Non più prigioniera, regina del gioco

— Aimee Bennett, la tua pena è conclusa. — C'è qualcuno venuto a prenderti.

La voce gelida dell'agente penitenziario attraversò la sala colloqui come una lama, tagliando l'aria stantia. La penna di Aimee esitò, e una grossa goccia d'inchiostro si allargò sul certificato di scarcerazione, macchiandolo in modo scuro e irregolare.

Alzando lo sguardo, vide l'uomo in attesa oltre le sbarre d'acciaio: Laurence Bennett, suo fratello maggiore, il secondogenito della famiglia Bennett.

— Mamma e papà mi hanno mandato a riportarti a casa — disse, con un tono calmo ma distante.

Laurence era impeccabile nel suo abito su misura, le scarpe lucide che riflettevano la luce, l'orologio di marca al polso che emanava una freddezza quasi clinica. — Hai passato tre anni difficili — aggiunse con voce levigata. — La famiglia intende rimediare.

Rimediare?

Una risata secca rischiò di sfuggire dalle labbra di Aimee.

Quelle promesse vuote le erano fin troppo familiari.

Nella sua vita precedente, i Bennett l'avevano attirata a casa con le stesse parole gentili, per poi spingerla — la vera figlia — in prigione, così da proteggere Rylie Bennett, l'impostora che le aveva rubato il posto.

Quando anni dopo era tornata in libertà, nessuno della famiglia si era nemmeno presentato. Al suo posto, ad attenderla c'erano stati gli uomini assoldati da Rylie, pronti a trascinarla in un incubo che si era concluso con la sua morte.

E dopo la sua scomparsa, i Bennett avevano cancellato ogni traccia della sua esistenza, rifiutandosi persino di raccoglierne le ceneri.

L'amarezza le aveva bruciato il petto per così tanto tempo da diventare parte della sua anima.

Il suo spirito assetato di vendetta aveva vagato per anni prima di scoprire la verità crudele: non c'era mai stato alcuno scambio alla nascita.

I suoi genitori l'avevano sostituita deliberatamente con Rylie, dopo che una chiromante aveva predetto che Rylie avrebbe portato prosperità, mentre Aimee era stata etichettata come una maledizione. Gettata via come un bagaglio indesiderato, era stata mandata a sopravvivere da sola in un villaggio sperduto subito dopo la nascita.

Quell'odio senza fondo aveva alimentato la sua rinascita, trascinandola di nuovo al terzo anno della sua condanna.

Conservando ogni ricordo della vita passata, aveva stretto in silenzio un'alleanza con Andreas Reid, un magnate spietatamente razionale, ottenendo così la scarcerazione anticipata.

— Tre anni fa, quando mi hai trascinata di nuovo nella famiglia Bennett, avevi giurato che avreste rimediato — disse Aimee, posando la penna con una calma inquietante.

La sua voce era bassa, ferma. — E cosa ho ottenuto in cambio?

— Ho scontato la pena per i crimini di Rylie, e sai com'è stata la mia vita in carcere? — Qualcuno ha persino messo schegge di vetro nel mio cibo.

Una piega dura si formò tra le sopracciglia di Laurence, l'impazienza brillando nei suoi occhi. — All'epoca la situazione era complicata. — Rylie non avrebbe retto il carcere.

— Come Bennett, tu avresti dovuto—

— Dovuto prendermi la colpa per quella vipera velenosa?

Aimee lasciò uscire una risata tagliente, fredda come il ghiaccio. Inclinò il capo, sostenendo il suo sguardo furioso senza battere ciglio. — Laurence, dimmi una cosa: tutta la famiglia Bennett ha perso il senno?

— Siete pronti a sacrificare il vostro stesso sangue per proteggere un'estranea?

— Misura le parole! Laurence sbatté il palmo sul tavolo, il colpo secco che riecheggiò nella stanza. Si alzò di scatto, le vene che gli pulsavano sulla tempia. — Aimee, hai forse dimenticato ogni buona maniera?

— Chi ti ha dato il diritto di parlare di Rylie in questo modo?

Buone maniere?

Le labbra di Aimee si incurvarono in un sorriso amaro, mentre una risata secca e priva di umorismo le usciva dalla gola.

Come avrebbe potuto conoscere le cosiddette "buone maniere" una bambina scartata dai propri genitori, cresciuta con briciole di gentilezza in un villaggio dimenticato da tutti?

Non sprecò altro fiato. Raccolse i pochi effetti personali — una borsa di tela lisa, con le cuciture ormai allo stremo — e si diresse verso l'uscita.

— Fermati subito! La voce di Laurence schioccò alle sue spalle come una frusta. — Se abbandoni la famiglia Bennett, dove pensi di andare?

Senza nemmeno voltarsi, Aimee rispose:

— In un posto a cui appartengo davvero.

Quando i pesanti cancelli si aprirono, il sole di inizio estate le inondò il volto, costringendola a socchiudere gli occhi.

Dopo tanto tempo, tornare libera le dava la sensazione di essere un'estranea in un luogo che un tempo conosceva. In quel momento, una Maybach nera e lucida si fermò davanti a lei, la carrozzeria che brillava sotto la luce.

Il finestrino oscurato scese, rivelando un uomo sconosciuto dall'espressione calma e professionale.

— Signorina Bennett, il signor Reid mi ha mandato a prenderla — disse.

Scese con movimenti impeccabili e le aprì la portiera con un inchino cortese.

Aimee annuì appena e si accomodò sul sedile in pelle senza la minima esitazione.

Dallo specchietto retrovisore vide Laurence uscire di corsa dai cancelli del carcere. Il suo volto si irrigidì nello stupore mentre l'auto di lusso si allontanava silenziosa, lasciandolo immobile dietro di sé.