La ricetta dell'amore: la ragazza di provincia, guaritrice straordinaria

Quando arrivò marzo, Shoildon era in fermento per una notizia più scioccante dell'altra.

Si sparse prima la voce che Isaac Bennett – il figlio maggiore della famiglia più ricca e influente della città – era rimasto paralizzato dalla vita in giù in un terribile incidente stradale.

Un altro colpo di scena seguì subito: l'illustre famiglia Bennett aveva scelto di legarsi, tramite un matrimonio, alla famiglia Willis, da poco ascesa.

Il vero scalpore venne dagli sposi stessi – lo sposo era nientemeno che l'ora invalido Isaac, e la sposa la figlia maggiore dei Willis, una ragazza cresciuta lontano dal lusso cittadino, in un isolato paesino rurale.

A chilometri di distanza dallo scintillante skyline, Verena Willis – il nome sulle labbra di tutti – era ancora a Trisas, il luogo di campagna che aveva sempre conosciuto.

Il suono di un messaggio in arrivo ruppe il silenzio del modesto soggiorno dove era seduta.

Uno sguardo allo schermo mostrò un messaggio della sua assistente.

Il testo diceva, "Evelyn, ho un paziente con un caso estremamente raro. Ti aspettano da sei mesi. Quando puoi venire a dare un'occhiata?"

Lo schermo si spense mentre Verena premeva il tasto di spegnimento, le sue dita delicate indugiando sul dispositivo. Nei suoi occhi limpidi, un bagliore di tristezza.

In tutto il mondo, la conoscevano come Evelyn Rowe – la guaritrice miracolosa – ma la fama non contava nulla quando non poteva salvare la persona che amava di più. Sua nonna era spirata nel momento stesso in cui lei aveva impugnato il bisturi, senza poter attendere oltre.

Da dietro le giunse il tono ovattato delle voci dei genitori, il loro litigio che filtrava attraverso le sottili pareti della casa.

"Laura, non hai senso del tempismo? Mia madre è appena stata sepolta, e tu parli già di andartene!"

"Alec, l'azienda è sommersa di affari in sospeso, e il diciottesimo compleanno di Kaia è dietro l'angolo. Dimmi tu cosa è più importante – un mucchio di lavoro e una grande festa di famiglia, o una persona morta? Inoltre, dobbiamo riportare Verena in città così impara le buone maniere. Se si comporta come una ragazzotta di campagna dopo essere entrata nella famiglia Bennett, sarà il nome dei Willis a finire in ridicolo!"

"Smettila di chiamarla ragazzotta di campagna. È tua figlia!"

"Se non fosse mia figlia, credi che mi sarei presa la briga di fare il viaggio per andarla a prendere?"

Verena trattenne una piccola risata mentre il battibecco continuava.

Le due persone che litigavano nella stanza non erano estranee, ma i suoi stessi genitori, Alec Willis e Laura Willis.

Un tempo erano stati semplici impiegati, arrampicandosi poco a poco finché il successo non era arrivato.

In quei primi anni di stenti, non avevano tempo per un figlio, così sua nonna, Shawna Willis, l'aveva presa con sé quando lei aveva solo un mese.

Nonostante gli impegni frenetici, i suoi genitori erano comunque riusciti a pensare a lei ogni tanto, mandandole qualche notizia o un segno d'affetto quando potevano.

Il cambiamento nelle loro priorità cominciò quando l'attività decollò e fondarono la loro azienda. A sette anni, Verena ebbe una sorellina, Kaia Willis, e da quel giorno l'interesse dei genitori per lei iniziò a scemare. Man mano che la fortuna dei Willis cresceva, essi scivolarono senza sforzo nei ranghi dell'alta società.

Laura chiamava di tanto in tanto, ma le sue conversazioni non riguardavano mai la scuola o la salute di Verena. Invece, parlava senza sosta di Kaia, la sorellina che chiamava il portafortuna della famiglia, come se l'unica missione di Laura fosse vantarsi della bambina che aveva portato loro prosperità.

Quando Kaia compì tre anni, i suoi genitori tornarono a Trisas per una visita.

Alec parlò di trasferire lei e Shawna a Shoildon, ma Verena colse la rigidità del sorriso di Laura. Poi, ciò che Laura sussurrò ad Alec fu sufficiente a fargli abbandonare del tutto l'idea.

Poco dopo essere tornata a Shoildon, Laura rimase incinta di nuovo e diede alla luce un maschio. Da quel momento in poi, tutte le loro attenzioni andarono a Kaia e al bambino. I soldi arrivavano regolarmente, ma loro stessi rimasero lontani per quindici anni.

Se Shawna non fosse morta, Verena era certa che i suoi genitori avrebbero continuato a ignorarli completamente.

...

Solo dopo i riti funebri Verena accettò di viaggiare con loro fino a Shoildon.

Parlavano con calore, come se desiderassero averla vicina, ma lei capiva bene cosa si nascondeva dietro. Dopotutto, era facile apprendere le notizie di Shoildon con una rapida ricerca online.

Laura ruppe il silenzio mentre si avvicinavano alla residenza di Shoildon.

"Verena, ricordati – se qualcuno ti chiede della tua istruzione, di' che ti sei laureata all'Acorith College of Medicine con un master e che stai per iniziare il tirocinio..."

Nella sua mente, Laura non aveva mai immaginato Verena come altro che una medico di un piccolo paese. Trisas, dopo tutto, ai suoi occhi non era altro che un remoto paesino di montagna.

Dal momento che Verena non aveva mai frequentato l'università – o almeno così credeva – Laura suppose che avesse appreso solo qualche semplice abilità dai guaritori locali.

I pochi commenti che aveva sentito da Shawna sul fatto che Verena studiava medicina erano stati sufficienti per farle consolidare quella supposizione.

Il corso di medicina dell'Acorith era il primo del paese, e Laura non si faceva scrupoli a usare il suo nome per sostenere la propria immagine. Che Dio non voglia che qualcuno scoprisse che la pratica della figlia maggiore si teneva in un buco di campagna. Quello, pensava, sarebbe stato umiliante.

Verena sogghignò alla vanità di Laura, sapendo che Laura non si era mai preoccupata di capirla veramente.

Ironicamente, solo il mese scorso, l'Acorith College of Medicine aveva invitato la stessa Verena a tenere una lezione ai suoi studenti.

In tutta la sua vita, Laura non le aveva mai chiesto nulla della sua istruzione. Una volta, Verena aveva saltato due esami a causa di una malattia, ottenendo punteggi bassi. Quando Laura apprese in seguito dei suoi voti bassi, concluse che la figlia non era portata per gli studi superiori.

Anche quando Shawna cercò di raccontare loro la bella notizia dell'ammissione di Verena a un'università di prim'ordine, entrambi i genitori liquidarono la cosa con scuse legate al lavoro e chiusero bruscamente la chiamata.

Dopo quel giorno, Verena e Shawna smisero di cercare di condividere qualcosa di significativo con loro.

Verena guardò Laura negli occhi e disse con calma, "Non ho mai studiato all'Acorith College of Medicine."

La franchezza fece serrare le labbra a Laura. Ai suoi occhi, il rifiuto di Verena di stare al gioco non era forza, ma testardaggine.

Certo che sapeva che Verena non era mai stata studente lì; era proprio questo il punto del dirle di mentire. Rispetto a Kaia, che poteva non eguagliare la bellezza di Verena ma aveva risultati da mostrare, Verena non era altro che un imbarazzo.

Prima che potesse rimproverarla, la tosse decisa di Alec dal sedile anteriore la costrinse a trattenere le parole.

Lasciando cadere la questione, Laura spostò l'attenzione con un tono più dolce, in cui traspariva chiaramente l'indulgenza.

"Comunque, tua sorella è abituata a essere viziata. Cerca di non provocarla, va bene? Si arrabbia facilmente e quando è di cattivo umore non mangia."

Verena non poté fare a meno di trovare tutto ciò piuttosto ridicolo. Quasi diciottenne e ancora si comportava come una bambina viziata, Kaia era l'emblema dell'essere coccolata.

Il loro scambio finì quando l'auto si fermò davanti a una lussuosa villa che ostentava la sua ricchezza.

Verena scese per prima, osservando la maestosa facciata.

Dall'ingresso, una ragazza in un simpatico T-shirt e gonna corta venne correndo verso di loro – Kaia, in tutto il suo entusiasmo giovanile.

"Papà, mamma, siete finalmente tornati!" La voce di Kaia risuonò chiara e ansiosa.

La luminosità si affievolì quando il suo sguardo cadde su Verena. I suoi occhi indugiarono, scrutando Verena dalla testa ai piedi.

Vestita con una semplice felpa color crema e pantaloni giallo pallido con scarpe da ginnastica bianche e pulite, l'aspetto di Verena era ordinario a prima vista. Eppure i suoi lineamenti delicati, la pelle impeccabile e l'aura calma e distante le conferivano una bellezza che non si poteva ignorare. Niente in lei parlava di anni trascorsi in qualche remota campagna.

Kaia sapeva esattamente chi aveva davanti – sua sorella di sangue – ma le due non avevano mai condiviso una casa.

La vita a Shoildon aveva reso Kaia l'intoccabile principessina della famiglia Willis, la gemma agli occhi dei genitori. Questa improvvisa ricomparsa di una sorella maggiore le lasciò un sottile, scomodo nodo al petto.

"Oh, Kaia, davvero. Come puoi uscire con così pochi vestiti? Non hai freddo?"

Lo sguardo di Laura andò dritto al tessuto sottile che Kaia indossava, poi si tolse subito il cappotto e glielo mise sulle spalle.

Con una risatina, Kaia si appoggiò alla madre. "Ah-ah, mamma, non fa affatto freddo."

Era una scena abbastanza calda da sciogliere il gelo dell'aria – ma Verena non aveva mai fatto parte di quei momenti.

Ridendo insieme, Kaia e Laura entrarono in casa, lasciando Verena in piedi dov'era, come se il suo arrivo fosse già stato dimenticato.

Mentre camminava, gli occhi di Kaia trovarono per un breve istante Verena, lanciandole uno sguardo lungo e indecifrabile sopra la spalla.

Alla vista della figlia minore, l'espressione di Alec si addolcì e si voltò per colmare il distacco.

"Quella è tua sorella, Kaia. Ha fatto molto bene per sé. Ha ottenuto punteggi alti agli esami di ammissione all'università e si è già assicurata un posto all'Acorith College of Medicine..."