ée niya. Kahit na si James nga ang minamahal noon ni Maria, hindi tamang sa

dam, at patuloy na inasar si Maria. "Sige na, Maria. Ikwento

ahagyang ngiti. "Sino ba ang walang lihim na paghanga noong kabataan? Haya

lahat na mag-ingay at mang-uyam. H

naas ang kanyang ulo upang tumingin sa lalaki na may malamig na tingin sa kanyang tabi. Malinaw na hindi siya interesado sa anumang nangyayari sa silid n

tiningnan niya ito nang matalim at inutusan, "Inumin mo iyan!" Ibinaba ni Alina ang kanyang ulo, at bah

limitadong edisyon ng Remy Martin cognac na may 52% alkohol ayon sa dami. Tinitigan niya ang

na ng isang limitadong edisyon na brandy." "Maria, sigurado ako

halagahan ng pamilya Song. "Paano niya kayang uminom ng ganito ka

" sabi ng

aso ng alak na iniutos niya siyang inumin. Ngumiti siya at sinabi, "Sa totoo lang, hindi ko ali

g sinabing iba pa, nilagok niya a

at sa kanyang sikmura na parang nakalasap siya ng mai

n sa harapan niya nang walang pag-aalinlangan. Hindi na inaksaya ang oras para tin

ang inumin pagkatapos ay mas maayos ang pakiramdam! Kahit paano,

talagang tahimik ang silid. Kahit si Alina ay mukhang

ng sa loob ng isang malakas na sigaw. "Maria! Ang

o si Maria. Tapos, tumingin siya pababa sa walang laman na baso sa

awa ng bartender para kay James. Pagkatapos n

Sa paningin ng iba, ito ay itinuturing na isang napaka-intimate na kilos, na kadalasang ipinagpap

enong sinabi, "Ginoong Xi, ayos lang." Hindi ko ito alintana. Hindi naman tayo bago sa paghalik." 'Kung

kung sadyang sinabi niya ito o aksidenteng nasabi lam

i Maria, may nakakatakot

ag, "Hindi, hindi kaya! Gusto kong sabihin...Pasensya na po,

an ni Stella ang mag-isip nang galit, 'Paano nagawa ng babaeng ito na mahalikan si Mr. Xi?' "Maria, ginawa mo ito nang si

esensya ni James, matagal n

di ako." Ngunit sa parehong oras, nagsalita ang kanyang panloob na tinig s

Sigurado akong wala namang masamang ibig sabihin si Maria. Ngayon, Stella, pakiusap, sabihan mo ang waiter na bigyan si James ng isa

isang tabi. Sinalubong siya ni Stella ng malamig na tingin at

i ang lahat ng ito. Gayunpaman, tila nagpapahalaga siya sa pakunwaring kabaitan ni Alina, kaya't umatras ng kaunti si Maria at nagsabing may p

a ng may lamig, "Ngayon na natanto mo na ang iyong pagka

, habang ang isang baso naman ay kayang humawak ng halos 150 milliliters. Kung gagawin ni Maria ang sinabi niya, sa pagtatapos ng ikatlong baso, mas marami na siyang nainom kaysa sa isang buong bote ng alak. Napakawalang-awa ni James

ita, kinuha ni James ang brandy mula kay

alang pag-iisip na sumigaw, "Paano mo siya hinayaang mag-enj

naiinip na nagtanong, "Ibig mong sabih

uminom ng tatlong baso ng alak dahil sa pagtakbo ng kanyang bibig. Kaya't nagmamadali siyang humingi ng paumanhin, "Hindi! Hindi ko iyon ang ibig kong

iya sa asal ng kanyang kaibigan. Iniisip niya na sa huli,

ili. "Sige. Bilang kapalit ng iyong pagpapatawad, iinuman ko hanggang tatlong bote

n, gawin na nating tatlong bote!" Mukhang napapasaya siya nan

utos ng lalaki ay nag-udyok sa kanyang gustong sampalin ang sarili sa mukha. Paa

ya si James, ang tumawag sa waiter na k

ay ang tatlong hindi pa nabubuksang bote ng alak sa harap

Tinitingnan si James, muling naglakas-loob si Maria na magtanong, "Mr. Xi, pagka

ikit at dahan-dahang nagtanong, "Sino ka ba na

iya nagagawa'ng patuloy na ipahiya si

ang kapaitan ng iyong pagmamataas at ikaw

gaya ng pagbilis ng pagdating nito, napansin pa rin ito ni James. Pumikit ang kanyang

ang karangalan niya ang pag-inom ng alak na inaalok nito, may iba namang nag-aabang kung paano si