Il Ritorno Trionfale Della Nostra Ereditiera

Mio padre ha cresciuto sette brillanti orfani perché fossero i miei potenziali mariti. Per anni ho avuto occhi solo per uno di loro, il freddo e distante Damien Paul, credendo che la sua distanza fosse un muro che dovevo solo abbattere.

Quella convinzione è andata in frantumi ieri sera, quando l'ho trovato in giardino a baciare la sua sorella adottiva, Eve: la ragazza fragile che la mia famiglia aveva accolto su sua richiesta, quella che avevo trattato come una sorella.

Ma il vero orrore è arrivato quando ho sentito parlare gli altri sei Fellows nella biblioteca.

Non stavano competendo per me. Collaboravano, orchestrando "incidenti" e prendendosi gioco della mia "stupida e cieca" devozione per tenermi lontana da Damien.

La loro lealtà non era rivolta a me, l'ereditiera che teneva in mano il loro futuro. Era rivolta a Eve.

Non ero una donna da conquistare. Ero un peso sciocco da gestire. I sette uomini con cui sono cresciuta, gli uomini che dovevano tutto alla mia famiglia, erano una setta, e lei era la loro regina.

Stamattina sono entrata nello studio di mio padre per prendere una decisione che avrebbe raso al suolo il loro mondo. Lui ha sorriso, chiedendomi se fossi finalmente riuscita a conquistare Damien.

«No, papà», ho detto con voce ferma. «Sposerò Hunter Beach».

Capitolo 1

Mi chiamo Elena Barron e sono l'unica erede di un impero logistico globale. Da che ho memoria, il mio mondo ha ruotato attorno a sette giovani che mio padre ha accolto. Sono i Barron Fellows, prodigi svantaggiati che mio padre sta preparando. Uno di loro è destinato a essere mio marito e il suo successore.

Per anni, il mio cuore ha battuto solo per uno di loro: Damien Paul.

Era il più brillante, il più talentuoso e il più distante. Ho passato la giovinezza a rincorrerlo, un'ombra aggrappata alla sua luce. Gli preparavo biscotti che non ha mai mangiato. Lo aspettavo dopo le lezioni, ma mi passava sempre accanto senza una parola. Mi dicevo che la sua freddezza faceva semplicemente parte del suo carattere, un muro che aveva eretto a causa di un passato oscuro.

Credevo che se solo mi fossi impegnata abbastanza, sarei riuscita ad abbatterlo.

Ieri sera, quella convinzione è andata in frantumi.

Non riuscivo a dormire, così sono andata a fare una passeggiata nel giardino illuminato dalla luna. È stato allora che li ho visti, nascosti nell'ombra della vecchia quercia. Damien teneva Eve McClain, la sua sorella adottiva, premuta contro il tronco. La baciava come se ne andasse della sua vita, con una passione che avevo solo sognato di ricevere.

Eve, la ragazza che anche la mia famiglia aveva accolto su richiesta di Damien. La ragazza che tutti consideravano dolce e fragile. La ragazza che avevo trattato come una sorella.

Quel singolo istante ha distrutto ogni cosa.

Stamattina sono entrata nello studio di mio padre e ho preso una decisione che avrebbe cambiato il corso della mia vita.

«Papà, ho deciso chi sposerò».

Mio padre, il signor Barron, ha alzato lo sguardo dalle sue carte con un sorriso caloroso sul volto. «Sei finalmente riuscita a conquistare Damien? Sapevo che ce l'avresti fatta, tesoro».

Ho scosso la testa, con voce ferma. «No. Voglio sposare Hunter Beach».

Il sorriso di mio padre è svanito. Ha posato la penna e mi ha guardata, la fronte aggrottata per la confusione. «Hunter? Il magnate della tecnologia della Silicon Valley? Elena, non è uno dei Fellows. Che significa?»

«Lui mi ama, papà. Davvero».

«I Fellows sono brillanti. Sono cresciuti al tuo fianco. Javier è un maestro della strategia, Kennith ha una passione ardente che potrebbe smuovere le montagne. Ognuno di loro sarebbe un partner degno».

Ho sentito un sapore amaro in bocca. «Degno? Papà, non ne hai la minima idea».

La mia mente è tornata a una settimana fa. Stavo cercando il mio libro preferito in biblioteca e ho sentito per caso delle voci provenire dallo studio adiacente. Erano i Fellows. Tutti tranne Damien.

Javier Solis, quello astuto, parlava a bassa voce. «Abbiamo bisogno di una nuova strategia. Elena sta diventando più insistente con Damien. Non è più una bambina».

Kennith Boyle, da sempre impulsivo, ha sbuffato. «E allora? Continuiamo a ignorarla. Alla fine capirà».

«Non è così semplice», ha risposto Javier, con voce calma e tagliente. «Il signor Barron vuole un matrimonio. Se non sarà Damien, sarà uno di noi. E nessuno di noi lo vuole. La nostra lealtà è verso Eve».

Un freddo terrore mi aveva pervasa mentre ascoltavo, nascosta dietro una libreria.

Parlavano di come avevano orchestrato piccoli "incidenti" e "malintesi" per farmi sembrare sciocca o appiccicosa davanti a Damien. Hanno persino menzionato la volta in cui Javier mi aveva "salvata" da una scultura che stava cadendo in giardino due anni prima, un evento che mi aveva fatto vedere in lui un eroe.

«È stata una bella mossa, Javi», aveva detto Kennith ridendo. «Ti ha guardato come se fossi un dio per un mese intero».

La voce di Javier era compiaciuta. «È stato facile. È bastata una piccola spinta. Lo scopo era farla sentire in debito con qualcun altro che non fosse Damien, complicare le cose. Farla sentire confusa».

Hanno riso. Hanno riso di me. Della mia fiducia, del mio affetto, della mia "stupida e cieca" devozione.

Non stavano competendo per me. Collaboravano per evitarmi. Per mantenere intatto il loro gruppetto.

L'unico di cui parlavano con un minimo di gentilezza era Hunter Beach, l'estraneo. Provavano pena per lui perché perdeva tempo con me, una ragazza che consideravano un peso.

«Almeno lui non è uno di noi», aveva concluso Javier. «Non fa parte della famiglia».

Il loro obiettivo finale, il motivo di tutto quell'inganno, era Eve. La consideravano una di loro, una compagna sopravvissuta al mondo crudele da cui erano fuggiti. Erano uniti nel proteggerla, nel fare in modo che fosse lei, e non io, a rimanere al centro del loro universo.

Le mie mani si sono strette a pugno lungo i fianchi, le unghie che si conficcavano nei palmi mentre il ricordo mi bruciava dentro. Tremavo per una rabbia così pura da sembrare ghiaccio nelle vene.

Mio padre li aveva trovati negli orfanotrofi e in famiglie distrutte, sette ragazzi brillanti senza un posto dove andare. Ha dato loro la migliore istruzione, una vita di lusso e un futuro. Quando ha scelto Damien, il ragazzo ha posto una sola condizione.

«Devi prendere anche la mia sorella adottiva, Eve».

Ricordavo di essere rimasta così colpita dalla sua lealtà. Io, un'ingenua sedicenne, avevo implorato mio padre di acconsentire. «Ti prego, papà! Vuole così tanto bene a sua sorella! Dobbiamo tenerli insieme».

E così, Eve è arrivata alla tenuta dei Barron.

Veniva trattata come una principessa. I Fellows la viziavano, le compravano regali, la proteggevano da ogni minimo torto percepito, prendendo sempre le sue parti. Se mai mostravo un accenno di gelosia, mi guardavano con delusione. «Elena, ha avuto una vita difficile. Non puoi essere più comprensiva?»

Io mi ritraevo, piena di sensi di colpa, credendo di essere quella meschina.

Ora sapevo. Era tutta una menzogna. Non erano fratelli che proteggevano una sorella fragile. Erano una setta, e lei era la loro regina.

Il ricordo di ciò che avevo visto la sera prima è tornato, vivido e doloroso. Dopo averli sentiti nello studio, ero corsa barcollando in giardino, con la mente sconvolta. È stato allora che ho sentito i sussurri provenire dalla quercia. È stato allora che ho visto il bacio.

Ho visto ogni dettaglio. Le mani di Damien impigliate nei suoi capelli, le braccia di Eve strette attorno al collo di lui.

Poi ho sentito la sua voce, un sussurro in lacrime. «Damien, e se ti costringe a sposarla? Non voglio perderti».

La risposta di Damien è stata fredda, priva della passione a cui avevo appena assistito. «Non avrà il mio cuore. Sposarla serve solo a ripagare un debito con suo padre. Sei tu l'unica che conta, Eve. Lo sei sempre stata».