Joelle, che spia sullo schermo come un detective, non vedeva l'ora di intravedere il volto del ragazzo di Rebecca.
Le narrazioni gioiose di Rebecca e i frammenti casuali della sua vita con il fidanzato erano più che sufficienti per immergere Joelle nella tristezza.
Scoprì che nei giorni più significativi—la Vigilia di Natale, San Valentino, e anche nel giorno del compleanno di Joelle—Rebecca era con Adrian Miller, il suo cosiddetto marito, che da tre anni era assente da tutti gli eventi importanti.
Il nome utente sull'account era "Conto alla Rovescia della Morte." Quell'account era l'unico che Joelle seguiva.
Mentre stava per riflettere sul nome inquietante, la porta del bagno si aprì.
Nella stanza scarsamente illuminata, Adrian apparve, con le spalle larghe che si restringevano verso una vita sottile, avvolto solo in un asciugamano intorno ai fianchi. L'acqua gocciolava dai suoi capelli.
Nonostante la luce fioca, i suoi tratti distintivi non erano affievoliti.
Joelle chiuse istintivamente il telefono e lo guardò, persa nei suoi pensieri. Era passato tanto tempo dall'ultima volta che aveva visto Adrian.
Quella notte, lui era lì non per scelta.
Sua nonna, Irene Miller, era malata e disperata per un pronipote, il che lo costrinse a tornare. Altrimenti, probabilmente non sarebbe mai tornato.
Durante i loro tre anni di matrimonio, Adrian raramente visitava casa, passando la maggior parte del suo tempo a Oak Villas.
Era noto che non provava amore per Joelle.
Si sentiva intrappolata in un matrimonio che esisteva solo di nome.
"Ti darò una possibilità. Che tu resti incinta o meno, dipende dal destino," dichiarò Adrian, con voce profonda e risonante.
Cosa stava insinuando?
Prima che Joelle potesse riflettere ulteriormente, Adrian afferrò la sua caviglia e la tirò verso di sé, la sua ombra che si stagliava sulla sua figura minuta.
Improvvisamente, Adrian gettò via l'asciugamano e, con un movimento violento delle ginocchia, separò le sue gambe.
Il rumore del tessuto che si strappava riempì la stanza.
Ruppe facilmente il suo vestito, il suo petto nudo esposto in modo umiliante.
Il volto di Joelle divenne pallido di fronte alla sua crudeltà, il suo corpo teso per la paura.
"Adrian! Fermati, non lo voglio..."
Le sue parole furono interrotte dai suoi stessi sforzi frenetici. Essere costretta in una situazione del genere con l'uomo che amava la riempiva di umiliazione e terrore.
Il sorriso beffardo di Adrian attraversò l'aria. "Sei osata drogarmi una volta; avresti dovuto prevedere questo giorno. Sopportalo."
Alle sue dure parole, gli occhi di Joelle si riempirono di lacrime, le sue ciglia tremavano come farfalle ferite. Guardò in su verso il suo volto severo, la sua voce tremante. "Ero ubriaca allora. Non volevo—Ah!"
La sua protesta fu interrotta da un urlo acuto. Si aggrappò al lenzuolo con forza, il suo turbamento palpabile.
Adrian le bloccò i polsi sopra la testa, la sua espressione impassibile mentre si chinava su di lei.
Si mosse bruscamente, un colpo profondo e ruvido che fece contorcere Joelle dal dolore.
Il dolore intenso la sopraffece, la sua resistenza svanì mentre la disperazione prendeva il sopravvento. Rimase lì, desiderando l'oblio.
Dopo aver soddisfatto i suoi desideri, Adrian si alzò, il respiro affannoso. Prese un asciugamano dal pavimento e se lo avvolse attorno. "Hai imparato; fare la difficile è molto più interessante che stare lì come un pesce morto," disse, la sua voce carica di disprezzo.
Dopo la doccia, se ne andò senza guardarsi indietro, come se non vedesse l'ora di andarsene.
Prima e dopo, le sue docce rituali sembravano purificarlo da lei, come se fosse una macchia sulla sua coscienza.
Joelle lottò per capire il suo ruolo nella vita di Adrian. Era solo un giocattolo per il suo piacere?
O una pedina per soddisfare le aspettative della sua famiglia per un erede?
La finestra era spalancata, lasciando entrare un vento gelido.
Joelle tremò, stringendosi meglio nella coperta.
Non era solo il freddo nell'aria a farla tremare. Il suo cuore sembrava essere stato strappato, un vento gelido che fischiava attraverso la sua ferita aperta.
L'uomo che aveva adorato per quasi otto anni ora le sembrava uno sconosciuto.
Tre anni prima, a un banchetto sontuoso organizzato dalla famiglia Miller, Joelle aveva esagerato con il vino. Quando si era svegliata, si era trovata nuda nel letto con Adrian.
Prima che potesse raccogliere i suoi pensieri, suo fratello e diversi membri della famiglia Miller erano esplosi nella stanza.
Quello che era stato fatto non poteva essere annullato. La nonna di Adrian aveva preso in mano la situazione e orchestrato il loro matrimonio.
Tutto questo tempo, Adrian era convinto che Joelle l'avesse drogato per intrappolarlo.
Joelle si era spesso chiesta come fosse possibile che Adrian fosse così pieno di odio, anche se credeva che lei lo avesse drogato. Alla fine, avevano vissuto insieme.
Ma ora capiva.
Negli occhi di Adrian, lei non era altro che la donna malvagia che aveva sabotato la sua relazione con Rebecca.
Spesso si trovava a riflettere su quanto Adrian sembrasse perfetto nei video di Rebecca—sempre così gentile e premuroso. Le si fece chiaro che probabilmente non avrebbe mai mostrato quella stessa tenerezza a lei.
Joelle non era sicura di quanto tempo fosse passata lì prima di gettare la coperta da parte, alzarsi dal letto e trascinare il suo corpo dolorante nel bagno.
Stando sotto la doccia, inizialmente tremò mentre l'acqua gelida e tagliente scivolava su di lei.
Guardandosi nello specchio, vide quanto fosse pallida in viso, il suo corpo segnato da lividi.
Alla fine, Joelle non poté trattenere più le lacrime e cedette a un pianto incontrollato.
Quella notte, il suo sonno fu inquieto e disturbato.
Nel corso della notte, si ritrovò a sognare dei loro giorni passati, quando lei e Adrian non erano in conflitto.
Svegliata dal suo sonno agitato, Joelle si alzò insolitamente presto.
Dopo essersi rinfrescata, si infilò in un abbigliamento casual e scese le scale.
Leah Jenkins, la cameriera di lunga data, notò Joelle mentre scendeva e subito preparò la tavola con la colazione, conoscendo tutte le sue preferenze alimentari.
Joelle prese il suo tempo per la colazione, mangiando lentamente e con calma.
"Signora Miller, perché non hai convinto il Signor Miller a rimanere la scorsa notte? Non capita spesso che torni a casa," commentò Leah, il suo tono che rifletteva simpatia per Joelle.
Leah era stata una serva della famiglia Miller per molti anni, testimone della crescita di Joelle e Adrian da amici d'infanzia a nemici.
Un lampo di disagio attraversò brevemente il volto di Joelle, prima che lo nascondesse con un sorriso composto.
"Ho provato, ma non è rimasto," ammise.
Anche se fosse riuscita a tenere Adrian vicino fisicamente, il suo cuore era altrove.
Le sue affezioni erano a Oak Villas, casa di colei che amava veramente.
Leah esitò prima di parlare di nuovo, il suo tono cautamente calmo. "Forse è perché il Signor Miller è così preso con la compagnia. Gestire un'azienda così grande prende molto del suo tempo."
Dopo essere stata assegnata per prendersi cura di Joelle tre anni fa, Leah aveva capito meglio di chiunque altro le sfumature di quel matrimonio.
La sua comprensione le portò una sincera simpatia per Joelle.
Le ciglia di Joelle tremavano mentre masticava il suo toast, gli occhi leggermente umidi per la tensione emotiva.
Sì, Adrian era preso, ma trovava sempre il tempo per Rebecca. Andava frequentemente alla Chiesa della Redenzione a cercare un amuleto di benedizione per lei.
Nonostante il suo programma faticoso, non perdeva mai un'occasione di passare le vacanze con lei.
Proprio in quel momento, il telefono di Joelle interruppe il silenzio.
Mentre Leah lasciava la sala da pranzo, Joelle prese il suo telefono e trovò la chiamata della sua migliore amica, Katherine Nash.
"Katherine, voglio il divorzio," disse Joelle con voce rauca.
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