepas mereka diherdik oleh Sherlyn, pakcik Sherlyn yang berkuasa itu tiba-tiba diumumkan meletak jawatan serta-merta. Imani mula keliru. Bagaimana seorang pemandu Grab biasa mempunyai aura yang begitu menggerunkan? Dan kenapa peguam elit tempoh hari kelihatan pucat lesi melihat suaminya? Melihat suaminya yang "miskin" itu sanggup menghabiskan simpanan untuk menyediakan rumah buat mereka, Imani bertekad. "Awak jangan risau, saya akan cari kerja dan tanggung awak!" Dia menggenggam erat sijil perkahwinan mereka, langsung tidak menyedari bahawa pemandu Grab yang ingin disaranya itu adalah Tan Sri Adrian Fu—usahawan terkaya baharu Malaysia merangkap Presiden Bintang Tech.

Selepas tiga tahun bertahan dalam perkahwinan yang dingin, doktor mengesahkan saya hamil. Saya bergegas ke lapangan terbang untuk memberi kejutan kepada suami saya, Julian. Namun, apa yang saya lihat adalah dia menyelinap masuk ke dalam kereta mewah bersama bekas kekasihnya, Serena. Malam itu, dia pulang dengan bau minyak wangi wanita lain dan terus mencampakkan surat cerai ke atas meja. "Kontrak perkahwinan tiga tahun kita dah tamat. Serena dah balik." Dia berkata dengan tenang, seolah-olah membincangkan urusan perniagaan. Dia bukan sahaja mahu menghalau saya dari rumah, malah membawa Serena ke syarikat kami, merampas hasil kerja saya, dan membiarkan kakitangan lain menghina saya sebagai 'kes amal' keluarganya. Lebih kejam lagi, mata saya tertumpu pada satu klausa dalam dokumen perceraian itu: Sebarang kehamilan mesti digugurkan serta-merta, atau hak penjagaan mutlak akan dirampas olehnya dan anak itu akan dihantar jauh ke asrama luar negara. Saya merenungnya dengan rasa tidak percaya. Lelaki yang saya cintai selama sepuluh tahun ini melayan saya lebih teruk daripada musuh, malah sanggup memakai tali leher yang saya hadiahkan untuk memikat kekasih gelapnya di hadapan saya. Jika raksasa berdarah dingin ini tahu tentang nyawa kecil di dalam rahim saya, dia pasti akan menghapuskannya tanpa belas kasihan demi menjaga dunianya yang 'bersih'. Sambil menahan rasa mual, saya menukar label botol vitamin pranatal kepada ubat ulser perut di hadapannya. Pada malam itu, saya menyelitkan surat peletakan jawatan dan dokumen perceraian yang telah ditandatangani di bawah pintunya. Saya akan pergi dari sini, dan saya akan pastikan dia tidak akan pernah tahu tentang kewujudan anak ini seumur hidupnya.

Selama dua tahun, saya memainkan peranan sebagai isteri yang sempurna dan patuh kepada jutawan Nathaniel Sterling. Demi cintakan dia, saya sanggup menyembunyikan identiti sebenar saya sebagai ejen rahsia elit, menahan segala penghinaan keluarganya dan hidup bagaikan bayang-bayang. Namun, apabila cinta pertamanya, Julia, kembali ke New York dengan alasan kononnya 'sakit tenat', Nathaniel tidak teragak-agak melemparkan perjanjian perpisahan di hadapan saya. Dia memandang saya dengan pandangan yang paling dingin, menuduh saya hanyalah seorang pisau cukur yang gilakan hartanya selama ini. Keadaan menjadi lebih teruk apabila Julia merancang kemalangan jalan raya palsu dan memfitnah saya cuba membunuhnya. Nathaniel mengheret saya ke wad hospital dengan kasar, memaksa saya melihat wanita itu yang sedang berlakon ketakutan. "Kau memang tak tahu malu! Kau yang rancang semua ni kan?" Keluarga mentua saya pula mengambil kesempatan ini. Mereka menghina saya di meja makan, menyindir asal usul saya dan menyuruh saya berambus dari hidup mereka sehelai sepinggang demi melindungi reputasi keluarga Sterling. Saya merenung darah teater pada balutan Julia dan wajah Nathaniel yang penuh kebencian. Saya tertanya-tanya, adakah ini balasan untuk masa muda dan kebebasan yang saya korbankan? Dia fikir saya ini hanyalah sampah yang mudah dibuang tanpa sebarang akibat. Saya tersenyum sinis dan berhenti berpura-pura. Saya menuntut penthouse bernilai 40 juta dolar dan 5 peratus saham syarikatnya sebagai syarat mutlak penceraian. Sebaik sahaja dokumen ditandatangani, saya membuka peti besi rahsia, mengeluarkan pistol Glock 19 saya dan mula membongkar penipuan mereka. Masa untuk bermain rumah-rumahan sudah tamat.

Saya hanyalah seorang pembantu junior biasa, tetapi pagi itu saya tersedar di atas katil mewah milik CEO syarikat saya yang paling ditakuti, Ezra Gardner. Bukannya dipecat, lelaki yang dingin dan penuh kawalan itu melemparkan sebuah kontrak dan memaksa saya menjadi isteri palsunya demi menyelamatkan krisis PR syarikat. Dalam keadaan panik, saya cuba mencari kekuatan daripada teman lelaki saya selama tiga tahun, Irving. Namun, apa yang saya temui adalah pengkhianatan yang menjijikkan. Melalui aplikasi penjejak lokasi, saya mendapati dia sedang menghabiskan malam di apartmen kawan baik saya sendiri, Lia. Ketika saya sedang bertarung dengan ketakutan di bawah cengkaman Ezra, mereka berdua seronok menipu dan memperbodohkan saya. Tiga tahun saya berkorban menyokong kerjayanya, menahan egonya, dan menganggap Lia sebagai tempat mengadu. Mengapa orang yang paling saya percaya sanggup menikam saya dari belakang? Hati saya hancur, namun rasa dikhianati itu perlahan-lahan bertukar menjadi kemarahan yang membara. Saya menoleh ke arah Ezra, lelaki berkuasa yang menawarkan saya peluang untuk membalas dendam, serta akses untuk bersemuka dengan bapa kandung yang membuang saya. "Saya setuju dengan kontrak ini." Malam itu, saya menyarung gaun zamrud pemberiannya, memegang erat tangan CEO itu, dan melangkah ke bawah limpahan cahaya kamera—bersedia untuk menghancurkan hidup mereka yang pernah memijak saya.

Ibu memaksa saya menghadiri temu janji buta yang kelapan belas dengan Preston, seorang lelaki kaya yang angkuh. Dia menghina kerjaya saya sebagai jururawat dan menyuruh saya berhenti kerja untuk mencari lelaki yang boleh menanggung hidup saya. Belum sempat saya membalas, panggilan kecemasan tahap tertinggi 'Code Atlas' dari hospital menyelamatkan saya. Saya bergegas pergi. Di ICU, saya ditugaskan menjaga seorang pesakit tentera rahsia. Namun, seorang pembunuh upahan menceroboh masuk. Dia mengacukan pisau bedah ke leher saya dan menolak saya jatuh dari tangga konkrit. Nyawa saya diselamatkan oleh Kolonel Jarrod Romero, seorang komander yang sanggup patah lengan demi melindungi tubuh saya dari hentaman. Saya pulang dengan leher berdarah dan badan lebam, mengharapkan sedikit simpati. Sebaliknya, ibu memarahi saya. Dia langsung tidak peduli saya hampir mati dibunuh. "Pergi minta maaf pada Preston sekarang juga! Kamu memalukan keluarga kita!" Ibu memaksa saya merayu kepada lelaki narsis yang kemudiannya mencengkam lengan saya dan menuduh luka di leher saya hanyalah lakonan murah. Saya merenung ibu dan ayah yang membiarkan saya dihina. Kenapa wang dan status lebih penting daripada nyawa anak sendiri? Saya baru sahaja terselamat dari maut, namun keluarga saya sendiri sanggup menghantar saya ke neraka. Hati saya mati sepenuhnya. Tepat pada saat Preston cuba mengasari saya lagi, Kolonel Romero muncul dengan amaran maut. Dia menawarkan satu-satunya jalan keluar: perlindungan tentera tahap tertinggi melalui sebuah perkahwinan segera. Saya memegang sijil perkahwinan yang baru ditandatangani, mencampakkannya ke hadapan ibu yang tergamam, lalu berjalan keluar dari rumah itu buat selama-lamanya.

Saya berdiri sendirian di mezbah katedral yang gah, bersedia untuk mengucapkan ikrar perkahwinan. Tetapi telefon di tangan saya bergetar membawa mesej yang menghancurkan dunia saya: tunang saya tidak dapat meneruskan majlis kerana dia sedang meniduri pengapit merangkap kawan baik saya sendiri. Lebih menjijikkan, bakal ibu mertua saya bergegas ke hadapan, bukan untuk memujuk, tetapi mencengkam lengan saya dengan kuku tajamnya. "Jangan buat kecoh, Stella. Kami akan uruskan pihak akhbar, kamu hanya perlu teruskan senyum." Dia mendesis marah, menyalahkan saya kerana terlalu sibuk bekerja keras membayar deposit rumah kami sehingga anaknya berasa 'tercekik'. Tiga ratus tetamu mula berbisik, memandang saya dengan pelbagai reaksi. Saya baru sahaja kehilangan cinta, maruah, dan seluruh wang simpanan saya dalam sekelip mata. Adakah mereka fikir saya akan menelan penghinaan ini dan menjadi mangsa yang patuh? Saya merentap lengan saya, mencabut tudung renda mahal di kepala, dan merampas mikrofon daripada paderi. "Perkahwinan ini dibatalkan! Pengantin lelaki sedang menenangkan pengapit perempuan. Nikmatilah minuman percuma daripada pengecut itu!" Saya berarak keluar dari katedral dengan kepala tegak, merempuh pintu gangsa tanpa menitiskan walau setitik air mata. Di luar, dalam kesejukan jalanan kota, saya tersandung dan jatuh tepat di hadapan seorang lelaki berkerusi roda. Dia adalah Julian Sterling, "Anak Terkutuk" dari keluarga bilionair yang disembunyikan kerana lumpuh, dan dia secara kebetulan memerlukan seorang isteri segera untuk mengelakkan hartanya dirampas. Sambil merobek kain gaun saya yang tersangkut, saya merenung mata kelabu badainya yang dingin. "Adakah awak bujang? Saya perlukan seorang suami sekarang juga."

Selama tiga tahun, saya bertahan dalam perkahwinan tanpa cinta, malah menjadi penulis hantu di sebalik kejayaan syarikat muzik suami saya, Julian. Dalam keadaan mabuk dan tertekan selepas satu majlis, saya melanggar batas—menghabiskan malam dengan seorang lelaki asing yang berbahaya, lalu melarikan diri dengan meninggalkan tip tiga ratus dolar untuk menutup rasa malu. Namun, kejutan sebenar menanti saya di rumah. Saya terjumpa mesej yang membuktikan Julian curang dengan bintang pop jagaannya yang kini sedang hamil. Dia juga diam-diam menggunakan dana keluarga untuk membina kehidupan baharu bersama wanita itu. Mimpi ngeri saya memuncak pada malam makan malam keluarga. Lelaki asing dari hotel itu muncul di hadapan saya. Dia adalah Damon Sterling—abang sulung Julian, ketua amanah keluarga yang paling ditakuti oleh suami saya. Semasa terpaksa bersembunyi di bawah meja pejabat Damon, saya mendengar sendiri rancangan kejam suami saya yang masuk secara tiba-tiba. "Dia seperti alas kaki. Sebaik sahaja bayi itu lahir, saya akan menceraikannya dan pastikan dia tidak mendapat apa-apa." Segala bakat, kesetiaan, dan masa muda saya diperah, dan kini dia mahu membuang saya seperti sampah? Air mata kesedihan saya serta-merta bertukar menjadi kemarahan yang membara. Saya merangkak keluar dari bawah meja sebaik sahaja Julian pergi, memandang tepat ke dalam mata Damon yang gelap dan penuh perhitungan. "Saya akan musnahkan dia. Saya akan ambil semuanya." Damon tersenyum sinis, senyuman serigala yang akhirnya menemui pasangannya. "Saya tahu. Saya akan bantu awak."

Perkara pertama yang aku sedari selepas penthouse kami musnah dijilat api adalah bau kulitku sendiri yang hangus terbakar. Paru-paruku pedih menyedut asap, dan petugas ambulans cuba menghubungi suamiku, Julian. Panggilan kecemasan itu terus masuk ke mel suara. Namun, ketika aku mendongak memandang skrin TV kecil di dinding ambulans, jantungku seakan terhenti berdegup. Di skrin itu, ribuan batu jauhnya, suamiku sedang memeluk erat pelakon wanita bernama Serena, melindunginya daripada asakan paparazzi. Dia sanggup menjadi perisai untuk melindungi wanita itu daripada cahaya kamera, sementara isteri sahnya dibiarkan hampir mati di dalam lautan api. Apabila dia akhirnya menelefon, tiada sekelumit pun rasa risau pada nadanya, sebaliknya hanya keluhan rimas. "Jangan terlalu dramatik tentang kebakaran itu, Evelyn. Saya perlu tenangkan Serena, dia diserang panik." Tiga tahun aku membuang hidupku menjadi isteri yang tidak wujud. Aku rela dihina oleh keluarganya sebagai perempuan miskin yang menumpang harta, menyembunyikan kekayaanku sebagai penulis skrip paling dicari di Hollywood demi menjaga egonya. Tetapi saat tubuhku melepuh menahan kesakitan yang menyiksa jiwa, dia lebih risaukan tekanan air hotel untuk wanita simpanannya. Aku memandang kosong jarum IV di tanganku, lalu merentapnya keluar tanpa belas kasihan pada diri sendiri. Aku memindahkan dua puluh juta dolar tunai ke akaunnya sebagai bayaran putus hubungan, dan membuang cincin perkahwinan kami. Malam itu, Evelyn Vance mati di dalam kebakaran, dan aku melangkah keluar untuk memastikan dunia mengenali siapa aku yang sebenar.

Selama tiga tahun, saya memainkan peranan sebagai isteri hiasan yang senyap dan patuh kepada CEO empayar teknologi, Ethan Vance. Namun, kepatuhan saya dibalas dengan pengkhianatan apabila saya menangkapnya sedang berasmara dengan kawan baik saya sendiri, Susanna, di atas sofa pejabatnya. Lebih menyakitkan, dia langsung tidak berasa bersalah, malah memarahi saya kerana tidak mengetuk pintu. Apabila saya menuntut penceraian dengan perpisahan yang bersih, mereka berdua mula memusnahkan hidup saya. Mereka membekukan akaun bank saya, menghalau saya keluar, dan merampas jurnal peribadi yang mengandungi formula ciptaan saya yang bakal bernilai jutaan dolar. Tidak cukup dengan itu, Susanna memutarbelitkan cerita di media sosial, memfitnah saya sebagai perempuan pisau cukur yang gila dan ganas sehingga saya dikecam teruk oleh netizen. Malah, keluarga kandung saya sendiri sanggup membuang saya dan bersekongkol dengan Ethan demi melangsaikan hutang mereka. Saya ditinggalkan sehelai sepinggang, cedera, dan dihina di mata dunia. Saya tidak faham mengapa mereka perlu menghancurkan saya sebegini rupa sedangkan saya hanya mahu keluar dari perkahwinan ini. Hanya kerana mereka kaya dan berkuasa, adakah mereka fikir mereka boleh memijak maruah saya sesuka hati? Sambil menahan rasa sakit pada luka di tangan, saya melangkah masuk ke firma guaman elit di New York dengan sifar dolar dalam akaun bank. "Saya ada maklumat mengenai kecurian harta intelek. Jurnal saya." Saya merenung tepat ke mata Julian Thorne, peguam paling mahal dan kejam yang tidak pernah kalah di mahkamah, bersedia untuk memulakan serangan balas.

Suami saya, Julian, membiarkan perempuan simpanannya yang sedang hamil tinggal di rumah agam kami. Suatu malam, perempuan itu sengaja menjatuhkan dirinya dari tangga dan menjerit menuduh saya cuba membunuh bayinya. Julian pulang dalam keadaan basah kuyup, tidak bertanya walau sepatah kata, dan memandang saya seolah-olah saya ini kanser yang perlu dibuang. Dia menghalau saya sehelai sepinggang, membekukan semua akaun bank, dan mengusir saya ke kawasan setinggan yang paling hina. Pada malam saya diusir, barulah saya mendapati saya juga sedang mengandungkan anaknya. Demi meneruskan hidup, saya terpaksa bekerja mencuci pinggan sehingga tangan saya melepuh. Lebih malang, saya terperangkap dalam kebakaran ketika melahirkan anak kami, meninggalkan parut terbakar yang mengerikan di seluruh belakang saya dan merosakkan paru-paru bayi saya secara kekal. Tiga tahun kemudian, demi mendapatkan wang pembedahan anak kami, saya terpaksa kembali ke rumah itu untuk berlakon sebagai isteri yang bahagia di hadapan neneknya yang sedang nazak. Di majlis makan malam, perempuan simpanannya sengaja menumpahkan wain ke atas baju lusuh saya dan menghina kemiskinan saya di hadapan semua tetamu elit. Julian hanya memandang dingin dan menyuruh saya beredar agar tidak membuat kecoh. Hati saya mati sepenuhnya. Dia menghukum saya kerana kononnya membunuh pewarisnya, sedangkan saya sedang bersabung nyawa membesarkan darah dagingnya sendiri dalam penderitaan. Sehinggalah pada suatu petang, dia secara tidak sengaja melihat parut keloid yang hodoh dan menjalar di seluruh belakang saya. Wajahnya pucat lesi, dan buat pertama kalinya, suara angkuhnya bergetar teruk saat dia bertanya siapa yang menyeksa saya. Saya segera menarik baju untuk menutupi luka itu dan berundur menjauhinya. "Jangan sentuh saya. Awak dah lepaskan hak untuk mengambil berat sejak tiga tahun lalu."

Penerbangan empat belas jam dari Geneva sangat memenatkan, tetapi Bridget sanggup melangkau kerjanya hanya untuk mengejutkan suaminya, Jayson, pada ulang tahun perkahwinan mereka yang keempat. Namun, setibanya di estet peribadi mereka, apa yang dilihatnya melalui tingkap benar-benar menghancurkan hatinya. Jayson sedang bergurau senda dengan anak perempuan Golda—janda yang kononnya hanya menerima bantuan amal—sebelum mencium dahi wanita itu dengan penuh keintiman sebuah keluarga. Dalam keadaan panik dan melarikan diri, kereta Bridget merempuh pagar pembatas. Dia terjaga di katil hospital dengan kepala yang berbalut. Tetapi yang lebih menyakitkan adalah perbualan Jayson dengan rakannya yang didengari secara diam-diam di hujung katil. "Dia tak berguna bila sedar, cuma gadis parti. Kalau bukan kerana undi bapanya untuk IPO, aku dah buang dia bertahun-tahun lalu. Menyentuhnya membuatkan aku mual." Sejurus selepas itu, Jayson bergegas pulang meninggalkannya yang cedera parah, hanya kerana anak Golda mahu dia bacakan cerita sebelum tidur. Di bawah selimut, kuku Bridget mencengkam tapak tangannya sehingga berdarah. Empat tahun dia ditipu, dihina, dan dianggap isteri yang bodoh. Jayson tidak pernah tahu bahawa algoritma perubatan yang bakal menjadikan syarikatnya bernilai berbilion dolar itu sebenarnya dicipta oleh Bridget secara rahsia. Titisan air mata terakhirnya mengeras menjadi dendam. Bridget mencabut jarum IV dari tangannya dengan kasar, membiarkan darah menitis di atas cadar putih, lalu menghubungi peguamnya. "Pada hari syarikatnya membunyikan loceng untuk IPO, aku akan menghancurkan seluruh hidupnya."

Claire Page menyangka satu juta dolar dan sebuah perjanjian kerahsiaan (NDA) sudah cukup untuk membeli kebebasannya selepas menyerahkan tubuhnya kepada bosnya yang kejam, Ellsworth Mosley. Namun, dia tersedar dengan kesakitan yang amat teruk, hanya untuk mendapati dokumen itu bukanlah sebuah NDA. Ia adalah kontrak perhambaan selama dua puluh empat bulan dengan denda penamatan sebanyak lima puluh juta dolar. Dia kini hak milik mutlak Ellsworth. Sambil menahan kecederaan parah di tubuhnya, Claire terpaksa bekerja dan menadah hinaan di pejabat. Lebih malang, keluarga angkatnya—keluarga Tyler yang telah mendera dan merampas harta peninggalan arwah ibu bapanya selama lima belas tahun—tiba-tiba berlakon baik menjemputnya pulang. "Kami perlukan pelaburan. Pujuklah Mosley, gunakan hubungan kamu untuk yakinkan dia," kata bapa angkatnya tanpa segan silu. Darah Claire mendidih. Selama ini dia dilayan lebih teruk daripada anjing jalanan, dikurung di bilik sempit, dan dibuli dengan kejam. Kini mereka mahu dia melacurkan diri demi menyelamatkan syarikat mereka yang hampir muflis? "Saya harap kamu semua hilang segala-galanya dan merempat di jalanan," balas Claire dingin sambil menumpahkan wain merah ke atas meja makan mereka. Dia berpusing untuk melangkah keluar dari neraka keluarga Tyler buat selamanya. Namun, langkahnya terhenti apabila telefonnya bergetar hebat. "Pandu ke apartmen aku sekarang. Jangan berhenti." Suara Ellsworth bergema di hujung talian, penuh ancaman dan obsesi yang menakutkan. "Jika kau lambat, aku sendiri akan cari kau. Dan kau takkan mahu lihat bagaimana rupanya nanti." Terperangkap di antara keluarga angkat yang parasit dan bos pemangsa yang memburunya, Claire tersenyum sinis dan melangkah ke dalam hujan.

Karen dipaksa menandatangani kertas pengakuan membunuh tunang suaminya yang sedang hamil. Suaminya yang berkuasa, Isaiah King, mengugutnya dengan kejam. Jika Karen enggan menjadi kambing hitam, dana untuk mesin dialisis yang menyambung nyawa abang kandungnya akan dihentikan serta-merta hari itu juga. Demi abangnya, Karen terpaksa menelan fitnah itu. Dia diheret ke tanah perkuburan, dipaksa merangkak dalam lumpur, dan dibaling mawar berduri oleh keluarga si mati. Namun, neraka sebenar bermula di penjara. Atas nama 'pengaruh' suaminya, sekumpulan banduan menyeksa Karen. Mereka menggunakan gunting kebun berkarat untuk memotong jari kelingkingnya tanpa belas kasihan, membiarkannya cacat dengan parut yang mengerikan. Selama lima tahun di balik tirai besi, Karen hidup dalam kesakitan fizikal dan mental yang melampau. Dia tidak faham bagaimana lelaki yang pernah memeluknya ketika dia bermimpi buruk, sanggup mengarahkan penyeksaan sekejam itu untuk jenayah yang tidak pernah dia lakukan. Kini, dia bebas dan bersembunyi di ruang bawah tanah yang kotor bersama Hoke, anak rahsia Isaiah. Apabila Isaiah berjaya menjejaki mereka dan secara paksa merentap sarung tangan yang menyembunyikan jarinya yang kudung, raut wajah lelaki itu bertukar ngeri dan terkejut. "Siapa yang melakukan ini?" "Kau yang melakukannya." Melihat penyesalan dan ketakutan di mata lelaki itu, Karen akhirnya tersenyum hancur, lalu menelan sebotol penuh pil tidur untuk menamatkan segalanya.

Selama tiga tahun, aku bertahan menjadi isteri yang tidak wujud kepada Julian Sterling, menyembunyikan tubuhku yang bengkak akibat penyakit di sebalik baju yang kebesaran. Pada malam ulang tahun kami, aku meredah hujan membawa kek kegemarannya ke kelab peribadinya, hanya untuk mendengar dia ketawa bersama rakan-rakannya di sebalik pintu VIP. "Dia cuma makhluk hodoh. Aku cuma perlukan dia untuk dana amanah datuk aku. Satu-satunya wanita yang aku hormat cuma Elena." Kata-kata itu membunuh apa sahaja sisa cinta yang aku ada. Aku pulang ke rumah, menanggalkan cincin perkahwinan yang berlumuran darahku sendiri, dan memecahkan cermin yang memantulkan wajahku yang menyedihkan. Aku menandatangani penepian aset, memulangkan segala hartanya, dan pergi membawa satu-satunya beg pakaian usangku. Dia fikir aku ini kes amal yang terdesak, wanita miskin yang akan melutut merayu cintanya. Dia tidak pernah tahu siapa aku yang sebenarnya. Tiga tahun kemudian, aku kembali ke New York. Bukan lagi sebagai Serena Vance yang lemah, tetapi sebagai pewaris bangsawan British, Serena Kensington. Apabila aku melangkah keluar dari Rolls Royce di majlis gala, Julian merenungku dengan penuh nafsu tanpa menyedari aku adalah 'makhluk' yang pernah dibuangnya. "Siapa awak?" tanyanya dengan suara bergetar, terdesak ingin tahu. Aku tersenyum sinis dan menatap matanya. "Saya rasa kita belum pernah bertemu, Encik Sterling. Saya pasti akan ingat lelaki seperti awak." Kali ini, permainan baru bermula, dan akulah yang memegang semua kadnya.

Darah hangat terus mengalir dari tubuh saya di atas meja bedah keluli yang sejuk. Rahim saya baru sahaja dibuang akibat kegagalan organ, tetapi pendarahan itu enggan berhenti. Jururawat yang menggigil ketakutan menelefon suami saya, merayu agar dia segera datang. Namun, suara tawa yang manis dan beracun kedengaran dari pembesar suara. "Berhenti menelefon, Skye. Memalsukan kecemasan perubatan pada hari ulang tahun kita? Itu sangat rendah." Itu Seraphina, perempuan simpanannya. Kemudian, suara suami saya, Liam, menyusul dengan nada yang sangat dingin dan bosan. "Jika dia mati, hubungi rumah pengebumian. Saya ada mesyuarat pagi esok." Talian terputus, dan begitu juga nyawa saya. Dalam lautan kegelapan yang menyesakkan itu, saya mati dengan penuh penyesalan. Saya membiarkan nama keluarga Sterling yang gah reput begitu sahaja demi memainkan peranan sebagai suri rumah yang patuh. Saya menanggung tekanan pengabaian selama lima tahun dan melihat dia mempamerkan perempuan simpanannya selama tiga tahun, sehingga tubuh saya hancur. Saya menjerit dalam kesunyian, menyesal kerana mencintai lelaki yang hanya menganggap saya sebagai satu gangguan. Menyesal kerana mati tanpa pernah benar-benar hidup. Kemudian, udara kembali menerpa paru-paru saya seperti tukul godam. Saya tersentak dan membuka mata, mendapati diri saya berada di atas katil tanpa sebarang luka. Telefon di meja sisi memaparkan tarikh hari ini. Saya kembali ke lima tahun yang lalu. Hari ulang tahun perkahwinan pertama kami. Saya bangkit, mengoyakkan gaun putih pucat yang Liam paksa saya pakai, dan menyarungkan gaun sutera merah darah. Mulai hari ini, Skye Sterling yang lemah sudah mati.

Selama lima tahun, saya memainkan peranan sebagai isteri trofi yang patuh kepada Julian Vance. Saya sekadar tersenyum di majlis gala, membiarkan dia mengambil nama atas paten bioteknologi yang saya tulis sendiri untuk membina empayar perniagaannya. Tepat pada hari ulang tahun perkahwinan kelima kami, saya menerima satu e-mel sulit. Ia mengandungi gambar resolusi tinggi Julian sedang berasmara dengan seorang wanita berambut perang bernama Scarlett di estet percutian kami. Dia pulang ke rumah dengan bau minyak wangi perempuan itu, menyerahkan seutas rantai berlian besar sekadar untuk membeli kesetiaan dan kebutaan saya. Tidak cukup dengan itu, dia secara terang-terangan membawa Scarlett membeli-belah bersama ibu mertua saya, membelikan perempuan simpanannya beg mewah menggunakan wang hasil titik peluh saya. Malah, dia mula bertindak kasar secara fizikal apabila cemburu buta mengesyaki saya pula yang curang. Lima tahun saya mengorbankan kecemerlangan saya, menyembunyikan identiti sebenar sebagai saintis hanya untuk menjaga egonya yang rapuh. Saya membiarkan parasit ini menghisap hasil kerja saya sehingga dia berasa kebal dengan penipuan dan skim bioteknologi palsunya. Tetapi saya tidak menitiskan walau setitis air mata, sebaliknya saya menghancurkan dokumen pembaharuan paten syarikatnya ke dalam mesin pencincang. Saya membuka aplikasi rahsia di telefon bimbit dan menekan butang laksanakan untuk memadamkan semua sejarah hidup saya bersamanya. "Selamat tinggal, Puan Vance." Identiti isteri yang bodoh itu telah mati, dan kini tiba masanya untuk Dr. Evelyn Thorne kembali menghancurkan segalanya.

Selama tiga tahun, Vivian Sterling menjadi isteri yang sempurna dan patuh kepada pewaris empayar Kensington. Sehinggalah pada suatu malam, dia menemui sehelai rambut perang dan bau minyak wangi manis pada kolar kot suaminya, Julian. Rupa-rupanya, di belakangnya, Julian sedang bermesra dengan Scarlett, seorang gadis muda dari keluarga elit. Di hadapan rakan-rakannya, Julian dengan angkuh menggelar Vivian sebagai isteri yang membosankan, sekadar "pengganti" dan "pemburu harta". Ibu mertuanya pula menghinanya dan memaksanya melutut hanya kerana dia pulang awal dari sebuah majlis. Kemuncaknya, ketika pertengkaran meletus, Julian menolaknya dengan kuat di tangga batu yang licin. Tulang belakangnya terhempas, kesakitan membutakan matanya. "Bangun, Vivian. Awak menyedihkan." Julian meninggalkannya meronta kesakitan dalam hujan lebat dan kembali ke pangkuan perempuan simpanannya. Segala pengorbanan dan disiplin ketatnya selama ini hanya dibalas dengan penghinaan yang kejam. Dia disangka lemah, hanya perabot rosak yang tidak akan berani melawan kerana terikat dengan sangkar emas keluarga itu. Tetapi mereka silap. Vivian tidak menitiskan air mata lagi. Dia memusnahkan sut mahal suaminya, menandatangani surat cerai, dan membuang berlian pujukan bernilai tiga juta dolar ke dalam longkang yang kotor. "Simpanlah. Awak akan memerlukannya untuk nafkah." Di hadapan Julian yang terkejut pucat, Vivian melangkah masuk ke dalam kereta mewah milik musuh ketat suaminya, Alexander Vance. Kini, dia bukan lagi isteri yang tunduk, dia adalah ribut yang akan memusnahkan mereka semua.

Lima tahun saya mengabdikan diri membina empayar perniagaan tunang saya, Darrien. Hari ini, kami sepatutnya mendaftar perkahwinan di dewan perbandaran. Empat puluh minit saya menunggu, dia menelefon untuk membatalkannya. Alasannya? Adik tirinya, Jenelle diserang 'serangan panik' dan dia perlu menemaninya di hospital. Darrien menuduh saya tidak berhati perut kerana cuba membantah. Tidak lama selepas talian diputuskan, Jenelle menghantar satu fail video. Di skrin, dia berbaring selesa di katil hospital, tersenyum sinis tanpa sebarang tanda sakit, dan menggerakkan bibirnya memandang kamera. "Awak. Kalah." Bukan itu sahaja, bapa kandung saya sendiri menelefon kemudiannya. Bukan untuk memujuk, tetapi memaksa saya tidur dengan seorang pemiutang kejam demi membayar hutang keluarga yang berpunca daripada kelicikan Jenelle. Lima tahun saya menutupi kesilapan Darrien, menyerahkan semua hak cipta rekaan saya secara percuma, dan bertahan dengan keluarga yang melayan saya seperti barang dagangan. Segala pengorbanan saya hanya dibalas dengan pengkhianatan yang paling hina. Dengan tangan yang stabil, saya menyekat nombor Darrien dan menghantar e-mel pembatalan serta-merta semua pelesenan hak cipta saya kepada syarikatnya. Kemudian, saya menoleh ke arah seorang lelaki asing bersut mahal di sebelah saya—seorang CEO misteri yang sedang mencari isteri segera demi syarat dana amanahnya. "Satu tahun. Kemudian kita berpisah." Saya menandatangani perjanjian itu di situ juga. Kali ini, saya akan pastikan mereka semua jatuh tersungkur.

Elenor dan adiknya sentiasa dilayan seperti kes amal yang menyedihkan oleh keluarga kaya Vincent. Selepas dihina di khalayak ramai oleh pewaris keluarga itu, Clemens, Elenor mabuk teruk dan secara tidak sengaja menghabiskan malam dengan seorang lelaki asing. Apabila dia tersedar, realiti menghentamnya. Lelaki itu ialah Christian Porter, bilionair paling kejam dan berdarah dingin di Wall Street. Gambar mereka berdua telah ditangkap oleh paparazzi, mengancam IPO syarikatnya yang bernilai berbilion dolar. Untuk menyelamatkan imejnya, Christian memaksa Elenor menandatangani kontrak perkahwinan kilat. Keadaan menjadi lebih teruk apabila adiknya Jamison ditangkap polis kerana menumbuk Clemens demi membela maruah Elenor. Di balai polis, Clemens dengan angkuh mengancam untuk memenjarakan adiknya dan terus menghina Elenor sebagai sampah jalanan yang menumpang kekayaan orang lain. Elenor menggigil ketakutan dan rasa terhina. Dia yakin Christian hanya akan melihatnya sebagai beban dan alat PR yang memalukan. Mengapa bilionair seperti Christian mahu campur tangan dalam masalah keluarga miskin sepertinya? Tetapi di luar jangkaannya, Christian melangkah ke hadapan dan menghalang Elenor dari pandangan Clemens. Dengan aura dominasi yang menakutkan, dia menghancurkan ego pewaris sombong itu dan berpaling memandang Jamison. Di hadapan semua pegawai polis dan peguam elitnya, Christian menggenggam erat tangan Elenor dan menjatuhkan kenyataan yang menggegarkan dunia Elenor. "Saya tidak mengahwininya untuk menyelesaikan masalah. Saya mengahwininya kerana saya telah mencintainya selama sepuluh tahun."

Sebagai pewaris tunggal empayar Solomon, aku sepatutnya memiliki segalanya. Namun, selagi aku belum berusia dua puluh lima tahun atau berkahwin, seluruh hartaku dikawal ketat oleh penjagaku yang zalim, Anson Hyde. Malam ini, di majlis tari-menari yang gah, Anson dengan bangganya mengumumkan pertunangannya dengan Claudine—gadis yang sering membuli dan menjadikan hidupku seperti di neraka. Di hadapan ratusan tetamu elit, aku dilayan seperti sampah, dihina dan ditertawakan. Anson memandangku dengan senyuman kemenangan yang menjijikkan, seolah-olah memberitahu bahawa aku akan terus menjadi tawanan dalam sangkar emasnya. Janjinya untuk 'melindungiku' hanyalah penipuan kotor untuk membolot kekayaanku dan mengawalku selamanya. Dada aku sesak dan lututku terasa lemah. Aku tidak boleh biarkan lintah darat ini terus menghancurkan hidupku dan merampas legasi ibu bapaku. Aku perlukan jalan keluar segera, sebuah perisai kukuh yang Anson tidak akan mampu tembusi. Dalam keadaan terdesak, aku melarikan diri ke perpustakaan yang gelap dan bertembung dengan Dallas Koch—CEO paling berkuasa di bandar ini, yang juga merupakan ayah kepada kawan baikku sendiri. "Bawa saya pergi. Kahwinlah dengan saya." Aku menyangka dia akan ketawa atau menganggapku mabuk, tetapi lelaki yang terkenal dingin dan kejam itu terus mengunci pintu, mengeluarkan dokumen dari peti besi, dan meletakkannya di hadapanku. "Tandatangan."