Per rovinarlo, ho sposato il suo rivale

POV di Adelaide

Il lampadario di cristallo sopra la Sala da Ballo della Tenuta Hebert scintillava come mille occhi giudicanti, gettando una luce dura e artificiale sulla mia umiliazione. L'aria era densa del profumo di profumi costosi, fumo di sigaro e del sapore metallico del tradimento.

Me ne stavo nell'ombra di una colonna di marmo, le dita strette sul tessuto ruvido del mio abito grigio che mi stava male. Era in netto contrasto con la seta color smeraldo e i diamanti che adornavano le altre donne: le mogli e le figlie della *Cosa Nostra*. Io non ero nessuna delle due. Ero Adelaide Rice, la garanzia, la protetta, la ragazza che Andrew Hebert aveva promesso di proteggere.

«Signore e signori», la voce di Andrew rimbombò attraverso il microfono, silenziando il mormorio della folla.

Il mio cuore martellava contro le costole come un uccello in trappola. *Non farlo, Andrew. Ti prego.*

Stava in piedi sul palco rialzato, sembrando in tutto e per tutto il rampollo d'oro della famiglia Hebert. Ma i suoi occhi, di solito caldi quando mi guardava in privato, erano ora fissi sulla donna al suo fianco. Fawn Garrett. Si pavoneggiava sotto il suo sguardo, le labbra rosse piegate in un sorrisetto che sapevo essere rivolto unicamente a me.

Andrew posò la mano in modo possessivo sulla parte bassa della schiena di Fawn. «Sono orgoglioso di annunciare l'unione delle nostre due famiglie. Un brindisi alla mia bellissima fidanzata, Fawn Garrett.»

Le parole furono un colpo fisico. Una pugnalata dritta al petto.

*Fidanzata.*

Scoppiò un applauso, un suono fragoroso che soffocò il frantumarsi del mio mondo. La risata di Fawn risuonò, acuta e trionfante, la stessa risata che usava quando mi metteva all'angolo nei corridoi. Andrew non aveva scelto solo un'alleanza politica; aveva scelto la mia aguzzina. Mi aveva esibita qui stasera per mostrare al mondo che non ero altro che un giocattolo scartato.

Non riuscivo a respirare. Le pareti si stavano stringendo.

Mi voltai e corsi via. Non mi importava chi mi vedesse. Spinsi via i camerieri con i loro vassoi di champagne, ignorando i sussurri, e fuggii nel corridoio scarsamente illuminato. Non mi fermai finché non feci irruzione nella biblioteca, le pesanti porte di quercia che si chiusero sbattendo alle mie spalle, attutendo i suoni della festa.

Qui, nel silenzio della polvere e del cuoio vecchio, le mie gambe finalmente cedettero. Caddi a terra, ansimando in cerca d'aria, con le lacrime che mi bruciavano gli occhi.

«Uno spreco di lacrime per un uomo come lui.»

La voce era profonda, cupa, e vibrò attraverso il pavimento.

Mi immobilizzai, alzando lo sguardo.

Dalle ombre più profonde degli scaffali, emerse una figura. Damien Maddox. Il Capo di tutti i Capi. Il Don Oscuro. Era un mito fatto carne: alto, con le spalle larghe, irradiava un potere letale che fece scendere la temperatura della stanza di dieci gradi. I suoi occhi erano abissi di oscurità, privi di pietà.

Non dovrebbe essere qui. La famiglia Maddox era un predatore per la preda degli Hebert.

Tese una mano, porgendo un fazzoletto bianco immacolato ricamato con una 'M' nera.

Lo fissai, tremante. Prima che potessi prenderlo, il suono ovattato della voce di Andrew arrivò attraverso la porta, mentre continuava il suo brindisi. «...a un futuro costruito sulla forza...»

Quella voce. La voce dell'uomo che mi aveva mentito. Spezzò qualcosa di fondamentale dentro di me.

Le mie ginocchia cedettero e iniziai a cadere. Ma non toccai mai terra.

Damien si mosse con una velocità spaventosamente disumana. Il suo braccio, duro come l'acciaio, mi avvolse la vita, sollevandomi contro il suo petto. Odorava di pioggia, scotch costoso e pericolo.

Alzai lo sguardo sul suo viso freddo e predatorio. Era il mostro da cui le madri mettevano in guardia le proprie figlie. Era l'unica cosa abbastanza potente da ridurre in cenere l'eredità degli Hebert.

«Portami con te», sussurrai, la supplica che mi si strappava dalla gola.

Damien mi fissò dall'alto, lo sguardo intenso, calcolatore. «Una volta che uscirai da quella porta con me, Adelaide, non potrai più tornare indietro. Mi apparterrai.»

Non esitai. Non avevo più niente da perdere. «Portami.»

Annuì, una cupa soddisfazione che si dipingeva sui suoi lineamenti. Mi guidò non verso le porte principali, ma verso un passaggio di servizio nascosto dietro un arazzo sbiadito. Mentre passavamo davanti a una telecamera di sicurezza lampeggiante, mi tirò dentro il suo cappotto, proteggendomi il viso, reclamandomi prima ancora che lasciassimo la tenuta.

Fuori, l'aria notturna era pungente. Una Maybach blindata, nero opaco, attendeva come una bestia nell'oscurità.

Il viaggio fu un susseguirsi indistinto di luci della città e silenzio. Le mie mani non smettevano di tremare. Allungai la mano verso il decanter di cristallo nella console centrale, versandomi un bicchiere di liquido ambrato. Lo bevvi in un unico sorso bruciante. L'alcol colpì il mio stomaco vuoto, mescolandosi alla mia rabbia, chiarendo i miei pensieri in un unico punto, affilato come un rasoio.

Non volevo solo scappare. Volevo distruggere. Avevo bisogno di uno scudo che Andrew Hebert avrebbe avuto paura persino di guardare.

L'auto si fermò. Prendemmo un ascensore privato per un attico che dominava la città come un trono.

All'interno, lo spazio era freddo, moderno e imponente, proprio come il suo proprietario. Mi voltai verso Damien. L'alcol mi diede un coraggio che non possedevo.

«Sposami», sbottai.

Damien non batté ciglio. Non sembrava sorpreso. Era come se avesse aspettato proprio quelle parole.

Si avvicinò al muro, fece scorrere di lato un quadro astratto moderno per rivelare una cassaforte. Digitò un codice, il bip che echeggiava nella stanza silenziosa. Tirò fuori un documento e una pesante penna stilografica, posandoli sul tavolino a consolle di marmo tra di noi.

«Firma», ordinò. La sua voce era bassa, non lasciava spazio a obiezioni. Era l'ordine di un Don.

Abbassai lo sguardo. Le parole *Contratto di Matrimonio* mi fissavano in grassetto.

Lo aveva già pronto. La consapevolezza avrebbe dovuto terrorizzarmi. Invece, mi sembrò destino.

Presi la penna. La mano mi tremava, ma forzai il pennino sulla carta. Con uno scarabocchio frastagliato e disperato, firmai via la mia vita.

*Adelaide Rice.*

No. *Adelaide Maddox.*

La penna cadde rumorosamente sul tavolo. L'adrenalina, l'alcol e il cuore spezzato mi travolsero tutti in una volta. La stanza girava. L'oscurità si insinuò nella mia vista.

L'ultima cosa che sentii furono le braccia forti di Damien che mi afferravano di nuovo, tenendomi stretta mentre scivolavo nell'abisso. Avevo venduto la mia anima al diavolo, e ora, lui era venuto a riscuotere.