Una singola scarpa a spillo con la suola rossa giaceva su un fianco nell'ingresso di marmo.
Francesca si fermò.
Fissò la scarpa.
Conosceva quella scarpa.
Aveva visto Lila provarla da Saks la settimana prima. Aveva detto a Lila che le faceva sembrare le gambe chilometriche.
Dalla camera da letto giunse una risata.
Era un suono acuto, argentino. Un suono che Francesca aveva sentito per dieci anni davanti ai mimosa del brunch.
Poi arrivò un suono più basso. Un grugnito pesante e ritmico.
Julian.
Francesca non si mosse. Sentiva i piedi come inchiodati al pavimento.
Il sacchetto del sushi frusciò.
Il rumore era minuscolo, ma nel silenzio della sua vita che andava in pezzi, suonò come uno sparo.
Fece un passo avanti. Doveva vedere.
La porta della camera da letto era socchiusa di una decina di centimetri.
Attraverso la fessura, vide della pelle. Pelle abbronzata contro lenzuola bianche.
La schiena di Julian era inarcata.
Lila era sotto di lui. Aveva la testa rovesciata all'indietro.
Gli occhi di Lila si aprirono.
Sorrise.
Fu un lieve, crudele incurvarsi delle labbra.
Poi strinse ancora di più le gambe attorno alla vita di Julian e cacciò un gemito forte, teatrale.
Francesca sentì la bile salirle in gola. Sapeva di acido e tradimento.
Non urlò. Non ci riusciva.
La mano le tremava mentre frugava nella borsa.
Tirò fuori il telefono.
Lo sollevò.
La fotocamera mise a fuoco.
Dieci secondi.
Registrò l'arco della schiena di Julian. Il trionfo negli occhi di Lila. Il modo in cui la testata del letto sbatteva contro il muro.
Julian cominciò a girare la testa.
Francesca si voltò di scatto.
Corse via.
Non sentiva i piedi toccare la moquette. Sentiva solo il sangue rimbombarle nelle orecchie, coprendo il segnale acustico dell'ascensore.
Premette con violenza il pulsante della hall.
Poi cambiò idea.
Premette il pulsante per il tetto.
Aveva bisogno di aria. Aveva bisogno di vodka.
Trenta minuti dopo, la vodka le bruciava lo stomaco vuoto.
Il telefono vibrò sul bancone.
Julian: Dove sei, tesoro? Mi sei mancata a cena.
Francesca fissò lo schermo finché le lettere non si fecero sfocate.
Afferrò la borsa. Non poteva tornare a casa. Ci sarebbe stata la sua matrigna, a fare domande sui preparativi del matrimonio.
Frugò nella borsa e le dita sfiorarono una rigida tessera di plastica.
La tessera d'accesso Faulkner Platinum. Un cimelio dell'ultima joint venture di suo padre con il loro gruppo alberghiero. Le dava accesso a qualsiasi suite non occupata.
L'aveva tenuta per le emergenze.
Apriva la suite medica al piano dell'attico.
La suite riservata a Grafton Faulkner.
Il fratello storpio ed emarginato di Julian.
Il suo arrivo non era previsto prima dell'indomani.
La stanza sarebbe stata vuota. Buia. Silenziosa.
Francesca entrò barcollando nell'ascensore.
Passò la scheda.
La porta dell'attico si aprì sul buio.
L'aria all'interno sapeva di cedro e antisettico.
Si sfilò i tacchi con un calcio.
Entrò nel soggiorno, con il soffice tappeto che attutiva i suoi passi.
«Uomini dei Faulkner», sussurrò nel buio. «Meritate tutti di marcire.»
Clic.
Una fiamma si accese.
Era piccola, arancione e terrificante.
Illuminò un volto.
Zigomi affilati. Sopracciglia folte. Occhi che sembravano vetro nero.
A Francesca mancò il fiato. Fece un passo indietro e inciampò nei propri piedi.
Cadde pesantemente sul pavimento.
L'uomo era seduto su una sedia a rotelle vicino alla finestra.
Grafton Faulkner.
La guardò cadere. Non fece un movimento per aiutarla.
«I... Io credevo fosse vuota», balbettò. Cercò di sollevarsi. Sentiva le braccia come di gomma.
«Fuori», disse lui. La sua voce era ghiaia e fumo.
«Me ne vado», disse lei. Provò ad alzarsi. Non ci riuscì.
Chiuse gli occhi, aspettando l'insulto. Aspettando che chiamasse la sicurezza.
Sentì dei passi.
Pesanti. Ritmici. Sicuri.
Non il ronzio delle ruote.
Passi.
Francesca aprì gli occhi.
La sedia a rotelle era vuota.
Grafton Faulkner era in piedi sopra di lei.
Era alto. Più di un metro e ottanta.
Non si appoggiava a nulla. Le sue gambe erano forti, la postura solida.
Sembrava un predatore che ispeziona una trappola.
Il cervello di Francesca andò in corto circuito. «Tu... tu puoi camminare.»
Grafton si accovacciò.
Non sembrava uno storpio. Sembrava un'arma.
Allungò la mano. Le sue dita erano lunghe e fredde.
Le afferrò il mento. La costrinse a guardarlo.
«Hai visto qualcosa che non avresti dovuto vedere, Francesca.»
Il suo pollice le premette contro la mandibola. Faceva male.
«Dammi un solo motivo», sussurrò, «per cui non dovrei buttarti giù da questo balcone adesso.»
Francesca lo guardò.
Vide il pericolo nei suoi occhi.
Ma vide anche il potere.
Pensò a Julian. Pensò al sorriso di Lila.
Un'idea folle e disperata le risalì la gola come un artiglio.
Allungò la mano verso l'alto. Gli afferrò il polso.
«Aiutami a distruggere Julian», gracchiò.
Grafton batté le palpebre.
La violenza nei suoi occhi si ritirò, sostituita da qualcosa di più freddo. Qualcosa di simile al divertimento.
«Interessante», disse.
Si alzò, tirandola su con sé senza alcuno sforzo.
Non le lasciò il braccio.
«Mostrami quanto vali», disse.
La prese in braccio.
La portò verso la camera da letto. Non zoppicava. Nemmeno un po'.
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