Il mio segreto appartiene al fratello di mio marito

Faye Hartman POV

Il rimpianto aveva il sapore di whiskey stantio e di morte imminente.

Mi svegliai con il pulsare ritmico di un mal di testa dietro gli occhi e il peso insolito e greve di lenzuola di cotone egiziano. Non era la mia stanza. L'aria qui aveva un odore diverso: pungente, costoso, come di sandalo e pioggia fredda.

Il panico, freddo e immediato, mi strinse il petto. Mi misi a sedere, stringendomi il piumone al petto, e il movimento attirò il mio sguardo sull'uomo che dormiva accanto a me.

Era sdraiato a pancia in giù, il viso sprofondato nel cuscino. Era massiccio, le spalle larghe e scolpite con una forza letale che mio marito, Joshua, non aveva mai posseduto. Ma fu la sua schiena a farmi mozzare il fiato. Una cicatrice frastagliata e orribile gli squarciava la scapola destra, una mappa di violenza incisa sulla pelle bronzea.

Cosa ho fatto?

I ricordi del Gala di Beneficenza mi balenarono in mente a frammenti sconnessi. La soffocante conversazione di cortesia. Joshua che mi ignorava per il suo telefono. Il whiskey che non avrei dovuto toccare. Lo sconosciuto con gli occhi color nuvole temporalesche che mi aveva guardata non come un'ostaggio, non come un trofeo degli Hartman, ma come una donna.

Scattai fuori dal letto, con le gambe che mi tremavano. Il mio abito di seta argentato era una pozza di vergogna sul pavimento. Lo afferrai, le mani mi tremavano così tanto che a malapena riuscii a tirare su la cerniera.

Dovevo andarmene. Subito. Prima che si svegliasse. Prima che Joshua si rendesse conto che non ero tornata a casa.

Allungai la mano verso la mia pochette sul comodino e mi bloccai.

Accanto a un pesante bicchiere di cristallo c'era un blocco note. Sulla spessa carta color crema era impressa una "C" nera in stile gotico.

Caldwell.

Il sangue mi defluì dal viso. Non avevo solo tradito mio marito; ero andata a letto con un membro della sua famiglia. La famiglia che aveva decimato la mia, la famiglia che mi teneva prigioniera in un matrimonio politico e senza amore. Se Joshua l'avesse scoperto, sarei stata punita. Se Il Don — Anthony Caldwell, il mostro che governava questa città — avesse scoperto che avevo contaminato la sua linea di sangue con la mia infedeltà, sarei sparita.

Guardai l'uomo addormentato. Non era Joshua. Era troppo grosso, troppo segnato da cicatrici. Un cugino? Uno scagnozzo?

Non importava. Dovevo assicurarmi che non mi cercasse mai. Dovevo rendere tutto questo insignificante. Una transazione.

Aprii il portafoglio. Trecento dollari. Era una cifra patetica, ma era tutto quello che avevo in contanti. Presi una penna dal comodino — una pesante Montblanc che probabilmente costava più di quanto valesse la mia vita — e strappai una pagina dal blocco note.

*Per il servizio. Tenga il resto.*

Infilai le banconote e il biglietto sotto il bicchiere di cristallo. Era un insulto. Un modo per ridurre una notte di passione sconvolgente a un misero scambio. Se avesse pensato che fossi solo una moglie ricca e annoiata che pagava un gigolò, forse il suo orgoglio gli avrebbe impedito di cercarmi.

Afferrai i tacchi, senza osare ancora indossarli, e corsi via. La spessa moquette attutì il suono dei miei piedi nudi mentre fuggivo dall'attico, scappando dalla gabbia che mi ero costruita, solo per tornare di corsa in quella in cui ero stata venduta.

Anthony Caldwell POV

La porta si chiuse con un clic e il silenzio dell'attico ritornò.

Non mi mossi per un lungo istante. Rimasi lì, ad ascoltare l'eco svanente dei suoi passi. Di solito, la mattina dopo che una donna si era fermata da me — cosa rara — provavo un senso di fastidio. I miei sensi, sempre esasperatamente acuti, avrebbero urlato per il profumo persistente, per il rumore del loro respiro, per la loro appiccicosa necessità.

Ma con lei... c'era solo silenzio. Una quiete pesante, vellutata, che si era posata sul caos nella mia testa.

Era un'ancora.

Mi girai e mi misi a sedere, le lenzuola raccolte alla vita. Il mal di testa che di solito mi tormentava era sparito, sostituito da una strana, sorda fame. La volevo di nuovo in questo letto. Volevo sapere perché una donna con la tristezza negli occhi avesse il sapore della salvezza.

Il mio sguardo si posò sul comodino.

Una mazzetta di banconote stropicciate si trovava sotto il mio bicchiere d'acqua. Un pezzo di carta svolazzava leggermente nella corrente dell'aria condizionata.

Aggrottai la fronte, allungando la mano per afferrare il foglio.

*Per il servizio. Tenga il resto.*

Le parole mi colpirono come un pugno. La temperatura nella stanza sembrò scendere di venti gradi.

Un suono basso e cupo mi rimbombò nel petto: metà risata, metà ringhio. Pensava che fossi una prostituta? Io? L'uomo che teneva al guinzaglio ogni politico e criminale di Chicago?

Mi aveva lasciato trecento dollari.

Stritolai il biglietto e i soldi nel pugno, le nocche che diventavano bianche. L'insulto bruciava, caldo e vivido, ma sotto di esso, qualcosa di più oscuro si risvegliò. Un istinto possessivo, predatorio, che non provavo da anni.

Pensava di potermi usare, pagarmi e scartarmi?

Presi il telefono interno e composi un unico numero.

«Don?» La voce di Clay Shepard era secca, all'erta.

«Controlla le telecamere di sorveglianza dell'ascensore e dell'atrio dell'attico degli ultimi dieci minuti,» ordinai, la mia voce una lama di ghiaccio affilata. «Trova la donna con l'abito argentato.»

«C'è qualche problema, signore?»

Guardai il lato vuoto del letto, l'impronta del suo corpo ancora visibile sul cuscino.

«No,» dissi a bassa voce, in tono minaccioso. «Ma sta per esserci.»

Mi alzai in piedi, il predatore ormai completamente sveglio.

«Non mi importa cosa ci vorrà, Clay. Trovala. E portamela.»